Опал бежала через лес, высоко вскидывая ноги. Лёгкие горели огнём. Она взбежала на вершину гребня и обернулась. Визитёр уже ломился сквозь лесной полог.
«НЕТ, НЕТ, НЕТ».
Ветки захрустели, осыпая Опал дождём листьев и сломанных иголок. Она услышала, как прямо за спиной падает на землю ствол дерева. «Я не добегу», – поняла она. Но тут лес поредел, и Опал заметила Эмму, которая на нетвёрдых ногах бежала по пляжу.
– Ныряй в бухту! – крикнула Опал.
Эмма бросилась в воду. Следом прыгнула и Опал. От холода у неё перехватило дыхание.
Визитёр остановился у кромки воды, глядя, как девочки уплывают всё дальше, где их было уже не достать. Потом обернулся. Нико и Тайлер лихорадочно тащили к прибою лодку, которая скрипела килем о камни и песок. Визитёр потопал к ним.
Опал качалась на воде рядом с Эммой. Мальчики изо всех сил тянули лодку к волне. В конце концов прибой поймал её и утянул в воду.
Визитёр остановился. Потом обернулся и посмотрел на Эмму жидкими овальными глазами.
«Прости».
И снова Опал не услышала, а почувствовала это слово.
– За что простить? – прошептала Эмма. Значит, и она ощутила его тоже.
У них на глазах Визитёр замерцал и исчез. Нико с Тайлером подгребли к девочкам и помогли им забраться на борт. Все четверо кучей рухнули на дно лодки – у них не было сил даже жаловаться.
– Ух ты, – наконец сказала Эмма. – Эта фикция точно получилась лучше всех.
– «Лучше всех»? – Нико прикрыл глаза ладонью. – Ты издеваешься?
– Она была такая настоящая! – выдохнула Эмма. – Совсем не похожа на фикцию!
– Я просто рад, что она исчезла. – Тайлера передёрнуло. – Рад, что все они исчезли.
Опал провела ладонью по лицу. Вставив весло в уключину, она оглянулась на берег.
И застыла.
– Ребята. Смотрите.
Теперь обернулись все.
– Какого. Чёрта, – прошептал Тайлер.
Из леса выходили фикции.
Кентавр. Лягушка в цилиндре. Эльф.
Они выстраивались в ряд вдоль берега. Не произносили ни слова. Не моргали.
Наблюдали.
В голосе Эммы послышался страх.
– Ох, – выдохнула она, – значит, исчезли не все.
Часть III
Туннель
Глава 17
Нико
Нико был готов отправиться домой.
Готов был всё позабыть о странных новых фикциях, которые наводнили остров и смотрели на них жуткими глазами. Но Опал настояла на том, чтобы немедленно вернуться на баржу. Она хотела поговорить, и поговорить сейчас же, пока они ещё были вместе.
Поэтому Опал показала им туннель.
Туннель оказался именно там, где она говорила, – в дальнем углу пещеры, где раньше была спрятана лодка. Проход оказался тёмным, пыльным и жутким, но всё-таки существовал. Несмотря на всё, что творилось вокруг, Нико улыбнулся в темноте. Теперь им не придётся больше грести через всю Тихую бухту. Не придётся подолгу смотреть в чёрные глубины, воображая, что может таиться там и смотреть на них в ответ.
Жаль, Опал не рассказала раньше. Нико почти упрекнул её в этом, но удержался, увидев её лицо. Она будто ждала этого упрёка. И удивилась, когда Нико промолчал. По правде говоря, Нико понимал, почему Опал решила повременить. На её месте он поступил бы так же.
Туннель был неровным, но его явно прокопали люди. Чтобы видеть в темноте, Нико и остальные использовали фонарики на телефонах – четыре ярких белых круга освещали темноту туннеля и слепили глаза. Добравшись до прямого прохода у конца горок, Нико понял, что они находятся прямо под бухтой. И Опал ходила здесь одна? Ничего себе.
