Наверное, это был первый и последний раз, когда Женя почти с любовью вспоминал Бретта. Что ни говори, а подготовил он новобранцев неплохо. Приказы они выполняли на удивление ловко и ладно, и, пусть настоящая битва шла где-то впереди, Женя мог бы гордиться своей командой. По крайней мере, от них была хоть какая-то польза, пока они не позволяли врагам забраться к Пасынкам со спины.

- Эх, раззудись плечо, размахнись рука, - подбадривал Женя остальных, поднятой с земли палкой направо и налево раздавая подзатыльники и очень радуясь, что до кинжала дело так и не дошло.

- Сзади! – донесся до него вскрик Альфи.

Вдруг что-то жесткое прилетело ему в спину и, с удивлением наблюдая стремительно приближающуюся к нему мостовую, Женя рухнул без чувств.

========== 15. То лапы ломит, то хвост отваливается. ==========

- Жека, ты чего! Спишь на ходу! Опять в игрушки полночи рубился?

- Ой, дядь Вить, вы не поверите…

- Поверю, поверю… Бери сумку и поехали, у нас работы по горло.

- Сейчас, дядь Вить… Ой, а почему так темно?..

- Женя, проснись! О, ты пришел в себя!

- Альфи? – с трудом приоткрыл глаза Женя. – О, блин, а я-то думал, этот сон наконец закончился.

Он лежал на кровати, а рядом беспокойно вертелся друг, приговаривая:

- Как ты себя чувствуешь? Пить хочешь? Может, есть? Может, еще чего-нибудь? Ой, ты лежи, лежи, тебе нельзя вставать!..

- Это что, повязка? – озадаченно ощупывал голову Женя.

- Ну да… - закивал толстяк. – Ты так головой ударился…

В памяти всплыли события прошлой ночи. Чертова засада. Охотник сам оказался загнанным зверем, смех, да и только.

- Чем хоть закончилось все?

- Не знаю, нам особо ничего не рассказывают, - пожал плечами Альфи. – Но Пасынки вроде довольные ходят. Ты лежи, а то лекарь сказал, что у тебя это… потрясение, вот.

- Сотрясение, - поправил Женя, садясь на кровати и свешивая ноги на пол. – Голова не кружится, зрение в порядке, вестибуляторные нарушения не наблюдаются. Диагноз не подтвержден. Пошли уже…

Но Альфи еще мялся, опасаясь получить нагоняй, что не уследил за пациентом. Женя вздохнул.

- Послушай, я просто хочу на воздух, - устало пояснил он. – Мы не пойдем далеко, если что, сразу вернемся. Обещаю.

Альфи сдался.

Снаружи стояла жара, словно погода пыталась отыграться за промозглую ночь. Было тихо – стражники либо были на дежурстве, либо отсыпались после смены, а женины соседи по бараку, наверное, опять тренировались на пустыре. Альфи сказал, что в ту ночь погибло трое новичков-ополченцев. Могло быть и хуже.

Они присели на лежанку дров, слушая сонное стрекотание насекомых. По двору, высунув язык, весело носился рыжий пес. Соскучившись по компании, он подбежал товарищам и уселся рядом, выжидающе на них глядя. Альфи почесал подставленное ухо, пес расплылся в блаженной улыбке.

- Я люблю собак, - почему-то решил пояснить Альфи.

- А кто не любит, - подал плечами Женя. – Вернее, те, кто не любит, просто не умеет их готовить.

Пес озадаченно склонил голову на бок.

- Это шутка, - на всякий случай пояснил он.

«Дожили», - подумал он, - «С собаками разговаривать уже начал…».

- Рэндал, идем, - донесся откуда-то оклик, и пес, радостно завиляв хвостом, убежал на зов.

- Ой…

Женя обернулся на Альфи, который так и застыл с поднятой рукой, которой гладил собаку.

- Что?

- Это не собака… - произнес тот. - Это… Это человек!

- В смысле, оборотень? – подсказал Женя.

- Нет, он волшебник, - покачал головй Альфи. – Волшебник, который может…

- …Превращаться в собак, - закончил за него чей-то голос. К ним, заворачиваясь в поблекший плащ, шел мужчина. Обычный такой, рыжеволосый, с оттопыренными ушами и усыпанным веснушками лицом. Ниже плаща виднелись босые ноги. Видимо, как и у тех же оборотней, превращение обратно в человека не подразумевало сохранения на теле одежды.

- Да, я умею превращаться в собаку, - повторил рыжеволосый мужчина, приблизившись к ним вплотную. – Иногда бывает весьма полезно.

- А последствия? – вдруг проснулось в Жене любопытство.

- Да так, - смущенно улыбнулся маг. – Блохи бывают. То лапы ломит…

- …То хвост отваливается, - со знанием дела кивнул Женя.

Рэндал улыбнулся шире.

- Идемте, - махнул он рукой в сторону казарм Пасынков. – Начинается совещание, на котором вам стоит поприсутствовать.

Женя и Альфи переглянулись. Совещание? Еще чего не хватало…

========== 16. Покушение на Императора! ==========

Женя и сам не знал толком, чего он ожидал увидеть. Наверное, огромный стол, на котором разложена карта города с воткнутыми в стратегически важные места флажками. Или хотя бы что ему завяжут глаза, чтобы он не смог потом опознать участников совещания на случай, если он попадет в лапы к врагу – хотя он подозревал, что если такое и случится, он помрет от страха еще до того, как его начнут допрашивать.

Короче говоря, у Рэндала, сопровождающего их к месту Х, был такой заговорщицкий вид, что не оставалось сомнений – грядет что-то невероятное. Тем больше Женя был разочарован, когда они вошли в маленькую комнатку с голыми стенами и таким же голым столом посередине, чьи края, стертые тысячами локтями, опиравшихся на него за его долгую жизнь, лоснились, словно смазанные маслом.

Вокруг стола было расставлено множество табуретов, но в комнате был только один человек.

- О, первые люди, - воскликнул Страт, и, похлопав по стулу рядом с собой, добавил. – Садитесь. Сейчас остальные подтянутся.

Женя, помедлив, уселся по правую руку от него, подавив желание забиться в самый угол. Альфи примостился рядом, чувствуя себя крайне неловко.

- Мне все же не нравится этот план, - голос Критиаса, приближающегося со двора, звучал напряженно, выдавая недовольство, которое воин старался скрыть. Когда же он вошел в сопровождении Нико и увидел двух «добровольцев», его неприязнь стала очевидной, но он промолчал и привычно сел по левую сторону от своего напарника. Чем очень обрадовал Женю, потому что теперь из-за широких плеч Страта суровый воин не мог буравить их взглядом.

- Ну-с, теперь все в сборе, - хлопнул в ладоши Рэндал.

- Нет, двое лишних, - почти услышал мысли Критиаса Женя. Но было уже поздно, совещание началось.

Хотя Женю с Альфи, похоже, все уже знали, Нико на всякий случай – для Крита, вероятно – еще раз их представил, как самых доблестных солдат Народного Ополчения, которые уже несколько раз проявили себя с лучшей стороны. Альфи смущенно покраснел, Женя сделал непроницаемое лицо – мол, каждый день такое про себя слышу.

По его понятию, собравшаяся компания выглядела довольно странно. Бездонные знания, почерпнутые из детективов, говорили ему, что так совещания не проводят. Хотелось видеть все эти расписанные маркером белые