— Правда?!

Восторг дарящего во много раз превосходил радость самого именинника.

— Ты, главное, под клювом не стой, хорошо? И сзади. Крыльями он гораздо меньше дерется. Только если разозлить. А так он очень смирный!

Драко от полноты чувств даже заключил совершенно обалдевшего от собственных действий Снейпа в крепкие объятия. Затем почему-то покосился на камин и пролепетал:

— Ну, я пойду, а? Там папа́ меня, наверное, обыскался. У нас неприятности небольшие с оранжереей. Он несколько расстроен. Но вечером отец собирался тебя навестить. Пока!

И он поспешно исчез в зеленом пламени.

Только оставшись один на один с крылатым монстром, Северус вдруг осознал, в какую историю только что вляпался. Угольно-черное чудовище пока хранило спокойствие. Но судя по поднимающемся перьям на загривке и слегка приоткрытому клюву, это было временное явление.

— Хорошая птичка, хорошая.

Как можно более ласковым голосом проговорил злосчастный именинник и сделал пару шагов от дорогого подарка. К сожалению, о том, что он продолжает сжимать в руке поводок, он напрочь забыл. Поэтому, естественно, потянул гиппогрифа вслед за собой. Такое обращение никак не способствовало успокоению неуравновешенного животного. Оглушительно заклекотав, полуконь вдруг поднялся на дыбы и стал яростно махать трехметровыми крыльями. Снейп ласточкой нырнул под массивный стол красного дерева и затаился. Сверху слышался грохот падающей мебели и звон разбитого стекла. До него начала доходить правда о оранжерее Люциуса Малфоя. Скорее всего, у Драко были очень веские причины одарить крестного таким ценным подарком. Наконец все утихло. Набравшись смелости, Снейп осторожно выглянул из своего укрытия и тут же нос к клюву столкнулся со своим новым приобретением. Сатана, с любопытством в вишневых глазах, пытался заглянуть под стол. При этом он так напоминал набедокурившего гриффиндорца, пойманного в процессе совершения очередной проделки, что страх директора испарился как по волшебству. Его место занял праведный гнев:

— Как вы позволяете себя вести в кабинете директора?! — выдал он своим знаменитым леденящим кровь голосом и в упор посмотрел на хулигана. Гиппогриф попятился и наклонил голову набок. — Я с вами разговариваю! Извольте стоять смирно и смотреть в глаза! Что это за выходки? Вы хотите вылететь из школы без диплома? Я вам быстро это устрою, можете даже не сомневаться!

Неизвестно, о каком дипломе мечтал гиппогриф-гриффиндорец, только прочувственная речь Снейпа произвела на него должное впечатление. Он неожиданно сел на задницу и, не меняя положения, задом отполз прямо к стене и затих.

— Ваше поведение неприемлемо в этих стенах! Совершенно неприемлемо! — расхаживая перед гиппогрифом продолжал увещевать Снейп. — И если вы и в дальнейшем планируете остаться здесь, извольте следовать общепринятым правилам! Крылья и клюв — это еще не все! Они не дают вам никаких привилегий, извольте это запомнить раз и навсегда! Надеюсь, подобного инцидента больше не повториться! Заверяю, это в ваших же интересах! А сейчас пойдемте. Я покажу вам место вашего проживания. И я очень надеюсь на ваше благоразумие! Не советую испытывать мое терпение.

Подойдя прямо к сжавшемуся монстру, Северус взял его за повод и потянул к себе. К его изумлению, Сатана покорно поднялся и пошел за ним, осторожно переступая ногами и цокая по плитам пола острыми желтыми когтями.

У самой двери директор столкнулся с очередной проблемой: животина не влезала в проем. Ни стоя, ни даже ползком, хотя заставить летуна ползти вряд ли было возможно, чисто физически. Оставались только окна. Перспектива лететь на спине летучей полулошади, да еще в такой мороз, вовсе не казалась такой уж соблазнительной, но другого выхода не было. Помянув нецензурным словом дорогого крестника и его маму — хотя Нарцисса, видит Мерлин, была здесь совершенно не при чем — Снейп распахнул тяжелые створки и довольно ловко запрыгнул на спину гиппогрифа.

— Поехали, чего стоим?

Сатана звонко заклекотал и легкой тенью взмыл в голубое небо.

Острые снежинки неприятно впились в лицо, грудь обжег ледяной воздух, а сердце бешено застучало от восторга. Северус почувствовал себя семнадцатилетним юношей, да что там, просто ребенком, впервые ощутившем радость полета. Это не могло сравниться ни с чем. Сатана был легким, маневренным и удивительно послушным в управлении, если можно так выразиться. Он легко скользил над острыми пиками башен Хогвартса и понимал Снейпа с полунамека. Достаточно было слегка потянуть повод, как он поворачивал в нужном направлении. Сделав пару кругов над полем для квиддича, они стали плавно снижаться у хижины лесника.

Спешившись, Северус погладил гибкую шею гиппогрифа и строго приказал:

— Жди меня здесь. И не вздумай шалить.

Сатана благонравно сложил крылья и стал возле крыльца, как отлично вышколенный дворецкий. Директор еще раз погладил его перья и постучал в дубовую дверь хижины.

— Войдите!

В приоткрытую дверь вырвались целые клубы пара. Поморщившись от нестерпимого запаха грязных носков, псины и еще чего-то кислого и столь же неприятного, Снейп перешагнул порог.

Хагрид сидел за огромным обеденным столом и старательно раскатывал на нем огромный пласт теста. Его борода и волосы, густо припорошенные мукой, делали его похожим на одичавшего Санта Клауса. Не хватало только красного колпака и очков. Оленя же с успехом заменял дремавший под столом Клык, чья шерсть тоже была основательно усыпана отходами домашней пекарни.

— Профессор Снейп! — Хагрид просто расплылся в добродушной улыбке. — Вот неожиданность! Как ты вовремя-то. Вот погоди чуток, я сейчас пироги из печи достану, первая партия уже почти поспела! Да ты садись, садись.

— Не стоит беспокоится, Рубеус. Я по делу. У тебя в загоне место для гиппогрифа найдется?

— Гиппогрифа?! Конечно! Но откуда гиппогрифу взяться-то? С тех пор как Клювика Сириусу подарил, и нет у нас их. Очень редкий зверь. А уж красивый… — Хагрид горестно вздохнул и махнул рукой. — В прежние-то времена они туточки целыми стадами обретались. Всех переловили. Уж больно зверь полезный. И в карету запречь можно, и верхом.

Снейп поспешил прервать поток ностальгических стенаний лесника:

— Мне подарили сегодня одного. Надо где-то разместить.

— Да ты шо!

Хагрид так проворно вскочил на ноги, что стул, на котором он сидел, отлетел в сторону. Чуть не сбив с ног вовремя отскочившего Снейпа, он выбежал за дверь. При виде стоявшего у крыльца Сатаны лесник всплеснул руками и сел прямо в сугроб. Из его глаз полились слезы непритворного восторга:

— Мать честная, какой красавец! Чистых кровей! Даже прикоснуться страшно, до чего хорош!

Он осторожно поднялся и приблизился к гиппогрифу. Тот, к тайному удовлетворению Снейпа, тотчас встал на дыбы с целью отогнать захватчика подальше.

— Ишь ты, горячий какой. Видать, тебя хозяином уже признал. Ведь жеребёнок совсем, а с понятием, как нервничает-то! — лесник восторженно всплеснул руками