- Какого Иператора? – вдруг подал голос Данис. Оказалось, удивился не только он. Нико, очнувшись от своих каких-то нерадостных мыслей, изумленно взглянул на командира. Крит в свою очередь в упор уставился на Страта, которого с головой выдал смущенный вид.

- Я потом объясню, - промямлил он, но мрачный взгляд напарника ясно дал понять, что одним объяснением тут не отделаться.

Теперь пришел черед Молина рассказывать запутанную историю о неудавшемся покушении на правителя, о гениальном плане, согласно которому Императора признали погибшим и под личиной чудом выжившего стражника спрятали в самом, казалось бы, надежном месте - среди Пасынков.

Альфи, который и так знал эту историю, слушал в пол уха и думал о том, как же, черт возьми, они во все это вляпались.

- Но ведь Женя не знал, что Имератор жив, - произнес Темпус, когда Молин замолчал. - Тогда как…

- Сейчас это не важно! - резко перебил его жрец. Альфи облегченно вздохнул - пока ему удалось избежать этой неприятной темы. - Пока мы сидим тут в бездействии, Императору грозит опасность! Между прочим, по вашей вине! - продолжил он, словно не замечая убийственного взгляда Темпуса. - Если бы вы…

Удивительно, но первым не выдержал наглого тона не Темпус, и даже не Крит.

- Довольно!

Все обернулись к Нико, выступившему в центр комнаты. Даже Молин, посмотрев ему в глаза, решил помолчать и приберечь обвиняющие речи до того момента, пока не уберется на почтительно расстояние от разъяренного Пасынка.

- Сейчас это действительно не важно, - продолжал тем временем Нико. – Так что, почему бы вам, уважаемый заместитель Императора, не вернуться к гостям, пока мы сами все не уладим?

Альфи, не удержавшись, насмешливо хрюкнул, глядя на побледневшего от оскорбления жреца, которому только что явственно намекнули, что, во-первых, он тут командует только временно, пока настоящий правитель не будет в безопасности, а, во-вторых, пользы от него все равно никакой нет.

Впрочем, несмотря на все свои недостатки, дураком Молин не был. Он быстро сообразил, что в данном случае лучше воздержаться от споров. Окинув собравшихся презрительным взглядом и взмахнув полами богатых одежд, он покинул помещение.

Когда в комнате остались одни Пасынки, Темпус, все это время хранивший молчание, поднялся со своего места, сразу вдруг заняв слишком много пространства. Альфи поежился, учуяв в воздухе солоноватый запах грядущей бури.

- Крит, расставь по паре у каждого входа в главный зал, - велел он. – Остальных – направить на поиски. Достать из-под земли, живым или мертвым!

Альфи испуганно ойкнул – имелся в виду, очевидно, Женя. Уж Император-то нужен был живым по умолчанию.

- Лучше живым, - почему-то именно обращаясь к нему, добавил Темпус предостерегающим тоном, словно Альфи был первым, кому нетерпелось свести счеты с «предателем». Все вокруг засуетились, спеша исполнить приказ.

Альфи нарочно замешкался, намереваясь покинуть этот импровизированный совещательный пункт последним, но Данис не отставал ни на шаг.

- Я иду-иду… – замялся Альфи, криво улыбаясь. – Ты… иди, я сейчас догоню.

- Ага, конечно, так я и поверил. Ты же только и ждешь, как улизнуть ото всех, - Данис пресек все его отговорки так спокойно, что у Альфи даже не хватило наглости разыграть возмущение. Похоже, за это время напарник успел изучить его куда лучше, чем он думал, а тот продолжал:

- Если ты опять ввязался в безумную интригу, автором которой наверняка является Женя, я тебя одного не отпущу. Должен же за тобой кто-то присматривать.

Наверное, Альфи должен был почувствовать себя польщенным, но вместо этого испытывал только чувство вины.

- Я же понятия не имею, что нас ждет, и чем это все может закончиться! – сделал он последнюю попытку образумить напарника.

Данис только ухмыльнулся и пожал плечами.

========== 127. На честном слове, и на одном крыле. ==========

«Мы летим, ковыляя во тьме…», напевал себе под нос Женя. В пыльной комнатушке и правда было темновато. А еще адски свербело в носу от пыли, вздымавшейся в воздух от малейшего движения. Хотя вообще-то раньше к аллергии он не был склонен.

- А-ааапчхи! – раздался над ухом громогласный чих.

- Будьте здоровы, - как воспитанный мальчик, отозвался Женя.

- Спасибо, - так же вежливо отвечал ему чихавший.

Вот только атмосфера в этой каморке папы Карло была вовсе не такой учтиво-невинной, как хотела показать сидящая бок о бок парочка. У самого Жени нервишки пошаливали от такого соседства, и не только.

Минутами ранее, отправив Альфи на спецзадание, и поручив кое-что по мелочи Императору (с ума сойти, самому Императору, который даже возмущаться не стал, что его используют в качестве мальчика на побегушках!), сам Евгений укрылся в темном закутке, наподобие того, что в его реальности использовала бы какая-нибудь уборщица баба Маня для хранения старых швабр и ведер. Однако, вместо предметов быта в каморке был обнаружен сам Первый Советник его величества, по совместительству родной брат. Он, казалось, ни капельки не удивился, когда троица ввалилась в его тайное убежище.

- Ну, вы даете! – окончательно обиделся тогда Женя. – Что Император жив, вы мне не сказали, что Советник вовсе не предатель – тоже скрыли! И чему мне теперь верить?

Альфи смущенно пожал плечами и быстренько смылся.

И вот теперь, томясь в бездействии, Евгений вынужден был делить это весьма ограниченное пространство с человеком, который до недавнего времени был его главным подозреваемым. Сам Советник, судя по косым взглядам, тоже был не высокого мнения о парне. Ашкелон от души веселился. А Женя аж вспотел, пытаясь разобраться в этой чертовски запутанной головоломке.

Так они и сидели вдвоем, чихая и шмыгая носами, в напряженной тишине. Пока, наконец, Женя не решился просто спросить, чтобы пролить хоть какой-то свет на эту историю. К его удивлению, Советник, помычав и поскрипев зубами, все же снизошел до ответа на мучивший его вопрос.

- Когда стало ясно, что покушения на Императора не предотвратить, мы разработали свой план…

«Ну конечно, еще одни мастера самодеятельности нашлись», - пренебрежительно фыркнул Ашкелон. Впрочем, недовольство его было наигранным. Ведь именно это непредсказуемость и забавляла его в простых смертных.

- «Мы»? – уточнил Женя, внимательно слушая Советника. Ему было ужасно интересно, кто это еще был такой хитрый, кому удалось обдурить его, выросшего на детективных сериалах гения интриг. Что же, ему охотно пояснили:

- Я, мой брат и Молин.

- Молин? - не удержался парень от кислой мины. - Жаль, я почти был готов поставить на то, что главным негодяем был он. Уж больно много он выигрывает от ваших смертей…

Ашкелон разразился мефистофелевским смехом.

- Выигрывает – не то слово, - цинично хмыкнул