Однако если секунды не имеют значения — сон необходим. Пусть короткий, но он должен быть. Потому что иначе уставший мозг может что-то упустить. Что-то важное. И Натсэ легла рядом с Маленькой Талли, осторожно прижавшись к ней, чтобы не потревожить. Закрыла глаза и отдала себе приказ: «Спать!».

Мысли исчезли моментально, их заменила чернота глубокого сна. В ней Натсэ не существовало. Тело восстанавливало силы, а душа двигалась в черноте. Но сегодня что-то изменилось. Возможно благодаря Сердцу Земли Натсэ вдруг осознала себя во сне. Поняла, что чернота — это не просто чернота. Это — земля. И она двигалась в толще этой земли, не ведая ни верха, ни низа. Куда ни устремись — ничего, кроме земли. Душа блуждала во тьме, в которой не было надежды на свет. Какой свет пробьётся сквозь толщу грунта?..

Осознание принесло страх. Страх перерос в панику. Натсэ дёрнулась, отдалённо понимая, что на самом деле она лежит в постели, её телу ничто не угрожает, а своими судорожными дёрганьями она только побеспокоит Маленькую Талли.

Но во сне логика работала иначе. И Натсэ, понимая, что чернота иллюзорна, всё равно в ужасе неслась сквозь неё, моля Стихии о свете...

И свет явился. Не тот, которого просила душа. Злой, красный свет. Натсэ остановилась, сообразив, что земля закончилась. Теперь вокруг бушевал огонь. Странный, непривычный огонь, будто бы сжатый до жидкого состояния. И кто-то был там, далеко, в самом сердце огня...

Натсэ приблизилась к нему и узнала. Мортегар стоял посреди пламени, держа багровое Сердце, и беззвучно кричал. Закричала и Натсэ, потянулась к нему, в надежде помочь, защитить. Но неведомая сила дёрнула её назад, вновь ввергла во тьму. Несколько мгновений головокружительного полёта-падения, и Натсэ распахнула глаза.

Сердце уже яростно колотилось, разгоняя кровь. Мышцы налились силой. Прежде чем мозг успел что-либо осмыслить, тело подскочило. Натсэ окончательно проснулась только стоя на ногах, с мечом в руках, острие которого было направлено в сторону открывшейся двери.

— Ого, а ты резвая, — с добродушной улыбкой сказала рыжая женщина, замершая в проёме. — Мелаирим предупреждал, что с тобой нужно быть осторожной.

Женщина подбрасывала на ладони каменную плашку с руной Земли. Снимая тем самым вопрос «как ты открыла дверь?».

— Со мной лучше не быть совсем, — сказала Натсэ и убрала меч. Заставила сердце биться спокойно. — Чего ты хотела?

— Мелаирим зовёт пообедать с ним, — сказала женщина.

— А. Ну пусть зовёт.

— Надеюсь, в ваших планах нет голодовки?

— Нет. Но ребёнок спит. И пока она...

— Тётя Натсэ, я проснулась.

Натсэ повернула голову. Девочка сидела на кровати и зевала, потирая кулаком глаза. Уже не совсем «девочка», вчерашнее платье на неё не налезет...

Рыжая подумала о том же самом.

— Пойду принесу что-нибудь подходящее, — сказала она. — В одной из комнат есть куча женской одежды...

Куча женской одежды принадлежала Талли. Натсэ прикусила нижнюю губу, когда на неё налетели хищной стаей воспоминания. После ритуала Мелаирим и Мортегар лежали без сознания, а Натсэ пришлось возиться с сестрой Морта. Та обожала играть в «наряды». Сама переодевалась по сто раз на дню, заставляла Натсэ. Тогда её это больше раздражало, но всё же... было ведь и весело. А теперь этой Талли нет. Есть другая — Маленькая.

