Все это походило на дешевенькую пародию на фильм ужасов. Действия происходили так стремительно, что Женя не успевал соображать – вот еще мгновение, и они оказались в помещении, похожем на школьную столовую или актовый зал. Стулья и скамьи были сдвинуты к стенам, повсюду стояли свечи, вся обстановка наводила мысли о каком-то демоническом выпускном бале, или вечеринке на Хэллоуин. Декорации дополняла начерченная в центре зала пентаграмма. Конечно, Женя не был специалистом демонологии, но уж тут кто угодно сообразил бы, что здесь затевается.
Баронесса, обернувшаяся на шум у двери, быстро оправилась от удивления.
- О, вы как раз вовремя, - приветствовала она их нехорошей улыбочкой. – Взять их!
Откуда ни возьмись, из полумрака выступили фигуры в темных балахонах. К счастью, фигуры были людскими, без рогов, хвостов и копыт, но враждебные не меньше.
- Вдруг из маминой из спальни, кривоногий и хромой… - продекламировал неожиданно для себя Женя. Но прямо на него несся вовсе не Мойдодыр, а куда более опасный противник.
- В сторону! – рявкнул за спиной Данис, и, отшвырнув его плечом, схлестнулся с приспешником зла. Пока Женя в суматохе соображал, где какие стороны света, его в качестве цели приметил еще один слуга баронессы. Впрочем, не успел он сделать в женину сторону и шага, как тут же получил арбалетный болт прямиком в сердце.
- Спасибо! – махнул парень Императору.
Тот, перезаряжая арбалет, хмыкнул.
- Лучше делом займись, - правитель кивнул в сторону Виолетты. Женя, козырнув, вприпрыжку рванул к баронессе.
Между тем, та, на почтительном расстоянии от битвы, распекала своего супруга.
- Ну же, поторопись! – верещала она. – Как ты мог его потерять?!
- Не знаю, - лепетал Хеймус, шаря по карманам. – Он был здесь, клянусь! А сейчас его нет…
- Безмозглое животное! Без него мы не сможем…
- Привет! – встрял Женя, подскакивая к ним. – Что-то потеряли? Не это, случайно?
Он помахал перед носом баронессы медальоном. Блестяшка, болтаясь на цепочке, в бликах от свечей казалась медно-красной.
Виолетта замерла, уставившись на подвеску с ужасом и благоговением одновременно. Так смотрят на гадюку в предчувствии, что она вот-вот тебя ужалит.
- Отдай, - процедила она севшим голосом, и сделала попытку схватить медальон. Женя отскочил на шаг в сторону. – Отдай, ты понятия не имеешь, какая сила…
- Ну уж нет, - насмешливо отозвался Женя. – Не знаю, зачем эта штука нужна, но, видимо, ей лучше не попадать вам в руки. И вообще…
Но договорить он не успел. Он отвлекся всего на мгновение, слишком самонадеянно и беспечно. Взгляд Виолетты лишь на миг дернулся в сторону, заглядывая куда-то ему за спину, и, Женя, обернувшись, слишком поздно заметил еще одного слугу в балахоне, уже занесшего над ним меч.
- Осторожно! – сбоку возник Страт, заслоняя собой Женю. Спасая его и отвлекаясь на нападавшего. Чем не преминула воспользоваться баронесса.
- Моя месть свершится! - завопила она, выхватывая откуда-то из складок юбки кривой ритуальный кинжал.
И, прежде чем Женя успел что-либо предпринять, лезвие вонзилось Страту в грудь. Пасынок, застыв на мгновение, рухнул на колени, окропив первыми каплями крови начерченную на полу пентаграмму.
========== 132. Живи и дай умереть. ==========
- О боги, сколько крови! – причитал Женя, устраивая тяжелое тело Страта у стены. Товарищи его, хоть и видели прекрасно, что произошло, не могли прийти ему на помощь. С той самой секунды, как пентаграмма напиталась чужой кровью, в зале начался настоящий ад. Буквально – все вокруг грохотало, искрило и воняло серой, казалось, из щелей между мраморными плитами вот-вот выступит раскаленная лава.
Кинжал Женя с опаской, но вытащил, и с отвращением отбросил в сторону. Страт хрипло закашлялся и схватился за рану.
- Иди, - велел он. – Со мной все будет…
«Вот-вот», - поддакнул Ашкелон. – «Раскудахтался, как наседка над яйцом!».
«Отвянь!», - огрызнулся Женя. – «Не могу я его бросить! Его же в грудь ножом пырнули!».
«Ты тут все равно ничем не поможешь», - не отставал маг. – «Ничего с твоим дорогим Пасынком не будет!».
«Он мне не дорогой!».
«То-то я и вижу. Хватит сопли размазывать!».
«Говорю же, отстань! Нет у меня соплей!» - разозлился Женя.
«Вот, другое дело», - одобрительно протянул Ашкелон. – «Вот в таком состоянии ты больше на воина похож. Ну-ка иди, и покажи этой стерве, где раки зимуют!».
- Я присмотрю за ним, - произнес возникший рядом Император. И, поймав недоверчивый женин взгляд, ободряюще улыбнулся. – Иди, иди. Я хоть и «всего лишь» правитель огромной империи, но не белоручка, и в битвах участвовал, раны обрабатывать умею.
Помешкав, Женя оставил Страта на попечение царственной особы. Он поднялся на ноги, еще раз взглянул на Пасынка. Грудь щемило от страха и от чувства вины. Почему, почему он постоянно всех подводит? Будь он расторопнее…
Страт приоткрыл глаза и посмотрел прямо на Евгения, криво ухмыльнулся.
- Иди, - повторил он. – Я что-то утомился, подожду тебя тут пока…
- Только попробуй не дождаться, - пригрозил Женя и, подхватив выпавший из рук воина меч, бросился прочь, в гуще сражения намереваясь найти Виолетту и…
Он еще не решил, что с ней будет делать. Может, не убьет. Но уж точно ей теперь не поздоровится.
Помещение между тем наполнилось густым едким дымом, который поднимался столбом вверх от пентаграммы.
- Свершилось, свершилось! – услышал он откуда-то из-за завесы гари истеричный смех баронессы. – Сперва Ранке, потом вся Империя, а затем и весь мир ляжет к моим ногам!
- Размечталась, - процедил про себя Женя.
Он приложил руку к груди, где, в кармане под курткой, мелко дрожал амулет. И все-таки, для чего он нужен?.. Ответ на этот вопрос Женя не знал, Ашкелон тоже помалкивал.
Под потолком уже собралась настоящая туча, казалось, в ней даже поблескивают молнии. Воздух задрожал от низкого рыка, в котором едва слышны были слова:
- Убить… Растерзать… Пожрать душу…
- Да, да! – вторила ему Виолетта. – Возьми его, она твоя!
Женя едва различал, где враги, а где свои. Даже слуги баронессы запаниковали и просто беспорядочно носились по помещению, наталкиваясь друг на друга. Казалось, они знали, что сейчас должно было произойти, и теперь метались из стороны в сторону, в поисках