Пройдя ещё сотню шагов, они оказались в просторном помещении. Опал двинулась дальше, но Нико притормозил.
– Погодите, – позвал он. Ребята остановились.
Опал вернулась назад.
– Что такое?
– Что это за комната? – Нико покрутил фонариком, освещая гладкую и круглую каменную стену. Вытесана она была аккуратнее, чем узкий туннель.
– Я никогда особо её не разглядывала, – призналась Опал. – Мне не нравится бродить здесь в одиночку.
Нико опустил фонарик и заметил в каменном полу высеченный рисунок. Он походил на руку, которая держала факел. Нико попытался представить, кто мог сидеть здесь, в темноте, и вытёсывать в граните этот рисунок. Он вздрогнул.
– Да неважно. Пойдёмте вперёд.
Туннель потянулся дальше и после очередного узкого отрезка стал восходить вверх так же резко, как ещё недавно ушёл вниз. Нико очень ждал, когда же наконец увидит солнечный свет. Даже на мрачном туманном острове было лучше, чем здесь. Нико радовался, что туннель существует, но точно знал, что ходить по нему ему никогда не понравится.
Они вышли в овраг, который Нико не видел раньше. Он мысленно воздал Опал должное – её необъяснимые появления сводили его с ума, а чтобы ходить одной по такому подземному ходу, требовалась недюжинная смелость.
К счастью, вокруг пруда фикций не обнаружилось. Выдохнув с облегчением, компания поспешила в плавучий дом, а солнце между тем уже клонилось к закату. Нико очень и очень надеялся, что все существа исчезли. Снова оказаться под их пристальными взглядами ему не хотелось.
В выставочном зале Опал обошла приятелей, скрестив руки на груди.
– Так, теперь серьёзно – нам действительно надо поговорить.
Эмма шаркнула кроссовком по истёртому ковру. Нико глазам своим не поверил, когда заметил, что она косится на тайный вход к Тёмной бездне.
– Вы уж простите меня за последнего, – пробормотала Эмма, глядя в пол. – Пожадничала. Больше не буду выдумывать ничего такого страшного.
– Тут вопрос не в страшности, – сказала Опал. – Последний Визитёр был агрессивным. Он не давал тебе пройти, Эмма. И… кажется, он говорил у меня в мыслях.
Опал оглядела их лица и задержала взгляд на Нико. Он кивнул, потому что тоже почувствовал это.
Эмма вскинула голову.
– Но разве это не хорошо? Значит, фикции становятся реальнее. Интерактивнее. Интереснее! Ребята, возможно, скоро можно будет что-нибудь с ними делать. Или получится выяснить, откуда они берутся. Или… или… да что угодно!
– Мы и так знаем, откуда они взялись. – Тайлер сердито посмотрел на подругу. Его терпение, похоже, было на пределе. – Они взялись из крутящегося водоворота, который находится в подвале плавучего дома и читает мысли! А этого быть не может. Всего этого просто не может быть. Неужели ты не видишь, что всё летит кувырком?
Эту пламенную речь он завершил, яростно сопя. В комнате воцарилась тишина. Эмма избегала смотреть Тайлеру в глаза. Отведя взгляд, Нико заметил банку на подставке. Штуковина внутри снова изменила облик, и теперь вода в банке сама по себе источала слабый свет.
Нико указал на банку, но Опал не хотела думать ни о чём, кроме Бездны.
– Мы понятия не имеем, с чем столкнулись, – сказала она. – Поначалу всё было весело и интересно. Тёмная бездна читала наши мысли и создавала из них забавные образы. Но теперь очевидно, что она может гораздо больше. Новые фикции способны действовать, влиять на мир вокруг. Тот Визитёр сшиб дерево. А если бы оно упало на кого-то из нас?
– Я же извинилась, – пробормотала Эмма.
Тайлер
