Ситуацию немного прояснил Альфи, ввалившийся в спальню приятеля через пару часов.

- С тобой все в порядке! – восклицал он, носясь по комнате и эмоционально размахивая руками.

- Да ты даже не знал, что я могу быть не в порядке, - посмеиваясь, отвечал ему Женя. – Я провалялся без сознания всего несколько часов, а ты все это время был в патруле.

Но на самом деле он был ничуть не меньше рад видеть приятеля. Еще бы, ведь в его понимании прошла целая неделя! Он смотрел на Альфи и словно видел его в первый раз. Куда подевался тот стеснительный и пухлощекий скупщик краденого, каким он представлял его по инерции с их первой встречи? Теперь перед ним стоял уверенный парень, крепко сбитый, твердо смотрящий в лицо собеседнику, и взгляд этот не вызывал сомнения – мечом, висящим на поясе, он воспользуется умело и без сомнений, если опасность будет грозить его товарищам.

Вот этот-то новый Альфи и поведал Жене, что означали эти переглядки между офицерами.

- Этот Ашкелон, оказывается, давно хотел взять Нико к себе в ученики…

- Да, что-то такое припоминаю, - Женя наморщил лоб, вызывая в памяти последний разговор с таинственным магом. – Значит, Темпус предложит обменять Кураса на Нико?..

- Ага, - Альфи закивал головой.

- Но он же не может на самом деле…

Женя замолчал. Черт его знает, что там у них в голове творится. Может, и в самом деле Пасынкам потомок Вашанки настолько важен, что за него готовы отдать одного из своих? Нет, об этом думать не хотелось.

- А вообще, почему ты все это знаешь, а я – нет?.. – надулся Женя.

- Ну, что-то подслушал, а что-то… мне рассказал… кое-кто, - ответил Альфи, и залился краской до самых ушей.

- Кое-кто? – вдруг заинтересовался Женя, смущая друга еще больше. – Я его знаю?

- Отстань, - отвернулся тот.

- Значит, ты уже успел обзавестись напарником, а я и не знал? – продолжал приставать Женя. – Ай-ай, как не стыдно! Я буду ревновать!

- Мы с ним еще не напарники! – отнекивался Альфи, не сразу заметив оговорку. – То есть, не «еще»… Просто – мы не напарники. Вот. Хватит смеяться! Хватит, говорю!..

========== 70. Таких не берут в космонавты. ==========

- Вот, все свалили, я опять оказался один, - ворчал себе под нос Женя следующим утром.

К его удивлению, Ашкелон очень быстро ответил согласием на предложение Пасынков встретиться где-нибудь в Ранке. Поэтому, ни свет, ни заря, Темпус, Нико, Рэндал и Критиас ушли в неизвестном направлении, предварительно услав куда-то заметно беспокоящегося за Кураса Артона, Альфи и еще одного незнакомого Пасынка. Женя остался один и вдруг понял, что совершенно не знает больше никого из Священного Союза.

На него попросту не обращали внимания. Все казались деловыми, как муравьи в муравейнике, спешащие по своим очень важным делам. Ему, Жене, вроде как полагалось отдыхать и приходить в себя, но бездельничать на фоне остальных казалось постыдным. От нечего делать, он пошел туда, где, по его расчетам, прямо сейчас шла тренировка новобранцев Народного Ополчения.

На пустыре особо ничего не изменилось – там было все так же жарко, пыльно и людно. Бретт уже издалека помахал ему рукой, словно равному. Жене это показалось необычным, но вида он не подал. Мало ли, какие тут о нем слухи ходят – вдруг он местный герой, а он и не знает? Остановившись чуть в стороне, Женя стал наблюдать за проходящей тренировкой.

Изучались азы боя на мечах. Среди тренирующихся уже не было ни одного знакомого лица – все сплошь новички, утомленные, неловкие, затюканные. На Женю они смотрели с любопытством и уважением, что ему ужасно льстило – до тех пор, пока Бретт, раздав положенную порцию окриков и подзатыльников, не сказал:

- А теперь мы покажем вам, как выглядит настоящая битва один на один, - и парень не сразу понял, что под «мы» командир новобранцев подразумевал себя и самого Женю. По толпе новичков пробежал шепоток, и задние ряды разом вытянули шеи, как любопытные зверюшки, привставшие на задние лапки. Ни дать ни взять, «Мир животных».

- А я… Эм-мм, - Женя мучительно соображал, как ему отказаться от этой демонстрации так, чтобы не пострадала его гордость и честь. Просто сбежать, сославшись на некормленых рыбок, вряд ли удалось бы. Впрочем, лицо Бретта выглядело бесхитростно, не похоже было, что он задался целью намеренно опозорить своего соперника у всех на глазах.

Понадеявшись на свою врожденную способность выходить сухим из воды, Женя поплелся к оружейной стойке за мечом, уже издалека видя, что состояние дармового оружия было все таким же плачевным, как и раньше. Клинки больше походили на слегка помятую бутафорию, предназначенную скорее для костюмированных встреч почитателей профессора Толкиена.

- Эй, парень, возьми лучше мой, - раздался из-за спины оклик, пока он задумчиво разбирался в предложенном ассортименте. Женя обернулся, с замиранием сердца увидев Страта, который протягивал ему свой меч. Оружие даже внешне казалось тяжелым, угрожающим и испытанным множеством боев, но вовсе не щедрость Пасынка так взволновала Евгения. Он-то думал, что блондин тоже ушел по своим делам, так нет же, он, судя по всему, еще и собирался постоять и наблюдать эту импровизированную схватку!

- О, так может, вы сами нам преподадите урок? – ревниво предложил Бретт, которого вмешательство Пасынка явно разозлило. Наверное, это должно было сойти за колкость, но вызывало противоположный эффект. Из толпы послышались одобрительные крики.

- Почему бы и нет, - кивнул Страт, не обращая внимания на перекривившуюся рожу второго воина, и перевел взгляд на Евгения. – Справедливости ради, я возьму такой же меч, что и ты.

Какая уж тут справедливость. Женя чувствовал себя как на бандитской разборке на заднем дворе. Против светловолосого воина у него не было ни одного шанса. Тут даже о «ничьей» речи идти не могло. «В следующий раз буду прикидываться больным до последнего», - пообещал себе Женя, выходя в центр площадки и становясь напротив Пасынка. Подумать только, ведь он мог просто лежать в постели и страдать ничегонеделаньем! А теперь придется сражаться, пусть и не в серьез. «Не в серьез ли?» - мелькнуло у него в голове, когда его спарринг-партнер сделал первый шаг.

Это был даже не замах, а короткий и небрежный тычок кончиком меча, от которого чисто психологически у Жени возникло желание скрючиться, защищая руками живот. Но реакция тела была быстрее и вернее – он не только умудрился отскочить, но и сделать ответный удар. Лезвие просвистело, рассекая воздух, и с громким «дзанг» встретилось