Так и есть: уже непонятно, откуда она пришла, с какой стороны! Девушка завертелась на месте, пытаясь сориентироваться, и тут слева от себя увидела просвет. Только что его не было… А, может, был?

Деревья расступились, освободив небольшой пятачок, на котором стоял стол. За столом, низко склонив голову над книгой, сидел человек. Кристина побежала туда, не думая, откуда тут мог взяться кто-то еще, кроме нее.

Подойдя ближе, она хотела поздороваться, но человек поднял голову, и слова так и не слетели с губ. В первый жуткий миг ей показалось, что это Фетиро – те же джинсы, свитер, ласковый прищур, очки и бородка. Но тут же она поняла, что ошибается. Перед ней был тот, кем Дядюшка прикинулся для нее, чтобы втереться в доверие.

– Учитель? – потрясенно проговорила Кристина.

– Здравствуй, Крис, – улыбнулся Зоран Тасич. – Рад тебя видеть.

– Я… Я так… – Она не находила слов. – Что вы здесь делаете?

– Важно, что тут делаешь ты. – Он поднял лежащую перед ним книгу. – В Книге Живущих тебе отведено особое место. Ты призвана, и я горжусь тобой.

– Там написано обо мне? – недоверчиво спросила Кристина.

– И о тебе тоже, Крис. Ты много перенесла, но осталась сильной, не отступаешь и не сдаешься. Ты обрела любовь, но главный твой страх никуда не делся – боязнь вновь остаться одной. Это сложно преодолеть, ведь ты так часто чувствовала себя брошенной. – Она встретила его мудрый, понимающий взор. – Теперь нужно увидеть то, зачем тебя призвали, чтобы решить, готова ли ты к служению. Подойди к любому дереву, обними его, закрой глаза. Не думай ни о чем, освободи мысли, и увидишь.

Кристина послушалась, подошла к одному из деревьев и прикоснулась пальцами к застывшим на стволе каплям, похожим на алую смолу. Оглянулась на учителя Зорана, но на том месте, где она только что видела его, больше не было ни стола, ни книги, ни старого преподавателя словесности. Кристина почти не удивилась этому – похоже, утратила такую способность. Раскинув руки, она припала к дереву, прижавшись к нему щекой. Сделала так, как велел учитель: сомкнула веки, постаралась забыть обо всем.

Все случилось сразу, безо всякого перехода. Только что перед ней был лишь коричневый древесный ствол – а спустя миг она увидела бездну, что разверзлась у ее ног. Внизу, под бурой землей, на которой росли деревья, было озеро, ледяное и жгучее одновременно, неспокойное и бурливое, как кипящий котел.

Это озеро, словно подводные ручьи, питала боль подлунного мира, мучения каждого существа – невинного и несущего заслуженное наказание.

Огненной лавой клокотали здесь демонические соблазны, адские помыслы обитателей Нижнего мира, злые разрушительные намерения и идеи, которые рождались в головах людей, чудовищ и демонов.

Мысли, мысли…

Мысли тех, кто причинял боль при жизни и желал делать это после смерти.

Мысли тех, чья земная жизнь прошла напрасно, неправедно живущих, цепляющихся за жизнь и желающих продлить свое жалкое существование за счет энергии других.

Мысли убитых, стремящихся вернуться и отомстить.

Мысли разрушивших свою жизнь и тянущих за собой во тьму других.

Мысли алчущих, злобствующих, презирающих, вожделеющих…

Мысли живущих на Земле в этот час – и мысли ушедших в небытие столетия назад…

И все губительные мысли и смертоносные идеи, стремления и страдания, все это колоссальное, великое и мучительное знание необъяснимым образом наполнило Кристину. Она вмиг постигла его – и приняла, впитала в себя этот ужас, эту муку.

– Боже! – закричала она и обнаружила, что не может кричать. Нет у нее голоса, и рта тоже нет, руки подняты высоко вверх, а тело застыло.

Она утратила свое имя, не помнила его, но это не имело значения, потому что она утратила и свою человеческую сущность. Теперь она была деревом – одним из деревьев Плачущего леса.

Корни погружались в огненно-студеные воды озера, в то темное и смертоносное, что бурлило и грозило вылиться, выйти из берегов, затопить Землю мутной волной, уничтожить все сущее, доброе и прекрасное.

У нее больше не было имени – но было предназначение, во имя которого она была однажды призвана. Ей нужно было предотвратить хаос, позволить живому жить – для того и погружались ее корни в адское озеро. Она, как и другие Стражи, принимала на себя ужасы, беды и горести – и плакала кровавыми слезами, изливая их.

Пока лес плачет, зло не просочится в мир. Пока текут кровавые слезы, проход в мир живущих закрыт.

…Все закончилось так же внезапно, как началось. Кристина, снова в человеческом обличье, стояла посреди Плачущего леса, а под ногами у нее лежала твердая почва. Это была она – и вместе с тем в ней многое изменилось. Теперь она знала, зачем пришла в этот мир. Знала, что она – Страж.

Предстояло изведать еще многое, но времени на это будет достаточно. Ее новая семья – другие Стражи, живущие в Полье Купине, – помогут и просветят. Плачущий лес больше не пугал Кристину: она не заблудится тут, не потеряется. Внутри ее теперь будто был компас, и стрелка всегда указывала нужное направление.

Она пошла туда, где оставила Игоря.

Игорь…

Свет и радость, будущий муж, возлюбленный жених. Любовь к нему не покинула Кристину, наоборот, она лишь окрепла в ее сердце.

Теперь Игорь свободен от Фетиро. Он исцелен и может уйти, она сама выведет его, но как найти в себе силы отпустить, не последовать за ним, не вернуться к прежней жизни?

Кристина думала о нем, и чем дальше, тем яснее понимала, что решение остаться среди Стражей может оказаться ей не по силам. Искушение стать такой, как раньше, забыть обо всем, было слишком велико. Найдутся и другие Призванные – всегда находились. А они с Игорем смогут уйти, создать семью, родить детей, быть счастливыми.

«Ты боишься остаться одна!» – сказал Зоран Тасич и был прав. Потерять Игоря, лишиться его любви равносильно смерти души.

Как пережить то, что у него будет другая жизнь – без нее? Как смириться с одиночеством?

Сердце заныло-застонало. Вот оно, последнее испытание – испытание отречением! Ее мать, Сара, все, кто жил в Полье Купине, прошли его. Им тоже было тяжело, но они справились. Справится ли Кристина?

Игорь был там, где она его оставила, только уже не сидел, а стоял в тени большого дерева и напряженно смотрел в ее сторону, будто знал, что она скоро появится. Что-то новое было в его лице и позе, но она, отметив про себя, не задумалась об этом.

Кристина бросилась к Игорю, и он подался ей навстречу. Обнявшись, они долго стояли, не произнося ни слова.

– Кажется, я должен сказать тебе кое-что.

Кристина