Старая женщина улыбнулась.

– Можно сказать, мы и есть Плачущий лес, милая. Пока течет наша земная жизнь, мы живем в Полье Купине, как монахи в монастыре – отрекаемся от прошлого, от всего, что имели, от того, что обычно волнует людей. Постигаем тайные знания, учимся, посвящаем неофитов и, конечно, охраняем подступы к Плачущему лесу от лукавых и алчущих – таких как Фетиро. Он ведь не единственный хочет помешать нам. А когда приходит время умирать, мертвых не опускают в могилы, потому они и пусты.

– Зачем же нужно кладбище? – Кристина вспомнила, как они с Дядюшкой пришли туда, и ей снова стало не по себе.

– Те захоронения – дань традиции, ведь все мы, люди, привязываемся друг к другу, испытываем любовь и грусть. – Сара глубоко вздохнула, склонив голову. – Кладбище за поселком – место, куда можно прийти почтить память ушедших.

– Что же вы делаете с телами?

– Относим в Плачущий лес, и они прирастают в его священную почву.

– При… что? Вы становитесь деревьями Плачущего леса? – Кристина прижала руки к горлу.

– Это новая жизнь, следующий этап служения, – просто ответила Сара. – Самый сложный. Ты сама увидишь в Плачущем лесу: об этом не расскажешь – можно только почувствовать. Лишь оракул – такой, как Мария, избавлен от этого этапа, потому что в святости своей сразу идет дальше. Когда время служения (оно у каждого свое) подходит к концу, Всевышний призывает нас еще раз, наконец-то освобождая, приближая к себе.

– Чтобы сделать ангелами? – Кристине трудно было понять это, голова шла кругом.

– Не совсем, но ты пока думай так – это проще для восприятия. Сейчас важно другое: число тех, кто живет в Полье Купине, неизменно – нас двадцать четыре.

– Фетиро что-то упоминал об этом. Почему именно столько?

– Двадцать четыре – особое число, оно означает совершенство в управлении. По закону Моисея были предусмотрены двадцать четыре священнических чреды, то есть все священники принадлежали к двадцати четырем родам. В Откровении Иоанна Богослова говорится о двадцати четырех старцах, сидящих вокруг Священного престола. Так вот, когда один из нас умирает, на смену ему в течение сорока дней должен прийти другой. Если этого не произойдет, случится катастрофа.

– Такое уже бывало раньше, если не успевали найти преемника?

– К счастью, нет, милая, иначе мир, каким ты его знаешь, перестал бы существовать. Теперь, надеюсь, ты понимаешь, почему смене Стражей постоянно пытаются помешать, почему тот же Фетиро рыщет по свету, не зная покоя. То, что случилось в этот раз, очень необычно. – Сара повернулась и посмотрела на Игоря. – Такого еще не было. Преемник всегда приходил один. Бывало, что первый не оставался, и тогда приходил другой. Но Мария написала два портрета, и вы явились вдвоем. К тому же ты оказалась дочерью Марии, потом Игорь убил Анастасию, а значит, нужен еще один призванный. Мы ждем пророчества от Марии, но его до сих пор нет.

Кристина напряженно слушала, не перебивая.

– Обычно все происходит одинаково: призванный получает знак и является к нам. Дальше начинаются испытания. Сначала – от нас, мы проверяем смелость и стойкость: страшные сны на грани яви, кошмары, видения. Тот, кто станет Стражем, должен уметь преодолевать испуг. Я видела, как после проведенной в Полье Купине ночи человек убегает со всех ног. Если он остается, ему позволяется увидеть…

– Я поняла, – нетерпеливо проговорила Кристина. – Он идет к Плачущему лесу – и снова решает, нужно ли ему это.

– Мы не могли испытать вас: пробовали воздействовать, но ничего не выходило. Иная сила не давала пробиться к вашему сознанию. Тогда мы еще не поняли, что это дело рук Фетиро – никто из нас не помнил, чтобы ему удавалось подобраться так близко! В последние десятилетия все было слишком спокойно, мы разнежились, обросли жирком… Совершили ошибку: вместо того чтобы бороться с поганой сущностью, «отключили» одного из вас, надеялись выгадать время, чтобы во всем разобраться.

– Сара! – позвал Виктор. – Он, кажется, приходит в себя!

Кристина оглянулась и посмотрела на Игоря. Тот не шевелился.

– Он только что пробормотал что-то и приоткрыл глаза. Сейчас вроде опять притих, – с сомнением сказал Радован.

– Времени нет. Вам нужно идти. – Сара взяла девушку за руку.

– Нет! Разве я знаю все, что нужно? – Кристина вдруг запаниковала.

– Многие входят в Плачущий лес, зная еще меньше. Если ты тверда в своем решении, то вам пора.

– Что произойдет там с нами, Сара? Что я должна сделать, чтобы исцелить Игоря? Еще недавно я была уверена, что нам нужно пойти туда, но… На самом деле я понятия не имею, что стану делать в Плачущем лесу!

Сара выдержала ее взгляд.

– Никто не может сказать, что там будет происходить. Всегда бывает по-разному. Душевные качества, жизненный опыт, проблемы, страхи – у каждого из нас они свои. Что же до спасения твоего любимого… Думаю, Господь откроет тебе все, когда придет время.

Кристина сжала челюсти.

– Я готова, – сказала она.

Сара одобрительно посмотрела на нее, но Кристина уже не заметила ее взгляда. Она постаралась полностью сосредоточиться на том, что ей предстояло. Виктор и Райко подхватили Игоря и подвели к склону, по которому нужно было спуститься, чтобы попасть в Плачущий лес.

– Они дальше не пойдут. Ты должна сама, – сказала Сара.

– Я справлюсь.

Кристина подошла к Игорю и обхватила поперек талии, закинув его руку себе на плечо. «Как санитарка раненого с поля боя вывожу», – промелькнуло в голове.

Игорь навалился на нее всей тяжестью. Он был ненамного выше, подтянутым и стройным, но сейчас словно прибавил в весе. Кристина чувствовала слабый аромат его одеколона, смешанный с запахом крови и пота. Она прижимала его к себе, как Дженет Там Лина. Сердце сжалось, словно от дурного предчувствия, и она подумала, что никогда прежде так сильно и безоглядно не любила Игоря, как в это самое мгновение, когда к любви примешались боль, отчаяние, страх потери.

«Только страдая, мы в полной мере способны являть миру свою любовь. Это кажется тебе абсурдным, но, поверь, так и есть», – всплыли в памяти слова Сары. Теперь они больше не казались непонятными.

Медленно, шаг за шагом, они двинулись вперед. Холм был пологим, но идти оказалось трудно. Игорь хромал, бурая земля осыпалась под ногами, кроссовки скользили, и один раз Кристина потеряла равновесие и едва не упала, увлекая за собой Игоря, но все же удержалась на ногах.

Они уже были на территории Плачущего леса: оставалось пройти два-три метра и они окажутся возле первого дерева. Девушка обернулась и увидела, что Сара, Виктор и Радован стоят на краю низины, не сводя с них глаз.

«Я не спросила про обет Служения! Про то, как они жертвуют часть себя!» – пронеслось в голове.

Кристина собралась было задать вопрос, пока они еще могли ее слышать,