— Чей же это конь? — удивился Стралдо.

Топот послышался где-то справа, в тумане, словно невидимый конь проскакал совсем рядом. Путникам на миг показалось, что они увидели тёмный силуэт коня с всадником, который тотчас исчез, растворился в тумане, однако топот по-прежнему был слышен, но гораздо глуше.

— Это Призрачный всадник, — шёпотом ответил Бен Остин.

— Кто он такой? — у Стралдо пробежали мурашки по телу.

Тор с усмешкой вскликнул:

— Чушь, я слышал легенду о Призрачном всаднике, но только малые дети способны всерьёз воспринимать эти сказки.

— Я тоже в него не верил, пока не встретился с ним, — голос Бена дрожал. — Говорят, что он безобиден, если не пересекать ему путь и не стараться преследовать его.

— Я всё равно не верю в него, это всё вымысел. Я уверен, просто кто-то решил позабавиться и попугать проходящих здесь путников.

— Нет, Тор, — голос Остина окреп, он старался вернуть себе самообладание, — Призрачный всадник не просто пустая легенда. Слышите?

Снова послышалось лошадиное ржание, но где-то далеко.

— Что вы знаете о всаднике? — спросил Стралдо старших друзей.

Они продолжили путь, теперь передвигаясь гораздо медленнее, вслушиваясь в наступившую тишину, словно Призрачный всадник всё же оставил их в покое.

— Много столетий назад, когда остров только осваивался прибывшими на него мореплавателями, как гласит легенда, среди народа несколько лет царила паника. В городе, сразу оговорюсь, что это не тот город, который так привычен нам с вами, промышлял бандит. Никто сейчас не вспомнит, как его зовут. Более того, и при жизни этого чудака никто не знал его имени. Он был грозой всего королевства, которое только начинало оформляться на этом острове. Чтобы избавить город от негодяя, который по ночам громил лавки и угонял скот, был сформирован отряд добровольцев — отчаянных смельчаков, которые хотели изгнать его навсегда из королевства. Тогдашний король даже пообещал их щедро вознаградить, если они избавят королевство от такого мерзкого налётчика. В поисках обитания ночного бандита, отряд ушёл на север. Легенда гласит, что смельчаки смогли нагнать мерзавца у болот. Развернулась битва, хотя, когда речь идёт о схватке между группой и одним человеком, слово «битва» звучит глупо, по-другому это назвать нельзя. В одиночку негодяй сумел зарубить почти всех смельчаков, но стрела, пущенная отчаянным малым, пронзила бандита насквозь. Вернувшись в город с оставшимися друзьями, этот парень стал героем, однако все были в паническом ужасе, когда в ту же ночь в город снова явился всадник. Теперь уже никто не мог напрямую встретиться с ним, все видели лишь тёмную тень, или призрачного коня с всадником, скрытого чёрной плащаницей.

— Что было дальше? — Стралдо чувствовал, как от страха у него волосы на голове встали дыбом.

— Чтобы избавиться от проклятия, жители покинули город. Он пришёл в запустение и вскоре стёрся с лица королевства.

— А куда же ушли все горожане?

— Они основали новый город, который вскоре разросся и теперь являет собой знакомый нам с вами полис.

Тор вмешался в их разговор:

— Разве вы не понимаете сами, как глупо это звучит?

— Тор, но вы же сами видели его только что, — обратился к рыбаку юноша.

— Давайте закроем эту тему, — предложил Остин, — кажется, всадник успокоился и отстал от нас. Не стоит так откровенно взывать к нему.

Путники продолжали идти. Иногда ноги их скользили на влажных камнях, покрытых склизким мхом, отчего была большая вероятность получить вывих лодыжки. Чтобы избежать этого, путешественники ещё сбавили ход, теперь словно ощупывая землю под ногами, прежде чем сделать очередной шаг. Когда кто-нибудь один скользил, дёргаясь вперёд или назад, руки остальных, вдетые в петли верёвки, дёргались, словно у марионеток. Именно такое сравнение пришло в голову Стралдо после очередного избегнутого падения, когда склизкий камень выскользнул из-под ног. Туман не отступал, словно желал проводить путников, но не из-за доброты своей, а ради наживы. Что нужно туману? Очередные жертвы. Стралдо не мог избавиться от мрачных мыслей. Стоило ему начать вспоминать о Призрачном всаднике, как он словно слышал топот лошадиных копыт совсем рядом. От паники удерживало лишь то, что рядом были Тор и Бен Остин. Почему рыбак не может поверить в существование призрака? Может, спросить его ещё раз? Нет, лучше не надо. Юный путник почувствовал, что верёвка на его руке натянулась.

— Помедленней! — попросил он, почувствовав, что не может идти так быстро по кочкам и камням.

Верёвка тянула его вперёд. Парень попытался рассмотреть, как Тору и Остину удаётся идти так быстро, но в тумане ничего не было видно. Канат сильно сдавил руку, до боли, и Стралдо вновь крикнул:

— Я не успеваю, Тор!

Никто не отозвался. Разозлившись, парень упёрся ногами в землю, надеясь таким образом остановить впереди идущих. Верёвку тянули с такой силой, словно играли в перетягивание каната. Разумеется, юный путник потерпел поражение в этой игре, чуть не упав лицом в землю. Внезапно, совсем рядом, в нескольких метрах впереди от себя, парень услышал громкое ржание коня. Призрачный всадник! Это его проделки! Стралдо попытался высвободить посиневшую руку из петли. Кисть его словно кололи острыми иглами, что было очень неприятно. Парень сумел вытащить руку из верёвки и встал как вкопанный, боясь пошевелиться. Не было слышно абсолютно ничего: ни топота призрачного коня, ни шагов друзей, ничего.

— Тор! Бен!

«Неужели они уже так далеко ушли, что не слышат меня?»

— Бен!

Снова топот, совсем рядом. Стоит только обернуться, и ты увидишь Призрачного всадника. «Это всего лишь легенда — сказка, не более того». Стараясь не оглядываться, Стралдо пошёл вперёд. Невидимый скакун оказывался то где-то сбоку, то позади, но не выходил вперёд. Парень не знал, в правильном ли направлении он шагает. «Нужно добраться до горы», — мелькнуло в голове. Юный путник пошёл напрямик, считая, что не сбился с курса, намеченного Остином. Шум лошадиных копыт уже не бросал в дрожь. Почему всадник не хочет показаться перед ним? Это довольно крепко раздражает.

— Ну, что тебе нужно от меня?! — парень обернулся на шум, но увидел лишь силуэт, тут же скрывшийся в тумане. — Ты боишься меня?

Топот послышался впереди. Стралдо резко обернулся. Тень приближалась к нему, он чувствовал дуновение холодного ветра. Конь вышел из тумана и продолжал приближаться к юноше. Верхом на скакуне сидел всадник, облачённый в длинный чёрный плащ. Стралдо стоял, даже не пытаясь бежать. Вид незнакомца поразил его: лицо было скрыто под длинным капюшоном, полы плаща почти полностью скрывали ноги, обнажая старые сапоги, вставленные в стремёна. Приблизившись к юному путешественнику, конь остановился. Парень поднял взгляд на всадника, стараясь увидеть в черноте капюшона лицо призрака. Незнакомец медленно согнул руку в локте, словно каждое движение давалось ему с трудом, и тощим костлявым пальцем, обтянутым полупрозрачной кожей, указал на седло. Стралдо понял, что всадник приглашает его сесть на