Рыжая женщина удалилась, оставив дверь открытой. Натсэ немедленно её затворила при помощи своей новообретённой силы. Затворила, потому что Маленькая Талли встала и решительно стянула с себя единственную полосочку ткани, которая оставалась на ней ночью.

— Жмёт, — пожаловалась она. — Больно...

На бёдрах остались глубокие следы, которые тут же покраснели. Пережатые сосуды наполнялись кровью.

— А тот мальчик, который ушёл с твоей мамой, тётя Натсэ, я ведь его помню. Мы с ним одновременно родились. Почему он так быстро не растёт?

— Ну... — Натсэ задумалась. — Мальчики, знаешь, вообще медленно взрослеют.

Тут она вспомнила Морта и чуть не рассмеялась. Однако порыв быстро прошёл, вспомнилось, что смешного-то мало.

— Тётя Натсэ, ты шутишь? — огорчилась Маленькая Талли, уловив её гримасу.

— Да, прости, — вздохнула Натсэ. — Просто, понимаешь... ты — необычная девочка.

— Я знаю, — спокойно сказала Маленькая Талли и призадумалась, будто слушая чей-то голос, нашёптывающий ей что-то. — Я, наверное, скоро умру...

— Ничего ты не умрёшь! — воскликнула Натсэ. — Я не допущу этого.

— Но, тётя, ты же не можешь победить старость, — возразила Талли. — Её сможет победить только страшный дядя. А я не стану его помощницей, что бы он ни обещал.

— Твой папа может победить всё, что угодно, — сказала Натсэ тоном, не терпящим возражений. — Давай просто немного подождём. Мы тут надолго не задержимся.

Талли с готовностью кивнула, и тут же открылась дверь.

— Держи, малявка! — Женщина бросила свёрток в Маленькую Талли. — Впрочем, я должна извиниться. Возьмите, повелительница. И примите во внимание, что ваше тело уже не столь невинно выглядит. Его нужно прикрывать от посторонних глаз.

Свёрток перехватила Натсэ. Быстрыми, ловкими движениями она развернула и прощупала всё. Бельё, туника, которая, вероятно, едва прикрывала бёдра у хозяйки, но для её преемницы вполне сойдёт за платье.

Женщина закатила глаза:

— Слушай, ну прекрати! Неужели ты думаешь, мы хотим ей навредить?

— Неужели ты думаешь, что хоть одно слово из ваших уст что-то значит для меня? — Натсэ передала одежду Маленькой Талли. — Я сказала, что буду её защищать. И буду.

— Ладно, дело твоё. Трать силы и время, выгляди, как дура.

— Спасибо за разрешение.

В дуэли взглядов победила Натсэ. Рыжая женщина заморгала, отвернулась и, что-то буркнув себе под нос, скрылась в коридоре.

— Красиво? — спросила Маленькая Талли.

Натсэ повернулась. Туника висела на ребёнке, как на вешалке. Вырез под голову был слишком широк, и чтобы не проскользнуть насквозь, пришлось сдвинуть тунику на одно плечо, и второе оказалось оголено. Зато подол почти достигал колен. И ещё Натсэ заметила, что Маленькая Талли уже ростом ей по плечо. Скоро, наверное, станет выше. А почему бы нет? Морт высокий, Боргента тоже на полголовы выше Натсэ.

— Незабываемо, — улыбнулась она. — Идём обедать?

— Я в туалет хочу, — сказала Талли.

— Пошли.

— Ты пойдёшь со мной?

— Извини, но — да. Мелаирим маг Земли тоже. Из виду я тебя не выпущу.

***

Столовую Натсэ нашла сама, сопровождающие не требовались. Маленькой Талли пришлось идти впереди, так Натсэ было проще следить за ней. Девочка шагала босиком. Её собственные туфельки уже не налезли бы даже на носок, а обувь Таллены была, наоборот, слишком большой. Хорошо хоть пол тут чистый. И тёплый.

Рыжая женщина вновь появилась у входа в столовую. Увидев