— Что мне сделать, тётя Натсэ? — спросила она, поднявшись на ноги. — Я могу, наверное, их всех убить...
Натсэ вздрогнула. Идея была до ужаса соблазнительной. Морт, конечно, говорил, что нельзя убивать Мелаирима, но...
— Для начала предлагаю всё-таки дослушать меня, — сказал Мелаирим. — Если ты убьёшь меня, девочка, тётя Натсэ погибнет в тот же миг. Так устроены руны. Если попытаешься прорваться к ней — погибнешь сама и убьёшь её. Единственное, что ты можешь делать — это начать пытать этих двоих. — Он кивнул туда, где безмолвно стояли рыжеволосые мужчина и женщина. — Делать им больно. Очень больно. До тех пор, пока они не согласятся снять руны входа. Сможешь?
Маленькая Талли несколько секунд обдумывала предложение, потом повесила нос.
— Нет, — чуть слышно сказала она. — Прости, тётя Натсэ...
— Не за что просить прощения, — улыбнулась ей Натсэ.
Улыбаться не хотелось совершенно, однако пугать и расстраивать девочку ещё больше было ни к чему. В чём-то этот выродок, Мелаирим, прав. Ничего страшного пока не происходит. Просто её, Натсэ, вычеркнули из списка действующих лиц совершенно.
— Вот что сейчас будет, — продолжал Мелаирим. — Сейчас мы с тобой полетим повидаться с твоим папой.
— С Мортегаром, или с Авеллой? — спросила Талли.
— С... Э... С обоими, — замешкавшись, сказал Мелаирим.
Натсэ едва не бросилась на пламя вновь. А Мелаирим, казалось, наслаждался её отчаянием.
— Мы с ними поговорим. Ты послушаешь. А потом тебе нужно будет сделать выбор, дорогая. Вот и всё. Простой выбор, который либо спасёт всех, кто тебе дорог, либо убьёт их. Эй, вы! Сюда!
Мелаирим дважды щёлкнул в воздухе пальцами, и двое рыжеволосых приблизились.
— Остаётесь здесь. Когда я говорю «здесь», я имею в виду — на этом самом месте. Будете присматривать за ней. — Он кивнул в сторону Натсэ. — Если она сделает хоть что-то сложнее шагов по столовой — убейте её сию же секунду. — Он поднял руку, и под ладонью на полу вспыхнул небольшой костерок. — Если Маленькая Талли попытается от меня убежать, или как-то помешать мне делать моё дело, я тут же обращусь к вам через огонь, и тогда вы убьёте её.
— Нет! — вскрикнула Талли в ужасе.
— Это называется «ответственностью», — заявил Мелаирим. — Теперь ты будешь сознавать возможные последствия своих поступков. Итак, ты готова лететь, или мне убить тётю Натсэ прямо сейчас?
— Готова! — выкрикнула Талли и протянула Мелаириму руку. Тот, ухмыляясь, взял её.
— Талли! — окликнула её Натсэ. — Не думай обо мне. Запомни: что бы ни случилось — это мой выбор. Я знала, что не выживу, когда пошла на это. Твоей вины нет. Этот человек — враг. Не только твой или мой, он — враг всего мира. Не вздумай подчиняться ему ради меня. Выбор должен быть твой и только твой!
Мелаирим нетерпеливо кивал, пока она говорила, а как только замолчала, сказал:
— Только, прошу, не воображай, будто сможешь предупредить сэра Мортегара о готовящемся сюрпризе. Я сказал: любая магия активирует руны. Ты умрёшь, не успев передать сообщение, и...
— Во имя Стихий, Мелаирим, — перебила его Натсэ, — ты что, пытаешься напугать меня смертью? Меня?! Побереги язык для более благодарных слушателей, мой тебе совет.
Она отвернулась.
— Тётя Натсэ, — тихонько позвала её Талли.
— Я всё сказала, — отрезала Натсэ. — Нас разлучили. Я больше не могу тебе помочь. Не могу сдержать клятву. Тебе придётся становиться взрослой сейчас. Взрослые принимают трудные и страшные решения, а потом учатся с этим жить. Запомни одно: если ты станешь преемницей этого червя и такой ценой освободишь меня, я не сделаю ни шагу тебе навстречу. Мы станем чужими.
— Предпочтёшь через неделю увидеть, как она становится глубокой старухой? — подала голос женщина. — Что за чушь ты несёшь, Убийца? Дитя может обрести вечную жизнь, вечную юность!
— И вечно принимать человеческие жертвы. Я всё поняла лучше, чем тебе хотелось бы. Разговор окончен.
Натсэ смотрела в противоположную стену, но слухом вся обратилась назад, к коридору, ставшему недоступным.
— Ты готова? — спросил Мелаирим.
— Готова, — тихо-тихо сказала Талли.
Звук вспыхнувшего пламени. Отсвет по стенам, волна жара в спину. Натсэ медленно выдохнула. Морт... Сможет ли он выпутаться в этот раз? Если видение из сна имеет хоть какое-то отношение к реальности, то Сердце Огня уже у него. А значит, в принципе, они равны с Мелаиримом. Две Стихии. Два человека.
— Иногда, — шёпотом произнесла она, — мне кажется, что лучше бы мы с тобой остались в твоём мире...
— Что ты там колдуешь? — прикрикнул мужчина.
Натсэ резко развернулась и продемонстрировала своим надзирателям очаровательную улыбку.
— Сейчас мы с вами сыграем в игру, — сказала она. — Игра называется «Кто взаперти?». Меня научил ей папа.
— Делать нам больше нечего, кроме как играть с тобой в игры, — фыркнул мужчина.
Женщина с жалостью глядела на Натсэ:
— Тебе не выбраться, Убийца. Что бы ты ни замыслила. Никаких игр.
— О, вы просто не знаете, что это за игра. Видите ли, вам придётсяв неё играть. У вас нет выбора. И не переживайте, это не попытка выбраться. Я понимаю, что попытки не имеют смысла.
Натсэ уселась на пол, скрестив ноги. Убедившись, что поза удобна и устойчива, она вцепилась взглядом в глаза женщины. Продолжала улыбаться и просто смотрела.
Мужчина стоял у левой стены, женщина — у правой, между ними, чуть поодаль, горел костёр. Женщина сначала отвернулась, заговорила о чём-то с мужчиной. Натсэ отключила слух, отбросила всё лишнее. Сосредоточилась на женщине целиком и полностью.
Вскоре та вновь повернулась к ней, и Натсэ вновь поймала её взглядом. На этот раз она начала давить.И как будто бы зазвучал в голове голос Магистра: «Бывает так, что тебя стерегут. И человек вынужден на тебя смотреть. Он чувствует себя хозяином положения. Ты, скорее всего, связана. Возможно, у тебя рот заткнут кляпом. Но если не завязаны глаза — они твоё оружие. Лови его взгляд. Человек — как животное. Он будет играть с тобой в гляделки, пытаясь утвердить своё господство. Не заметит, как попадёт в ловушку. Потому что твой взгляд — это взгляд Убийцы. В твоих глазах — его смерть. И чем дольше он смотрит, тем страшнее ему становится. Если ума у него достаточно, он завяжет тебе глаза, чтобы отделаться от этого взгляда. Но, знаешь... В мире полно людей, у которых ума не достаточно».
«Ты хочешь,
