- Ладно, - перебил их разговоры волшебник. – Теперь переходим к гостям. Милорд Вармак.

- О, это я знаю! – на этот раз обрадовался Женя. – 53 года, офицер в отставке – по состоянию здоровья, как говорят. Хромает, повсюду таскает за собой ораву лекарей и молоденьких любовниц. На пир прибудет со своей супругой, леди Вармак, которая моложе его аж на тридцать лет и является сводной кузиной другого гостя, Его Светлости Халсина, надутого индюка, заработавшего состояние на спекуляциях и контрабанде; а также, по слухам, любовницей Пятого Советника лорда Вааки, у которого этих советников больше, чем извилин в голове, если учесть, сколько денег он тратит на азартные игры. Вроде ничего не забыл?

- Хорошо, - кивнул маг, выслушав его. Альфи смотрел на Женю с почти что благоговением.

- Я никогда так не выучу все, - обреченно вздохнул он.

- А, ерунда, - махнул рукой Евгений, - После всех этих «Просто Марий» и «Черных жемчужин» ваш список гостей – плевое дело.

- Теперь – дальше. План дворца.

Рэндал встал и подошел к висящей на стене карте.

- Итак, первый этаж…

После долгих и нудных часов зубрежки, повторения и опять зубрежки их наконец отпустили на обед. Альфи долго упрашивать не пришлось – он умчался, как на пожар. Женя же решил задержаться – ему не давал покоя один вопрос.

- Послушай, Рэндал…

- Да? – волшебник обернулся к нему с привычной улыбкой, так что Жене стало даже стыдно начинать такой неловкий разговор.

- Почему ты с нами возишься? – наконец, решился он спросить в лоб. – У тебя же наверняка куча дел. Ну, там, «поразнюхать» новую информацию, и все такое…

Улыбка мага поблекла. Он вздохнул.

- А кто еще, по-твоему, будет вас готовить? Нико, Крит и Страт заняты более важными делами, планируют расстановку стражи на пиру, просчитывают, с какой стороны может ударить враг…

- И что, больше некому показать нам планы дворца? – развел руками Женя. - Дать список гостей и сказать «выучите, завтра проверю»?

Рэндал еще раз вздохнул.

- Верно, больше некому. Потому что больше никто и не знает.

- Как это? – уставился на мага Женя. – Грядет покушение на Императора, а об этом знают четыре Пасынка и два новичка-ополченца.

- И еще Темпус, - подсказал Рэндал. – Да, мы больше никому не говорили.

- Боитесь утечки информации? – догадался Женя. – Думаете, вас сдаст кто-то из своих?

Он тут же пожалел о своих словах, когда маг вдруг выпрямился во весь рост, вперив в него грозный взгляд. Вдруг запахло озоном, как после грозы.

- Пасынки своих не предают! – рявкнул он.

- Ага, - проворчал Женя, - Если все пойдет наперекосяк, то вы скорее решите, что крысы я или Альфи, чем кто-то из вас, верно? Крит будет рад с нами расправиться, без суда и следствия.

- Ты зря так думаешь, - Рэндал вновь был безмятежен и улыбчив. - Он вовсе не такой уж плохой. Просто… очень устал. Это он попросил, чтобы я занялся вашей подготовкой.

- Наверное, чтобы мы просто под ногами не путались, - все еще недоверчиво произнес Женя.

Но Рэндал решил, что разговор окончен.

- Иди. Ты опоздаешь на обед.

========== 22. Умри, но не сейчас. ==========

Праздник в честь Бога Солнца должен был начаться с самого рассвета следующего дня. Предполагалось, что при одном только появлении солнца, этого божественного символа, все люди должны тут же начать радоваться жизни и восхвалять своего бога, до самого заката. Если бы Женя не был на взводе, он бы спросил себя, что бы случилось, если бы именно в этот день наступило солнечное затмение. Наверняка все были в ужасе – конец света наступил. Забавно было бы посмотреть на это.

Но сейчас его тревожили более существенные вопросы, а именно – тот факт, что меньше чем через 24 часа начнется самая грандиозная в его жизни операция по спасению высокопоставленного лица, а он до сих пор понятия не имеет, что ему делать.

Альфи куда-то запропастился. Женя бродил по баракам, в поисках друга, намереваясь составить вместе с ним хоть какой-то план действия на случай непонятно еще чего, когда его остановил окрик.

К нему быстрыми шагами приближался Крит, придерживая у бедра сразу два меча. Женя невольно сделал шаг назад

- Слушай, мне очень неловко, что мы тогда застали тебя с этой женщиной, - зашептал он, когда тот приблизился вплотную, - Но я обещаю, что я никому… Только не убивай меня!..

- Больше ни слова, - процедил воин, протягивая Жене один из мечей. - И слышать не желаю. За мной.

«Что это, дуэль?», - недоумевал парень, следуя за Пасынком на тренировочную площадку. – «Показательная казнь?».

К сожалению, вокруг не было никого, чтобы попросить о помощи, все словно исчезли, сговорившись.

- Тебе придется приложить все усилия, чтобы пережить завтрашний день, - Крит отбросил в сторону ненужные теперь ножны, - Посмотрим, на что ты способен. Защищайся!

- Защищаться? – пискнул Женя. – Нет, так дело не пойдет… Я требую адвоката! А-аа!

Похоже, Крит собирался драться на полном серьезе. Женя только чудом успел выставить меч, блокируя удар.

- Ха! – воскликнул он, - А я не так уж плох… Ой!

Внезапная подножка сбила его с ног, и он рухнул на бок.

- Эй, Крит, ты что, решил выбить из него весь дух? – услышал он, пока отплевывался от забившей слизистую пыли.

- Вставай! – раздался у него над ухом рык, и сильная рука за шиворот рванула его вверх. Женя замахал руками, словно пытающийся взлететь страус, чтобы не опрокинуться на спину.

- Ладно, ладно, я понял, ты круче меня, - пробормотал он, пятясь назад. Как же ему не повезло – у кое-кого дурное настроение, и Жене досталась роль боксерской груши…

К сожалению, соперника его лепет не смягчил.

Следующий удар он успел заметить только мельком – к счастью, этого хватило, что пригнуться. У находившегося за его спиной тренировочного манекена отлетела голова и запрыгала в сторону, как футбольный мяч.

«Мне конец», - обреченно подумал Женя, глядя на занесенный над ним меч. – «Что же, не поминайте лихом»…

Лезвие, свистнув в воздухе, вонзилось в землю в какой-то паре сантиметров от уха. Сердце пропустило удар, а потом забилось в бешеном ритме, наверстывая упущенной.

- Ты слаб.

Женя открыл один глаз. Широкоплечая фигура воина возвышалась над ним, и Женя только радовался, что из-за бьющего ему в лицо света он не может разглядеть выражение лица Пасынка. Наверняка кроме презрения он бы ничего там не обнаружил.

За спиной Крита стоял Страт с вытянутой рукой. Было видно,