— Не ходите никуда! — прикрикнула Зигельда на ребят, которые уже было бросились прочь из комнаты. — Это сделает кто-нибудь из старших.

— Но на них вот-вот нападут…

Дети уныло сели на большую кровать, а старая королева продолжала стоять у окна.

— Ваших друзей впустили во двор, они направляются к входу во дворец, — сообщила она, снова вызвав ажиотаж среди ребят.

— Можно мы их встретим на входе? — попросился Трофер.

Дама разрешила им спуститься вниз. В комнате помимо Лунной владычицы остались Аделин и Гралика.

— А вы не хотите поговорить с нашими друзьями? — обратилась королева Зимерии к пожилой женщине. — Если честно, ты они отправились в дальний путь, чтобы привести колдуна, который смог бы вас вывести из логова Люмарка Крауса.

— Как вы видели, ваши друзья пришли без волшебника, — ответила Зигельда.

— Да, и это правда очень странно, — согласилась девушка. — Давайте же спустимся и узнаем, что случилось.

Королева Луны согласилась покинуть спальню в сопровождении юных девушек. Встреча с вернувшимися из похода была волнующей: всем не терпелось узнать, почему Клаудий Ледус не пришёл с ними. Бен Остин чувствовал досаду от того, что его план оказался не лучшей затеей: мало того, что королева итак вышла из поместья старика Крауса, так ещё и вторжение Лунного народа началось без них. Стралдо вкратце поведал их историю, упомянув так же про Призрачного всадника, после чего Остин вручил королеве Гралике пузырёк с тёмной жидкостью от мага, со словами:

— Ледус сказал, что это нам поможет.

Девушка с сомнением приняла пузырёк и попыталась открыть пробку, но Стралдо выхватил колбочку из её рук.

— Не надо! — остановил он её. — Время ещё не пришло.

Все с удивлением воззрились на него.

— Ты знаешь, как эта штука действует? — спросил Тор.

Стралдо не смог ничего сказать. Он не знал, как объяснить то, что пришло ему в голову, когда маг обратился к нему там, в холмах. С виноватой улыбкой он спрятал пузырёк в карман накидки. В этот момент в зал вошла Соланж. Она уже знала, что Остин с компанией вернулись обратно. Выслушав рассказ друзей, принцесса осмотрела магический пузырёк, который ей продемонстрировал юноша, и уголки её губ почему-то опустились.

— Соланж, что с тобой? — Настя тронула девушку за плечи. — Всё в порядке?

— Да, просто я поняла, что находится в пузырьке.

Принцесса резко развернулась к Стралдо и спросила:

— Ты ведь тоже понял, что это такое?

Юноша едва заметно кивнул и понурил взгляд. Все остальные находились в неведении.

— Так что это такое? — не выдержал Вадим. — Скажите уже нам, все хотят знать.

— Это яд, — тихо сказала Зигельда и все увидели, как дрожат её руки, протянутые к юноше.

— Что это значит? — Тор переводил взор с лунной королевы на Соланж и обратно, словно не понимая, что происходит.

— Неужели не ясно? — Соланж немного разозлилась. — Дураку понятно, что Лунный народ ждёт нового правителя. Чтобы избежать истребления нашего мира, мы должны дать лунным воинам нового короля, но прежде — избавиться от старого.

Мурашки пробежали по спинам детей, когда они услышали такой страшный приговор для бедной старой женщины.

— Мы не должны этого делать! — Трофер говорил твёрдо. — Это просто не по-человечески, так поступать.

— Успокойся, мы не станем никого убивать, — остановила мальчика Соланж. — Если Ледус видит только один выход из кровопролитной войны, то он плохо нас знает.

Зигельда попыталась взять пузырёк с ядом из рук Стралдо:

— Не стоит так рисковать, поверьте. Я уже давно сама осознала, что не могу справляться с теми обязанностями, которые должен решать правитель столь большого и неспокойного королевства. Будет лучше, если я…

— Нет! — оборвала Соланж. — Стралдо, убери яд подальше, а ещё лучше — сожги пузырёк. Не стоило брать его из рук мага.

Стралдо вышел из зала. Зигельда села на стул и закрыла лицо руками. Все нервничали, не зная, что предпринять. Трофер снова предложил:

— Соланж, мы готовы встать в строй наряду с воинами королевской армии. Я уверен, все меня поддержат, что это лучшее, что мы можем сделать сейчас.

— Основная атака ещё не началась, — отвечала принцесса магии, — эти гномы, что пробираются на территорию дворца — всего лишь разведчики. Основной удар обрушится не против армии, а на то, чтобы добраться до Лунного камня.

— Почему бы нам просто не отдать его им?

— Получив камень, они убьют нас всех, — ответила Зигельда, снова поднявшись на ноги и подойдя к окну, выходящему во двор, где шли бои с гномами-лазутчиками. — Люмарк Краус надеется таким образом получить власть не только над Лунным царством, но и над вашим континентом, и островом в том числе.

— А если нам удастся уничтожить Крауса, что тогда? — спросила Дастида. — Битва завершится?

— Видимо, да, — отвечала Зигельда. — Я не думаю, что это возможно. Краус слишком хитёр для того, чтобы ставить свою жизнь под угрозу, предвкушая мировое господство. Скорее всего, он уже куда-нибудь убрался на время захвата острова.

— Но даже если ему удастся поработить Арсло, он не станет правителем всего мира, — вмешался Вадим. — Помимо острова есть и другие земли.

— Разумеется, это так. Но почему ты думаешь, что Краус остановит войну, получив власть над островом? Нет, конечно же, нет! Он будет продолжать захват земель.

— Мы справимся с ним, — теперь в голосе мальчика не было былой уверенности.

В зал вернулся Стралдо.

— Теперь, когда мы снова вместе, давайте…

Речь принцессы была прервана вознёй у дверей дворца. В комнату прошёл Артимир и стал кому-то указывать руками:

— Несите его сюда, осторожнее.

Все сразу почувствовали неладное в его словах и жестах. Когда в комнату внесли Джерома, чьи доспехи были помяты и изрублены, принцесса тотчас кинулась к воинам и стала им помогать положить короля на мягкое длинное кресло. Джером с трудом дышал, из-под металлических пластин на теле текла кровь. Требовалась немедленная магическая помощь. Соланж стала читать над раненым правителем заклинания и уже через несколько минут король смог сесть в кресле. Силы стали возвращаться к нему.

— Кто эта женщина? — спросил он принцессу, указывая кивком головы в сторону Зигельды.

— Это Лунная королева. Она на нашей стороне.

Окончательно оправившись от затянувшихся ран и кровопотери, король собрался снова встать в ряды войска, но Остин его остановил.

— Джером, Соланж считает, что основная атака ещё только впереди. Не подвергайте опасности свою жизнь раньше времени. Сейчас там могут справится и без вас.

— Но я обязан находиться рядом со своим народом, — отмахнулся король и вышел из замка.

— С ним всё будет хорошо, — успокоила всех Соланж. — Я прочитала заклинание, чтобы удары меча миновали его.

Аделин посмотрела в окно и увидела как Джером бьётся на мечах с маленьким человечком, ростом не более метра.

— А где Бертран? — поинтересовалась Настя. — Что-то ни его, ни Ноэль давно не видно.

— Ноэль возглавила патрулирующий отряд, чтобы не подпускать гномов слишком близко к замку с северной стороны, а Бертран всё ещё трудится в