Первым жениным побуждением было выложить все, как есть - мол, они шпионы, пробравшиеся следом за Молином и Советником, да вот заплутали, не подскажите ли дорогу, добрый сэр? Но вместо этого Женя усилием воли принял вид буддийского спокойствия и молитвенно сложил ладони, опустив голову, хотя лица его за тут же сползшим капюшоном и так не было видно. Альфи за его спиной неловко скопировал его жест.

- Все уже давно собрались! - продолжал отчитывать их незнакомец, который, казалось, ничего пока не заподозрил. - Спешите же!

Фигура махнула рукой, и двух горе-детективов второй раз упрашивать не пришлось.

Оказалось, они не дошли совсем чуть-чуть. Стоило им повернуть за угол, как они очутились в небольшом зале, сплошь уставленном скамьями. Зал был полон людьми в таких же балахонах, отчего казалось, что это собрание не магов, а ворон-переростков. На их фоне особенно выделялись богатые одежды Молина, за его спиной маячила недовольная физиономия брата Императора.

- Кажется, мы по адресу, - выдохнул Альфи.

Обсуждение уже шло полным ходом, и им удалось усесться в заднем ряду, не привлекая лишнего внимания. Женя старался вертеть головой по сторонам не слишком активно.

- О… Тайный орден!.. Заседание магистров!.. - бормотал он себе под нос, от охватившего его энтузиазма едва помня, что сейчас главное - не выдать себя с головой.

Альфи получалось держать себя в руках куда лучше.

- Эй, смотри, - шепнул он, краем глаза указав Жене на своего соседа. Тот был тоже в темной мантии с опущенным капюшоном, и кисти рук его, расслабленно сложенные на коленях, казались мертвенно-бледными. Тем заметнее было кольцо на его пальце - крупный перстень с ярким рубином.

“А колечко-то знакомое”, - бровями просигналил Альфи. Женя кивнул и бросил осторожный взгляд на мага слева от него. И у того на пальце было такое же кольцо, как и у сидящего в ряду дальше, и у следующего…

Тем временем, страсти в первых рядах все накалялись. Между Первым Советником и магом, которого от остальных его собратьев отличало только отсутствие капюшона, разыгрывалась настоящая драма.

- Все это я слышал и в прошлый раз! - спорил о чем-то брат Императора. - И все мы знаем, что произошло на Фестивале!

Молин что-то промычал из-за его спины, но никто не обратил на него внимания. Маг ответил так же тихо, так что подслушать удавалось только реплики одной стороны.

“Что же выходит”, - размышлял Женя. - “Молин и Советник заказали магам покушение на Императора, а теперь отчитывают, что ничего не вышло?”.

- А еще эти Пасынки со своим командиром-выскочкой! - продолжал тем временем Советник. Женя тут же навострил уши. - От них одни только неприятности! Вы должны были остановить их!

Судя по довольному хмыку, донесшемуся из-под капюшона Альфи, тот думал о том же, о чем и Женя - “Даже не надейся. Будем портить тебе жизнь, пока можем”.

- Остановите их! - возведя руки к потолку, вновь воззвал Советник. - Пока их попытки погубить моего брата не увенчались успехом!

- Э-ээ что?.. - озадаченно крякнул Женя. На него так же изумленно уставился Альфи. Глава магов тем временем повысил голос, потому что за завываниями Советника его и вовсе не было слышно:

- Вы же знаете, мы делаем все возможное для защиты вашего брата…

- Давай-ка выбираться отсюда, - прошептал Женя, и они вдвоем, стараясь не привлекать лишнего внимания, бочком задвигались в сторону выхода.

- Знаешь, что самое смешное? – говорил Женя, пока они, озираясь, продвигались по коридорам в обратном направлении. – Пока что выходит так, что все на самом деле хотят защитить Императора. А вот кто выглядит настоящими злодеями, так это мы…

Альфи бросил на него мрачный взгляд:

- И что, предлагаешь прийти к Темпусу и сказать – «Все это время это были вы»? Хотя… - Альфи на мгновение задумался. – Что-то подобное ты, кажется, уже говорил, на Празднике Солнца…

- Да, во время первого покушения, - задумчиво в тон ему продолжил его мысль Евгений. – Нет, я даже думать об этом не хочу…

- А придется, - обреченно вздохнул Альфи. – Да, влипли мы знатно.

Они уже были во дворе. Ворота, благодаря скрывающим с ног до головы балахонам признав их за старых знакомых, со скрежетом начали открываться сами собой.

- Хилая какая-то Гильдия, - недовольно пожаловался Женя. – Проходи, кто хочет! Я думал, будет сложнее…

- А по мне, так сложнее некуда, – отдуваясь от жары, прохныкал Альфи, когда они оказались за тем же углом, где не так давно планировали проникновение на запретную территорию. - Теперь уже можно это снять?..

========== 111. Тихое утро на Тихом холме. ==========

Утро было туманным и белесым, как жидкий молочный суп. Женя с трудом заставил себя выбраться из-под одеяла и подойти к окну. Из-за дымки и гудящей с недосыпа головы все расплывалось перед глазами. В тумане то всплывали, то вновь пропадали неясные фигуры.

“Добро пожаловать в Сайлент Хилл”, - хмыкнул он про себя. Раздался стук в дверь.

- Ну что? - тут же налетел на него Альфи с самого порога.

- Что “что”? - поморщился Женя, плотно прикрывая за приятелем дверь.

- Ну, ты решил что-нибудь по поводу… - Альфи на всякий случай оглянулся по сторонам и закончил шепотом, - …того, что мы узнали вчера?

- Совести у тебя нет, - проворчал парень. - Я сразу спать завалился, тут не до размышлений было.

Альфи казался расстроенным. Тот факт, что Пасынки могли оказаться главными злодеями года, здорово подорвал его оптимизм. Он всем сердцем хотел, чтобы это оказалось неправдой, но уверенности больше не чувствовал ни в чем. И Женя прекрасно понимал его. Он уже привык воспринимать всех этих воинов как эталон благородства и силы духа.

Похожие на викингов Темпус и Страт. Крит со своим выдающимся носом римского аристократа. Нико, первый из Пасынков, кто заметил и оценил потерянного в чужом мире парня. Рэндал, остерегавший его от каждой неприятности. Даже Данис, которого он знал не так давно, успел завоевать его симпатии. Что уж говорить о неразлучных Артоне и Курасе… Женя шмыгнул носом.

- Не переживай, - сказал он больше самому себе, чем Альфи. - Разберемся и выведем всех злодеев на чистую воду.

- Женя, ты здесь? - раздался из-за двери голос Кураса. - Ты на тренировку опоздал!

- Э-эээ, а-аа, - только и смог промычать Евгений, у которого отнялся язык при мысли о том, что после бессонной и полной потрясений ночи его ждет муштра на плацу.

Курас же его