- Где это я? – удивился он, открывая глаза. Вернее, думая, что он их открывает – но они уже были открыты. Вокруг была лишь темнота, если только «вокруг» не было слишком громким словом для описания этого узкого пространства, в котором можно было только лежать, вытянувшись в полный рост.

Бух! – ударило что-то изнутри, а затем – дробный стук, словно по полу рассыпали бусины. Повеяло сыростью, и он вдруг понял, что находится в тесном гробу.

Комья земли с глухим стуком сыпались на деревянную крышку, отдаваясь эхом в ушах.

- Эй, выпустите меня!

Пахло свежей землей, жухлыми листьями и опилками. Наверное, так и должно пахнуть в могиле, но едва ли кто-либо, кто оказывался похороненным заживо, мог бы это подтвердить.

- Я не умер! Я живой, слышите?

Он забарабанил о крышку с такой силой, которую только можно было использовать в условиях узкой коробки.

- Нет, не надо! – в ушах стучала кровь, уже начал сказываться недостаток воздуха. – Я не хочу!

Воздух в легких заканчивался, кровь гудела в голове, словно морской прибой, и внезапно ему показалось, что он не лежит, а стоит на краю пропасти, едва удерживая равновесие.

- Думаю, с тобой мы сможем договориться, - прошептал на ухо знакомый голос, и невидимая рука легко столкнула его вниз.

- Нет! – в последней отчаянной попытке Женя загреб руками воздух и, к своему удивлению, сумел зацепиться за что-то твердое и теплое.

- Отпусти. Тебя это не спасет, - насмешливо шептал голос.

- Нет!

- Отпусти, - повторил над ухом голос, уже другой. Волосы на макушке шевельнулись от чьего-то раздраженного вздоха.

Женя осторожно приоткрыл один глаз, и тьма расступилась. Знакомые стены, маленькая комната, льющийся из оконного проема солнечный свет. А сам он сидел на своей койке, вцепившись в Крита, словно утопающий в спасательный круг.

Ну конечно, кто же еще может так раздраженно пыхтеть? Наверное, Критиас согласился находиться с ним в одной комнате и то только потому, что Женя был без сознания.

- Я тебе не нянька, прекрати за меня цепляться, - недовольно повторил воин. Женька почувствовал, что его губы растягиваются в истерической улыбке. Сейчас даже эта презрительно-аристократическая физиономия казалась ему прекраснее всего, что он когда-либо видел.

- О, это ты! Как же я рад тебя видеть!

Крит опять вздохнул, потому что парень никак не желал выпускать из цепкой хватки его одежду. Сбоку раздалось осторожное покашливание.

- Вас оставить наедине? – усмехнулся подпирающий стену Страт, которого Женя заметил не сразу.

- Э-ээ, нет, не стоит, - промямлил Евгений, убирая руки. Крит демонстративно одернул складки одежды, но его глаза смотрели так же настороженно, словно он ждал, что Женя вот-вот опять хлопнется в обморок. Или обернется какой-нибудь чупакаброй.

- Мне приснилось, что вы похоронили меня живьем, - пояснил парень, и вздрогнул – воспоминания о сне (сне ли?) были еще слишком яркими.

- Павших воинов не закапывают, а предают огню, - поправил его верный традициям Критиас.

- О, ты считаешь меня воином? – подивился Женя. – Неожиданный комплимент.

- Давайте вы пофлиртуете немного попозже? – прервал их обмен любезностями Стратон. – Ты в порядке?

- Вроде бы, - Женя почесал затылок, стараясь не замечать пристально-обеспокоенного, как и у его напарника, взгляда блондина. – Как долго я был в отключке?

- Пару часов.

- Могло быть хуже, - пожал плечами юноша. И в самом деле – если бы он провалялся без движения неделю, которую провел в своем мире, его и правда мог бы ждать тот кошмарный конец, что ему приснился. Однако Пасынки его радости не разделяли.

- Уже хуже, - процедил Критиас, вновь принимая холодное выражение лица. Страт вздохнул и пояснил в ответ на женин вопросительный взгляд.

- Курас пропал.

========== 69. На живца. ==========

Конечно же, ему пришлось рассказать все, что он знал. Вернее – ту часть, что произошла в этом мире, умолчав о своем недолгом возращении домой. Они собрались здесь же, в жениной спальне – Темпус явился сразу же, как услышал о его пробуждении. Вместе с командиром пришел Нико и Рэндал. Все внимательно выслушали его рассказ, причем имя Ашкелона вызвало у них особенный ажиотаж.

- Он никак не оставит нас в покое, - проворчал Нико, задумчиво глядя куда-то в окно.

- Что, ваш старый знакомый? – удивился Женя, но ответа не получил. По посуровевшему лицу Темпуса парень понял, что эта новая информация, которую никто, кроме него, не мог сообщить, была очень важна. Слово взял Критиас.

- Молин говорит, он оставил Кураса только на пару минут, чтобы найти отставшего Женю, - доложил воин, не забыв адресовать парню обвинительный взгляд.

- Ну конечно, нашли, на кого все свалить, - проворчал тот, и правда чувствуя себя виноватым. Ему ведь велели приглядывать за Гискурасом..

- Он ничего не смог бы поделать с Ашкелоном, - вступился за него Рэндал, - Его не даром зовут Повелителем Грез, нам еще очень повезло, что Женя вообще пришел в себя!

«Угу», - покивал про себя Евгений. – «Интересно, то, что я проснулся – ошибка этого Великого и Ужасного, или в этом есть и моя заслуга? Я ведь на самом деле хотел вернуться…».

- Сейчас это не важно, - прервал его Нико. – Если это правда был Ашкелон – мы знаем, где искать его и Кураса.

- В самом деле? И где же? – осторожно уточнил Женя, внезапно подвергнувшийся набегу мурашек, настолько угрожающе зазвучал вдруг голос обычно спокойного Пасынка.

- Замок Ашкелона укрыт в другом измерении. Я могу открыть туда путь, но… - подал голос Рэндал, отвечая скорее Нико, чем Жене.

- Но нас там прихлопнут, как слепых котят, - сердито продолжил Страт. – Терпеть не могу магию. Без обид, - поправился он, поймав оскорбленный взгляд Рэндала.

- А-аа, другое измерение, магия… Ну, удачного похода, - скептически протянул себе под нос Женя, думая, что на него никто не обращает внимания.

- Никаких «походов», - отрезал Темпус. – Мы встретимся с ним здесь. Курас ему не нужен, он забрал его, чтобы обменять на… Словом, он примет наше приглашение.

Командир Пасынков обменялся с Нико кратким взглядом, понятным всем, кроме Жени. Воцарилось неловкое молчание. Затем, Рэндал кашлянул и обвел всех многозначительным взглядом:

- Ну что же, раз все решено, нам пора оставить Женю…

- Что? Нет, погодите! – встрепенулся парень, когда все разом направились к выходу. – Я что-то не очень понял…

- Отдыхай, - бодро похлопал его по плечу Страт и поспешно вышел вслед за остальными.

- Ага, спасибо. Какая забота… – проворчал Женя, провожая его взглядом, обиженный на то, что с ним опять не