- А ну, прекратите это немедленно! Уже не смешно! – это уже Сэм, старый добрый Сэм, всегда ругающий юных хоббитов за их дурацкие выходки.

Пин слышал их крики, но никого не видел. Он обернулся, ища глазами своих спутников, но не увидел и их. Он безнадежно отстал от гномов и Гендальфа – конечно, куда им уследить за маленьким хоббитом, если за спиной собираются полчища обозленных гоблинов. Оставался только один ориентир – голоса давно потерянных товарищей, которые постепенно утихали, отдаляясь. Пин ускорил шаг.

- Эй, я здесь! – крикнул он, отбиваясь от хлещущих по лицу веток. – Не уходите, я здесь!

- Забудьте о них, мастер Фродо.

- Что? Нет, нет, подождите! - Пин уже видел смутные силуэты друзей на поляне впереди.

- Они наверняка просто сбежали.

- Неправда! – возмутился хоббит, выбегая на поляну. – Вот я тебе сейчас покажу, кто здесь… сбежал…

Поляна была пуста.

***

- Как вы могли потерять их?! – сверкающий глазами Гендальф казался еще выше, чем обычно. Пристыженные гномы опустили голову, и только Торин упрямо выпячивал подбородок.

- От этих твоих полуросликов никакого толку! – предводитель гномов, уперев руки в бока, приблизился вплотную к волшебнику. – Лучше бы они оставались в своих уютных норках, а здесь они только мешаются!

Мерри, который за спиной Гендальфа тихонько пошмыгивал носом и утирал слезы, мигом вскинул голову.

- Что значит «никакого толку»? – возмутился он. – Да без нас с Пином вас всех бы тролли сожрали! Да если бы не мы…

- А ну-ка, тихо! – шикнул маг. – А вы, мастер Торин, если помните, сами обратились ко мне за помощью! Так вот, если она вам еще нужна, то будьте добры отыскать потерявшихся хоббитов, иначе пути наши разойдутся прямо здесь!

Остальные гномы испуганно зашептались, тогда как Торин, похоже, был готов идти в этом споре до последнего.

- Может, мы обсудим это немного позже? – попытался воззвать к здравому смыслу Балин. – Мне кажется, я уже слышу вой варгов.

- Нет, никаких «позже»! – стукнул о землю посохом Гендальф, который был не менее упрям, - Ищите хоббитов! И лучше бы вам найти их быстрее, чем до них доберутся враги!

- Не надо нас искать! – донесся из-за поросшего мхом валуна тоненький голосок, - Мы уже сами нашлись!

- Бильбо! – воскликнул кто-то из гномов. В самом деле, из-за камня показался чуть помятый, пыльный и с паутиной в волосах, но в целом здоровый мистер Бэггинс! За его спиной, вцепившись в рукав старшего хоббита, стоял Пиппин, такой же запыхавшийся и подозрительно озирающийся. Гномы, пораженные их внезапным появлением, стояли, не шелохнувшись.

- О, чудно, - обиделся Бильбо. – Я тоже рад вас видеть, только не бросайтесь обниматься все сразу.

Гномы, опомнившись, радостно заговорили, приветствуя вернувшихся товарищей. Гендальф рассмеялся – отчасти от облегчения, что с его подопечными все в порядке, отчасти от кислой мины Торина, который понял, что от надоевших хоббитов избавиться не получилось.

- Пин, Бильбо! – Мерри выскочил из-за спины волшебника и бросился друзьям на шею. – А я уж думал, что все, слопали вас!

- Вот еще, слопали! – ухмыльнулся Бильбо. – Таких, как нас, так просто не слопаешь. Представь себе, только я из пещеры выбрался, как тут же наткнулся на Пина. Да, кстати, - вдруг посерьезнел он. – Нам стоит поспешить, потому что…

- Орки идут, орки идут! – заголосил вдруг Пин, тыча пальцем себе за спину.

Видно, угрюмые горы никак не хотели отпускать маленькую компанию без приключений.

***

- О, замечательно! – пыхтел Бомбур, цепляясь рукой за слишком хлипкую для его размеров ветку. – И кто же, позвольте узнать, придумал спрятаться от орков на деревьях?

Гендальф мрачно взглянул на него из-под нависших бровей – мол, если есть идеи получше, с удовольствием выслушаю.

- А чего, довольно уютно, - поерзал рядом Мерри. – Ну, если не считать этой рычащей оравы под нами. Эй, Пин, ты там как?

- Так же, как несколько минут назад, когда ты спрашивал меня последний раз! – сердито ответил ему с соседней ели Пиппин. – Чего они ждут?

- Остальную стаю, - ответил Двалин и зло сплюнул в низ. – Эти только выслеживают, но скоро появятся другие. И на них будут всадники.

Словно в подтверждение его слов, один из варгов поднял уродливую морду и длинно взвыл. В ответ ему издалека раздался такой же зов.

- Значит, - медленно протянул Пин, разглядывая прохаживающихся внизу волков, - Мы просто сидим тут и ждем, пока придут их хозяева и стряхнут нас с веток. Вот это приклю… Ой!

Договорить ему не дала колючая шишка, свалившаяся прямо на голову. Хоббит взглянул вверх и чуть не рассмеялся, несмотря на опасность складывающейся ситуации. На самой верхушке, подобно спелому яблоку, раскачивался Торин. Выглядел гном весьма грозно в своем развевающемся плаще. Ветер уносил его прочь его слова, но судя по выражению лица и кривящемуся рту, гном в самых неподобающих для будущего короля выражениях костерил орков, варгов, эти конкретные елки и весь утес под ними сразу.

- Ага, - хохотнул в ответ Пину Бофур. – Считай, что мы утка на вертеле, которая вот-вот спечется.

- Не говори мне о еде! – прикрикнул ему брат, который при упоминании об утке беспокойно заерзал на ветке. Дерево опасно закачалось.

«Либо нас сожрут, либо мы сверзимся в эту пропасть», - подумал Пин, вглядываясь в густую черноту там, где заканчивался край скалы. Волчий вой раздался еще ближе.

- М-ммм послушай, Гендальф, - робко начал Мерри. – Может, ты все-таки что-нибудь сделаешь?

- Что, например? – сердито ответил маг. – Отращу себе крылья и улечу? Устрою им фейерверк? Боюсь, это нам не поможет.

- Ну, можно еще позвать кого-нибудь на помощь, - продолжал делать намеки Мерри, умоляюще заглядывая волшебнику в глаза. – Орлов, например…

«Орлов? Ну конечно, Мерри, ты гений! Ведь в книжке именно так они и спаслись!», - обрадованно засучил ногами Пин.

- Эй, не барахтайся, - нахмурился сидящий рядом Кили, когда ветка под ними заскрипела.

- Орлов? – брови Гендальфа взлетели вверх. Гномы и Бильбо насторожились, вслушиваясь в разговор.

- Ну, я читал… То есть, где-то слышал, - поправился хоббит, - Что ты когда-то спас предводителя гигантских орлов, и с тех пор он всегда является тебе на помощь. Мы могли бы улететь на них.

- Орлы? – повторил Гендальф. – Про меня много чего рассказывают, дорогой мой друг. Что-то правда, что-то – чистая выдумка. Но вот про орлов… Такое я первый раз слышу.

Мерри замер, широко раскрыв глаза, потом обернулся и с непонятной другим обидой посмотрел