- Кстати, ты не видел Альфи? - продолжил тот сквозь дверь. - Мы нигде найти его не можем.

Альфи помотал головой. Женя кивнул, соглашаясь - пока ничего не понятно, лучше им не выглядеть подозрительно и не шушукаться по углам.

- Нет, не видел, - ответил он Курасу, - Должно быть, вы с ним разминулись. Иди, скажи, что я сейчас буду!

Курас ушел, ворча что-то о том, что он-де не мальчик на побегушках туда-сюда вести разносить.

- Давай-ка пошевеливаться, - сказал Женя, через приоткрытую дверь убедившись, что коридор пуст.

Добравшись до тренировочной площадки, Женя понял, что не у него одного было плохое настроение. Бодрячком держался только Курас. Артон, казалось, вот-вот заснет на месте, а обычно дружелюбный Гейл расхаживал перед ученичками с недовольным видом медведя-шатуна.

Женя на всякий случай миролюбиво улыбнулся, но тот только поморщился и обернулся к мишеням за своей спиной.

- Сегодня потренируетесь в стрельбе…

- Здорово! - обрадовался за всех Курас и первым помчался хватать лук и стрелы.

- Зау-учка, - в спину ему протянул Женя, чувствуя, как к нему подступает нервозность. Если с арбалетом ему как-то удалось подружиться, то лук в руках держать не приходилось.

И все же, когда подошла его очередь, все вышло куда лучше, чем он опасался. Нет, по мишени он, конечно же, промазал. Но и ни в кого из товарищей не угодил. Гейл его радости не разделял, казалось, он едва воздерживался от того, чтобы отвесить нерадивому ученику смачный подзатыльник.

- Еще раз, - неумолимо требовал он.

- Да ну, давайте лучше я! - тут же возник Курас, приплясывая за их спинами.

- Еще раз, - повторил наставник, не сводя с Жени глаз. Парень со вздохом потянулся за новой стрелой.

Тут на сцене возник Рэндал, и его веснушчатое лицо украшало такое же кислое выражение, как и у большинства присутствующих.

- Эй, поберегись, не пренебрегайте техникой безопасности! - попытался пошутить Женя и выразительно поднял над головой лук с натянутой тетивой. Одно неосторожное движение, и стрела сорвалась с лука и, прочеркнув небо красивой дугой, вонзилась в землю в двух шагах от Гейла.

- Вот, я же говорил, - невозмутимо произнес Женя.

Рэндал юмора не оценил. И в этот раз, разнообразия ради, Женя его не интересовал.

- Идем со мной, - потребовал он, ткнув пальцем в Альфи. Тот от испуга даже шарахнулся в сторону.

- Я?!

- Что это он такой нервный? - удивился Артон, когда Альфи, обменявшись с Женей многозначительным взглядом, понуро последовал за магом.

- Должно быть, спал плохо, - равнодушно пожал плечами Женя, и предложил Гейлу, - Ну что, мне продолжать?

Наставник смерил своего подопечного мрачным взглядом.

- Отдохни лучше, - проворчал он. - Артон, давай ты.

- Подумаешь, плохо спал он, - пробубнил юный Пасынок, выходя вперед. - В отличие от меня, он хотя бы просто спал…

Женя сделал вид, что не расслышал его.

Довольно скоро смотреть не кривые и невыспавшиеся лица надоело даже Гейлу, и он, махнув рукой, отпустил молодежь с миром. Женя намеренно отстал от Кураса и Артона, которые о чем-то переругивались между собой и совсем не заметили его маневра. А сам парень мог думать только о том, по какому такому делу вдруг могли вызвать Альфи?..

Знакомые голоса заставили его вынырнуть из своих мыслей и обратить внимание на происходящее в реальном мире.

- Иногда я завидую Темпусу, с его… - Страт, как раз направлявшийся к конюшням, замер и судорожно зевнул, - …с его способностью не спать неделями.

- Ты хотел сказать – «проклятием», - возразил Крит.

- А это правда? – заинтересовался Женя, присоединяясь к ним. – Или просто очередная байка?

Ни один из Пасынков, казалось, ничуть не удивился его внезапному появлению, да и против его компании не был.

- Да кто ж его знает, - Страт с сомнением посмотрел на седло, которое держал в руках. – Парочку часов в день он, пожалуй, спит…

Крит пожал плечами и почесал свежую ссадину под правой скулой.

- Ты в порядке? – решил проявить участие Женя. Тот только хмыкнул.

- Всего лишь царапина.

- Я говорил не о твоем здоровье, а о твоем самолюбии, - пояснил парень. Страт ухмыльнулся, не глядя на них, а Критиас выразительно уставился на Женю.

- Ты когда-нибудь слышал выражение «уважение к старшим по званию»?

Евгений сделал вид, что усиленно копается в памяти.

- Да, Страт что-то такое упоминал раз или два…

К тому времени они уже были у конюшен. Все еще полуразрушенных после недавней осады, но вполне функционирующих.

- Что и говори, плохой из меня воспитатель. Ну, бывайте, - бросил Страт через плечо и скрылся внутри.

- А ты разве не едешь? – удивился Женя.

- Не в этот раз, - Крит покачал головой и вновь перевел на него строгий взгляд. – Пойдем-ка прогуляемся.

Прогуляться пришлось не далеко. За воротами туман казался еще гуще, растекаясь под ногами, устилая все вокруг и медленно перетекая в мутно-серое небо. Силуэтов просыпающегося за их спинами города и вовсе не было видно.

Крит просто терпеливо стоял рядом. Женя уже начал чувствовать себя неловко, наперекор серьезности Пасынка хотелось опять свалять дурака и крикнуть в туман, подобно Ежику: «Лоша-адка-ааа!». Крит находился так близко, что в утреннем промозглом воздухе он чувствовал спиной его тепло. Более того, Крит, суровый, непробиваемый Крит держал его за плечо, прижимая к своей груди, так что Женя упирался затылком куда-то ему под челюсть. При всем это, воин вовсе не спешил начинать диалог.

- У тебя что, лихорадка? Или амнезия? Или ты бредишь? – уточнил Женя.

- Нет, с чего бы? – Крит ответил ему все таким же невозмутимым голосом. Хотя, нет, сейчас в его тоне промелькнуло нечто почти неуловимое – чуть больше тепла. Так он обычно разговаривал только со Стратом, когда они были не одни.

- Не вижу другой причины объяснить такую резкую перемену в отношении ко мне.

Женя неловко переступил с ноги на ногу, начиная беспокоиться все больше. Впрочем, отстраняться тоже не спешил – в таких полуобъятиях он чувствовал себя очень уютно, как под защитой старшего брата.

Крит устало вздохнул, и в кои-то веки в его голосе не было раздражительности.

- Да, ты еще много чего не видишь…

- Эге-гей! – громогласно проревел Страт, верхом проносясь мимо них сквозь ворота и устремляясь в город. – Не скучайте тут, я скоро!

Женя помахал ему в след, прежде чем блондин скрылся в висящем в воздухе молочном супе.

- Идем, - позвал его Крит. – Мы должны подготовиться к встрече с Императором.

Евгений вздрогнул. Он и забыл уже…

- «Мы»? – удивился он,