Первым голос подал Тайлер.
– Не нравится мне, как это звучит.
– Кажется, тут сказано, что Тёмная бездна читает мысли. – Опал постучала по странице ногтем. – Слушайте: «Глубина исследует умы, находит образы и воплощает их в явь».
– Что за Глубина? – спросил Логан.
– Тёмная бездна, – отмахнулась Эмма. – Наше название лучше.
Нико не обратил на них внимания – он смотрел на Опал.
– Но это мы и так знали. Фикции возникают из нашего воображения.
– Кажется, это ещё не всё, – сказала она. – Думаю, это значит, что Тёмная бездна неким образом проникает в человека, как только он оказывается в водоёме. Вот следующая строка: «Люди становятся носителями Глубины. Их связывает симбиоз, который, если не предпринять необходимых мер, может перейти в паразитизм».
У Тайлера вытянулось лицо.
– А вот это совсем не радует.
– Ничуть, – согласился Логан.
– А если перестать? – спросила Эмма нервно. – Просто больше не нырять туда и всё?
Тайлер покачал головой.
– Я не уверен, но тут сказано, что фикции берут начало из людей, а не из водоёма. Вода – по сути, просто клетка Тёмной бездны.
– Клетка? – У Нико по коже побежали мурашки.
Тайлер недовольно скрестил руки на груди.
– Вроде бы сказано так, но чернила смазались и кругом слизь. – Он вздрогнул. – Если Тёмная бездна остаётся в людях, возможно, потому фикции и не видно на снимках. Они проецируются изнутри.
– А что про кинжалы? – спросила Эмма. – О них что-то сказано?
– Об этом ничего не могу разобрать, – пробурчал Тайлер. Опал покачала головой.
– О том, как её угомонить, тоже ничего нет, – мрачно добавил Нико.
– А вот это страшнее всего. – Опал указала вниз страницы. – «Будучи запущен, со временем цикл набирает мощь. Глубина может вырваться на свободу, если её не Стеречь». Последнее слово с большой буквы. Наверняка это про Факелоносцев. Видимо, они как-то удерживают Тёмную бездну в заточении.
Нико ощутил, как на висках у него выступает холодный пот.
– И что будет, если она вырвется?
– Ничего хорошего. – Опал указала на последний абзац. – «Превыше всего важно не позволять Глубине питаться страхами людей. Это придаст ей сил, раздразнит её голод, и каждый затронутый разум только прибавит ей мощи». – Голос Опал дрогнул и она отступила назад, увидев последнюю строчку. – Ребята, мы должны остановить эту штуку, пока она не добралась до других людей. Иначе…
Воцарилась тишина.
Наконец её нарушил Логан.
– Иначе что?
Опал посмотрела на него. Глаза у неё заблестели.
– Иначе она освободится, – прошептала Опал. – И тогда снова заточить её будет уже невозможно.
Глава 30
Опал
Опал первой вышла из туннеля, а за ней и остальные.
Остров как будто затаил дыхание – так он был тих.
– Кажется, всё чисто, – прошептал Нико, оглядывая овраг. – Давайте пойдём скорей. Если можно избежать очередной битвы, я только за.
Ребята – каждый с кинжалом Факелоносца – направились к барже.
– Пора покончить с этим, – сказала Опал. Как? Она не знала. Но они должны были сразиться с Тёмной бездной и остановить её.
Опал стала подниматься по гребню. На его вершине она остановилась. Баржу в тумане было не различить, но пруд как-то странно бурлил, будто в глубине его ходили ходуном сильные волны. «Надо просто идти дальше».
Они спустились к полю, не отходя друг от друга далеко. Но стоило им приблизиться к берегу, как вода в пруду вдруг вздыбилась мощной волной, и на поверхности показалась чудовищная чёрная голова.
Логан застыл, вытаращив глаза.
– Что это за тварь?!
– Фикция! Бежим! – Нико указал на камни. – Скорее на баржу!
