Дорога была короткой – примерно два километра. Поначалу все молчали, думая каждый о своем. Кристина вспоминала, как они с Игорем шли к озеру, вода в котором оказалась холодной, как в Северном море. Это было совсем недавно – и вместе с тем от того дня ее отделяли тысячи лет.
– Вот поворот к Плачущему лесу, – нарушила тишину Сара.
Кристина кивнула – она помнила его. Это был тот самый «неуловимый» поворот, которого они с Игорем не заметили по дороге к озеру, но зато увидели на обратном пути.
– Бывает, что новый призванный не видит этой дороги, – подал голос Виктор. – И тогда мы должны ждать следующего.
– Но даже мы не всегда находим поворот с первого раза. Бывает, он словно скрывается от нас. Плачущий лес иногда не желает, чтобы его беспокоили.
– Вы так говорите, будто у него есть душа.
Сара отвлеклась от дороги и посмотрела на Кристину.
– В этом нет никаких сомнений, милая.
Они снова замолчали. После поворота дорога ухудшилась: узкая, разбитая, она вилась между деревьев, уводя все глубже в чащу.
Просвет возник перед ними внезапно: они очутились на большой поляне. Автомобиль притормозил, Сара заглушила двигатель и объявила:
– Прибыли, друзья мои. Дальше придется пешком.
Она вылезла первой, вслед за ней – Кристина. Мужчины вывели из машины Игоря, напоминавшего большую тряпичную куклу, подхватили под руки и повели. Ноги его заплетались, как у пьяного, но главное, что он шел и при этом не сопротивлялся. Уже хорошо.
– Тут не очень далеко, – предваряя вопрос Кристины, проговорила Сара.
– Я хотела спросить… – начала девушка, но Сара прервала ее:
– Давай доберемся до места, хорошо? У нас будет время для вопросов. А может, ты решишь, что не желаешь ни о чем спрашивать, просто хочешь уйти.
– И тогда?
– Мы сядем в машину и уедем. Я уже говорила, никто не остается насильно. Отведенную нам роль мы исполняем добровольно.
Мужчины шли впереди, Сара и Кристина – следом. Некоторое время они двигались вдоль узкой речки с заросшими кустарниками и травой берегами и каменистым дном.
– Она впадает в Ледено Езеро? – спросила Кристина.
– Да. Не смотри, что речка такая узкая. В дождливую пору или после снежной зимы она разливается, становится полноводной и весьма опасной. Все горные реки таковы.
Путники добрались до деревянного мостика, перешли на другой берег и снова очутились в лесу. Едва сделав первый шаг по лесной тропе, Кристина поняла, что это особое место: здесь было тихо, как в университетской библиотеке.
Только что все кругом наполняли звуки: щебет птиц, треск веток, шум ветра в кронах, журчание речки, стрекот насекомых и десятки других, непонятно откуда берущихся, но отчетливых звуков.
Но теперь вся эта какофония пропала, сгинула, и слышны были только шаги пятерых человек – шорох подошв, шуршание камушков под ногами. Отчего-то это здорово било по нервам: хотелось двигаться как можно бесшумнее, чтобы некто (или нечто), кого не следует оповещать о своем присутствии, подольше оставался в неведении.
Сара взяла Кристину за руку и легонько сжала ее, ободряя. Должно быть, она уже давно не чувствовала тревоги и страха, бывая тут десятки раз, но знала, что испытывает сейчас девушка.
– Мы почти пришли, – проговорила Сара и не солгала.
Они стояли на опушке леса, и то, на что смотрела Кристина, ошарашило ее настолько, что она на некоторое время утратила способность говорить, слышать, двигаться, дышать.
Плачущий лес открылся ей – так, как открывался многим избранным до нее, и вид его смущал, приводил их в трепет так же, как и ее.
Кристина смотрела на круглую, похожую на неглубокий котлован площадку, со всех сторон окруженную лесом. Ближе к этой низине лес словно бы отступал, не решаясь к ней приблизиться: близ того, что росло на дне котлована, не было травы, цветов, кустарников – лишь красноватая голая земля.
Плачущий лес… Никогда, ни в одном фильме, ни на одной картине, ни во сне не видела Кристина ничего хотя бы отдаленно напоминающего это. Если бы ее попросили описать Плачущий лес, она не сумела бы найти слов.
Деревья были высокими – их поднятые кверху ветви, начисто лишенные листьев, кажется, достигали небес и походили на руки, заломленные в порыве отчаяния или, наоборот, всепобеждающей веры.
Сколько их было? Не сосчитать! Огромные, мрачные, величественные, стояли они, как неисчислимое воинство, и по темным стволам сползали, застывая и матово переливаясь в солнечных лучах, тяжелые крупные капли. Алые, как кровь.
– Они действительно плачут, – прошептала Кристина.
– Льют кровавые слезы.
Кристина не замечала, но Сара пристально смотрела на нее, внимательно наблюдая за ее реакцией.
– Я могу войти туда?
– Можешь, если решишься.
Девушка отвела взгляд от Плачущего леса и поглядела на Сару.
– Некоторых один лишь вид парализует, лишает сил. Они не способны приблизиться к нему, хотят только одного – уйти отсюда, забыть.
– А что потом? Что с ними происходит?
Сара качнула головой.
– Возвращаются к прежней жизни. Живут дальше. Их не удерживают. Отказаться от Служения можно в любой момент до принесения Обета.
– Они забывают?
– Наверное, в памяти некоторых Плачущий лес остается в виде некоего знания, воспоминания или чего-то подобного. Ведь откуда-то взялись все эти легенды, мифы, истории. Но большинство – да, начисто забывают обо всем.
– Я пойду в Плачущий лес, – после небольшой паузы произнесла Кристина. – Теперь вы можете рассказать мне обо всем?
– Теперь, когда ты видишь лес своими глазами, – да. Нет смысла объяснять, пока человек не увидит. А прийти и увидеть он может только после того, как пройдет часть испытаний.
Кристина снова перевела взгляд на Плачущий лес. Сара тем временем велела мужчинам усадить Игоря возле толстого старого дуба. Виктор и Радован, устроив его, встали по обе стороны, закурили, тихо переговариваясь.
Сара подошла к Кристине.
– Тебе известно почти все. Мне осталось лишь сказать, что за миссия нам доверена. Плачущий лес находится в том месте, откуда ближе всего до Нижнего мира, Обители теней. Там пребывают и ушедшие в небытие люди, и те, что прежде были людьми, но обернулись мрачными существами, и чудовища, вовсе противные человеческой природе. Там клокочет лютая Тьма – и мы, Стражи, не позволяем ей перелиться в наш мир и уничтожить его.
– Почему лес растет именно здесь, в Сербии? – спросила Кристина.
– Не только здесь. Есть и другие тонкие места, мы называем их Границами. В Южной Америке, где прежде была цивилизация индейцев майя. На территории Египта, среди пустыни, где тысячелетия назад процветало великое государство Нубия, древние египтяне называли его царством Куш. В Китае, на берегу Жёлтой реки – Хуанхэ, колыбели китайской культуры. Есть и еще несколько других.
«Вот почему даже в мифологии всегда упоминаются разные места!»
– В чем заключается ваша роль? Вы что, ухаживаете
