– Перестань. Мы знаем. Тебя никто и не винит. – Он строго посмотрел на Опал.

– Не виним, ни в коем случае, – согласилась та, краснея. – Мы все этим занимались, Эмма. Я только хочу сказать, что прежде чем двигаться дальше, нам нужно узнать побольше.

– В каком смысле? – спросил Нико с любопытством.

Опал глубоко вдохнула и выдохнула.

– Думаю, нужно провести исследование.

Нико рассмеялся.

– Не вопрос. Я пока погуглю «водовороты в плавучих домах», а ты сходи купи книжку «Как разбираться с ожившими фикциями».

Опал невозмутимо посмотрела на него.

– А ты вообще задумывался о том, где мы находимся?

Нико оглядел выставочный зал.

– Конечно.

– А чем мы занимались до того, как нашли водоём?

– Составляли каталог, – сказал Нико раздражённо. Да к чему она ведёт?

Опал качнула головой.

– И много ли мы успели в этот каталог внести?

Нико придержал язык, не желая помогать ей в рассуждениях. Тайлер робко посмотрел на Опал.

– Не очень, – сказал он.

Опал торжествующе усмехнулась.

– И никому из вас не приходило в голову, что где-нибудь среди этой коллекции можно найти сведения о сверхъестественном водовороте в подвале?

Нико вздрогнул. Покорно кивнув, он оглядел комнату новым взглядом.

– Нужно всё проверить – ящики, коробки, сундуки, всё. Составить список всех книг, которые мы найдём, а потом проглядеть их заголовки и предметные указатели. Искать всё, что может быть связано с Тёмной бездной.

Эмма повеселела.

– Предыстория! У такого местечка, как это, должна быть невероятная история.

– И об этом острове тоже нужно поискать информацию, – добавила Опал. – И ещё о том, кто построил этот дом и кто собрал коллекцию. Всё это просто должно быть взаимосвязано.

– И не забудьте про туннель, – встрял Тайлер. – Чёрт, да нам нужно вообще всё, что тут есть о Тихой бухте.

Воспрянув духом, они разделились на пары. Опал с Нико нацелились на гору книг в большом оранжевом сундуке, а Эмма с Тайлером стали копаться в пыльных шкафчиках. Вскоре они уже кричали друг другу названия и дружно решали, какую книгу куда положить.

«Оружие XIX века»? – объявила Эмма.

Опал задумчиво поджала губы.

– Хм-м-м. Сунь в кучку «Вряд ли».

Тайлер сдул облачко пыли с переплёта очередного тома.

«Топографическое исследование побережья Вашингтона». Тут может быть что-нибудь про Тихую бухту.

Нико кивнул.

– Эту точно в «Может быть».

Тайлер уже почти положил книгу в нужную груду, когда Опал взвизгнула.

– Ребята, слушайте! – Она вскинула поеденный молью том, который с виду был древнее всех остальных. – «Природные силы и иллюзии: наука миров разума».

– Эта наверняка то что надо, – выпалил Нико. – В новую отдельную кучку её.

Через полчаса большую часть книг они разобрали. Зевая, Нико почесал затылок. Им удалось найти несколько достойных зацепок – помимо находки Опал, обнаружились ещё три книги по истории Тимберса, сборник легенд залива Скаджит, схемы плавучего дома и кожаный блокнот с надписью на обложке «Дневник Факелоносца».

Но конкретно о водоёме ничего не нашлось. Нико испытал приступ разочарования, но тут же одёрнул себя: «Ну а ты чего ждал, книгу «Тёмная бездна для чайников»?

– Начнём с этих, посмотрим, будет ли там что-нибудь полезное, – сказал он нарочито бодро.

Эмма улыбнулась широко и приторно, как настойчивый продавец-консультант.

– А испытания Тёмной бездны? Продолжаем как раньше?

– Не лучшая мысль, – ответил Нико. – Опал права – мы не знаем, во что ввязались. Давайте сначала выясним, что такое эта Тёмная бездна, прежде чем создавать новые фикции. Договорились?

Эмма сникла.

– Тогда давайте читать.

– Сегодня? – Тайлер посмотрел на часы. – Уже темно, а нам завтра в школу. – Он подошёл к окну. – Фикций я не вижу, но они могут и ошиваться где-нибудь поблизости. Начинаем читать сейчас или пока домой?

Нико проверил телефон. Сообщений не было, но и сигнала тоже.

– Я бы ещё задержался тут.

– У мамы сегодня собрание книжного клуба, – сказала Опал. – Значит, у меня ещё два часа.

Эмма пожала плечами.

– Мои родители ушли в кино, у меня времени по меньшей мере до десяти.

Тайлер картинно застонал, но устроился на полу.

– Значит, исследовательская тусовка начинается! – выпалила Эмма, и остальные рассмеялись.

– Я почитаю «Силы и иллюзии». – Опал уже копалась в груде книг. – Хочу узнать, почему некоторые фикции держатся часами, а другие исчезают раньше.

– У меня есть на этот счёт теория, – тихо сказал Нико.

Опал застыла.

– Да?

Нико потёр нос, вдруг смутившись.

– Да ерунда, я просто подумал, может, большие фикции поглощают больше… ну, энергии? То есть они сильнее, но не держатся долго. Поэтому те, которые меньше, существуют дольше, а большие быстрее выдыхаются.

Опал пожевала щёку.

– Но ведь были и маленькие, которые исчезали быстро.

Нико отвёл взгляд.

– Я просто предположил. Наверняка ошибся.

– Нет, нет. – Опал ободряюще закивала. – Мне кажется, некоторый смысл в этом есть. Точно ясно, что первые фикции были слабее поздних. Может, и размер тоже играет роль. – Она сморщила нос и шлёпнула книгу себе на колени. – Надеюсь, я узнаю это отсюда. Я хочу знать о Тёмной бездне всё.

– Я тоже, – сказал Нико, и они улыбнулись друг другу. Этот миг между ними показался Нико самым спокойным и непринуждённым со времён начальной школы. Приятно было снова ладить с Опал. Нико даже не осознавал до этих пор, как ему не хватало дружбы с ней.

Мгновение спустя кто-то раздвинул занавес в дверях.

В выставочный зал вошёл Логан Нантес.