Опал кинулась бежать, цепляя носками землю. Эмма неслась рядом с ней, сжимая в руках кинжал. Логан, Нико и Тайлер врассыпную мчались по траве.
– Это Зверь! – взвизгнул Тайлер в полном ужасе. – Он настоящий, я так и знал!
У Опал ёкнуло внутри. Она рискнула оглянуться и тут же пожалела об этом.
Существо было огромным, с острыми как бритва зубами, гладким телом морского змея – целой горой извивающейся синевы, – но из воды оно выползало на толстых мускулистых лапах. По всему его телу сверкала чешуя, а глаза у Зверя были как два черных масляных колодца.
От воя существа сотряслась земля, а затем он вдруг метнулся к ребятам быстрее молнии, намереваясь преградить им путь. Логан остановился, когда челюсти монстра щёлкнули всего в нескольких сантиметрах от его головы, и отпрянул к остальным.
– Доставайте оружие! – завопила Эмма. – На него вся надежда!
Тайлер схватил её за локоть.
– К чёрту кинжалы, надо бежать! Это же Зверь! Я знал, что он существует! – Видно было, что он на грани истерики.
Опал прекрасно понимала Тайлера. Его худший кошмар наступал на них, скрежеща зубами.
– Тайлер, послушай! – закричала Опал. – Это не настоящий Зверь, а просто фикция!
Зверь взревел и кинулся в атаку, вспахав когтями землю. Тайлер съёжился в клубок и закрыл голову руками. Эмма бросилась в сторону, уронив кинжал в траву. Чудовище ринулось за ней и щёлкнуло клыками в том самом месте, где ещё мгновение назад стояла Эмма.
Опал побежала в другую сторону, не разбирая дороги. Больше ей нечего не оставалось – она нырнула в пруд.
От ледяной воды у Опал чуть не остановилось сердце. Некоторое время она барахталась под водой, а яростный рёв тем временем сотрясал глубины. Когда воздух кончился, Опал вынырнула на поверхность, утирая воду с глаз.
Логан и Нико кинулись на помощь Эмме. Зверь метался по полю, пытаясь вцепиться в Нико зубами. Логан рухнул на землю, схватившись за колено. Эмма кричала Тайлеру в ухо, пыталась оттащить его к лесу, но тот, похоже, был не в силах сдвинуться с места.
Опал смотрела, как Нико прячется за сбитое дерево. Зверь развернулся, заметил Эмму с Тайлером и рванул к ним, яростно взревев.
– Осторожнее! – крикнула Опал.
Тайлер поднялся на ноги. Он заслонил Эмму собой и вскинул нож. Зверь замедлил шаг, сверкая чёрными глазами. Тайлер расправил плечи.
Существо остановилось и с любопытством оглядело Тайлера, истекая слюной. Несколько секунд они просто неотрывно смотрели друг другу в глаза – один рокотал как дракон, а другой дрожал как осиновый лист.
Зверь зарычал, и его голова рванулась вперёд в смертоносном броске.
Тайлер отскочил и вонзил кинжал Зверю в шею. Чёрная кровь хлынула из раны. Зверь встал на дыбы и завыл, вырвав кинжал из рук Тайлера.
Но не исчез.
– О нет, – выдохнула Опал.
– Не вышло! – воскликнул Тайлер трясущимся голосом, пятясь от сверхъестественного хищника. – Все убегайте, скорее! Я сейчас… я…
Нико с Логаном прятались у края леса – добежать до Тайлера прежде, чем Зверь ударит снова, они бы не успели. Но Эмма бросилась вперёд и встала рядом с Тайлером, схватив свой кинжал. Зверь обратил взор на неё.
– Эмма, отойди назад, – велел Тайлер, дрожа от страха.
Быстрее молнии Зверь взмахнул хвостом, ударил Тайлера в грудь и сбил с ног. В следующий миг он повернулся к Эмме.
– Беги! – закричала Опал.
Зверь снова хлестнул хвостом – на этот раз Эмме по ногам.
Кинжал выпал из её пальцев.
