— С дороги, дети! — прикрикнул он на них, пронося несколько больших тяжёлых мечей, выкованных кузнецом.

Вместо того чтобы расступиться, дети взяли оружие и помогли Артимиру отнести его воинам.

— Тор ещё не вернулся? — спросил их Джером.

— Пока нет.

— Где же они задерживаются так долго? Может, стоить послать кого-нибудь за ними?

Гралика спросила:

— А вы знаете, где живёт маг?

— На севере, где-то в болотах… точнее сказать не могу.

— Тогда не стоит рисковать людьми, — посоветовал Вадим.

Когда вся армия была вооружена и защищена бронёй, было около шести часов вечера. До заката, который всё равно не удалось бы разглядеть, оставалось от силы полчаса. Луна, казалось, ещё ниже повисла над островом. Теперь она была не бледно-голубой, а просто серой, так что стало ещё темнее: свет уже не отражался о поверхность нависшего шара.

Дети вернулись во дворец, где встретили Соланж. Принцесса как раз собиралась зайти в комнату с Лунным камнем.

— Зигельда сказала что-нибудь, что может нам помочь? — поинтересовались ребята.

Соланж словно засомневалась, но после некоторой паузы ответила:

— Нет, ничего нового.

Аделин, которая из-за своего добровольного заточения находилась в неведении происходящего, попросила рассказать ей, что ещё случилось за последний час.

— Для нас — ничего хорошего, — сокрушённо покачала головой Гралика.

— Мне кажется, что стало ещё темнее, — Аделин показала в сторону окна, — я почти ничего не вижу на улице.

— Луна больше не отражает свет от нашего мира, — ответила Соланж, — она стала ещё ближе к нам. До вторжения Лунного народа осталось около получаса, не больше. Я более чем уверена, что Стралдо и Бен Остин с Тором попали в беду, иначе они уже должны были вернуться.

— Но мы ведь никак не можем им помочь, — сказала Настя, не совсем уверенная в своих словах. — Или, всё-таки, можем?

— Я не знаю, правильно ли будет покидать дворец сейчас, ведь захват королевства вот-вот начнётся. Не исключено, что для наших друзей будет лучше, если они сейчас где-то среди северных болот. Сомневаюсь, что атака Лунных воинов будет направлена на столь отдалённые незаселённые земли.

— Соланж, как ты думаешь, может стоит спрятать Лунный камень на время битвы?

— Подожди, Дастида, бой ещё не начался. Возможно, он нам пригодится как раз в войне.

— Что ты имеешь в виду? — дети уловили нечто странное в словах принцессы магии.

Соланж не ответила, словно сильно задумалась о чём-то.

***

— Вы можете сдаться без боя.

— Но что тогда будет?

— Прольётся не так много крови, дитя.

— А что будет с вами?

— Меня убьют.

— Лунный народ?

— Да.

Глава XII

Тайны северных болот

Когда дворец остался позади, Стралдо окликнул Бена, скакун которого был лидером в этой странной гонке:

— Мы будем пересекать холмы на севере?!

Остин услышал его крик и отозвался:

— Кони там не пройдут! Придётся идти в обход!

В обход? Разумеется, на это уйдёт время, но что поделаешь…Город остался где-то позади, даже порт перестал быть виден. Всадники скакали вдоль оврага, под которым были воды океана, по правую руку рос лес, за которым на холмах, не видных во мраке, стоял дом градостроителя. Чтобы не отставать от резвого скакуна провожатого, Стралдо и Тор всё время подгоняли своих лошадей. Когда лес стал редеть, Остин поскакал ближе к деревьям. Ещё через несколько минут лес сменился полем, и Бен свернул от оврага на траву. Кони троих всадников поравнялись.

— Не гони вовсю, — попросил Тор короля, — наши клячи не поспевают за тобой.

— Хорошо, — согласился Остин. — Да, забыл вас предупредить: когда мы доскачем до болот, нам придётся идти пешком.

— Мы уже поняли это, — отозвался Стралдо, — с конями там не пройти.

Миновав поле, путешественники поравнялись с холмами. С этой стороны они были куда лицеприятнее, чем на северо-востоке, во владениях Крауса. Склоны были покрыты приятного цвета травой, ещё не успевшей пожухнуть. Бен Остин объяснил это тем, что здесь воздух более влажный, потому что ближе океан, отчего трава ещё свежа и зелена. Архитектор так же предупредил, что за холмами будет туманно.

— С океана обычно дует холодный воздух, в торфяниках за горами он нагревается и конденсируется в воздухе в пары тумана.

— Нам нужно спешиться? — догадался Стралдо.

— Можем проскакать ещё километр, — ответил Бен.

Действительно, стоило им обогнуть холмы, как дальнейший путь им застлал туман. Он был не слишком густым, но Остин предупредил, что дальше будет хуже. Во мраке обманчивая долина, застланная парами, казалась мистически таинственной и загадочной, отчего Стралдо и Тору стало не по себе.

— Я даже не предполагал, что на нашем острове есть такое страшное место, — послышался голос Тора, который уже слез с коня и привязал его к дереву, листва которого либо уже опала (но тогда где она?), либо дерево уже слишком старое и неживое (что, скорее всего, так и есть).

— Я был тут пару раз, но должен признать, что в хорошую солнечную погоду здесь всё равно довольно мрачно.

Бен Остин и Стралдо привязали коней рядом со скакуном рыбака.

— Что ж, — Бен вступил в клубы тумана, — пойдёмте.

— Этот туман будет сопровождать нас до самых болот? — спросил Стралдо.

— Да, — голос прозвучал откуда-то со стороны, так что Тор и юноша поняли, что отклонились от своего провожатого, — но где-то посередине пути будет гора. Если мы поднимемся на неё, то сможем увидеть болота, там не так много тумана.

— А далеко до горы?

— Думаю, километра три, не больше. Через час доберёмся, если ничто не помешает.

Тор немного насторожился от услышанного:

— А что, есть что-то, что может нам помешать?

Остин неохотно откликнулся:

— Надеюсь, что нас ничто не задержит.

Стралдо судорожно сглотнул ком, подступивший к горлу. Туман стал понемногу сгущаться. Чтобы не потерять друг друга, путники решили держаться за верёвку: связав три петли на тонком канате, который был в рюкзаке, повешенном на коня, они надели узлы на руки. Остин, как единственный знающий дорогу, пошёл впереди; на расстоянии в метр от него шагал Тор, а замыкал столь странное шествие Стралдо. Поскольку расстояние между узлами было порядка двух метров, шествующие старались идти в ногу, чтобы не запутаться и не свалиться, ведь в густом тумане, в окружающей темноте это было так легко сделать. Откуда-то сзади раздалось долгое лошадиное ржание.

— Кто-то напугал коней, — вздрогнул парень, остановившись от неожиданности, отчего впередишагающие чуть не упали, когда натянувшаяся верёвка потянула их назад.

— Что ты делаешь?! — прикрикнул на парня Тор. — Мы чуть не свалились!

— Извините, — смутился Стралдо, — но разве вы не слышали…

Юноша не договорил: снова раздалось ржание, но уже гораздо ближе.

— Похоже, конь бежит к нам, — прислушался Тор.

— Это чепуха, — резко оборвал Бен Остин, — я ничего не слышу.

— Вы что-то скрываете от нас, Бен. — Стралдо говорил с напором. — Объясните, вы чего-то боитесь?

Градостроитель находился в нерешительности.

— Я вам не всё рассказал об этих местах, — наконец решился он поведать тайну. — Вы слышите, будто конь нас преследует, правда? Я тоже слышу его… и в прошлый раз слышал, будучи