Король слушал внимательно, лишь иногда задавая вопросы, чтобы прояснить не понятое. Заинтересовался автомобилями, удивился многоэтажности домов. В конце поинтересовался:

— А здесь ты чем заниматься собираешься?

Одобрительно кивая, выслушал планы Селены по поводу учёбы и дальнейшей работы в Тайной Магической Полиции.

И закончил встречу:

— Что ж, ребятки. Рад был повидаться. А теперь извините — дела.

Стэнн встал, склонился в поклоне. Селена снова сделала реверанс, замялась на мгновение, но Король уловил, спросил ободряюще:

— Ты хотела что-то спросить?

Селена смущённо потупилась, потом вздохнула и решительно подняла голову:

— Хотела, Ваше Величество. Как я понимаю, мне теперь придётся бывать на балах и приёмах. Не могли бы вы разрешить мне не надевать на них то стра… — Селена запнулась, не договорив, потом поправилась. — Традиционное платье? Оно очень… — девушка опять замялась, подбирая слова. — Оно очень неудобное.

— Скажи уж прямо: уродливое, громоздкое и кошмарно выглядящее в свете нынешней моды, — весело сказал Гэйнис. И повернулся к деду: — Я давно тебе твержу, что пора пересматривать Положение о нарядах. А то уже перед иномирцами неудобно. Представляешь, позовёт Селена на бал своих друзей, а тут такие страсти. За кого они нас примут?

Король нахмурился:

— Придержи язык, Гэйнис. Ты, всё-таки, с Королём разговариваешь.

— Вообще-то, я думал, что сейчас у нас неофициальная встреча, и я говорю с дедушкой, — ехидно подколол внук, — но, если я ошибся, приношу свои извинения, Ваше Величество.

— Видишь, Селена, совсем меня не боится, — с притворным сожалением вздохнул Король. — А над твоей просьбой я подумаю. Гэйнис сообщит моё решение.

И, слегка взмахнув кистью, приказал:

— Идите, детки.

Посмотрел, как за ушедшими закрылась дверь, вопросительно взглянул на севшего напротив Гэйниса:

— Что скажешь?

— Хорошая девочка, — серьёзно ответил тот. — А тебе что-то не понравилось? Дай догадаюсь: её происхождение? То, что она не аристократка?

Дед помолчал, потом устало спросил:

— Ты их лёгкое тело посмотрел?

— Посмотрел, — кивнул Гэйнис.

Король вздохнул:

— Так что тогда глупые вопросы задаёшь? Какая теперь разница, нравится мне её происхождение или нет, если они приняли друг друга? Я не враг своему внуку.

Пусть женится. Тяжело ему будет, конечно, своенравна она очень, но это был его выбор, пусть потом не жалуется. И ещё. Нам не нужны лишние сплетни про её безродность и, тем более не надо, чтобы кто-то узнал, что она из другого мира. Пусть всем представляет её, как аристократку из Икэссиного рода. Проверять всё равно никто не будет.

— Хорошо, — кивнул Гэйнис. И снова ехидно улыбнулся: — Так как насчёт платья?

— Ладно, ваша взяла, — махнул рукой дедушка. — Пусть ходит, в чём хочет. И, когда в следующий раз бал назначишь, предупреди дам заранее, что надевать традиционное платье не обязательно. Устроим конкурс новых фасонов.

— А мужчины?

— Тоже пусть что-нибудь придумают. Назови этот бал как-нибудь… например, бал-фантазия. А мы посмотрим, может, потом и Положение изменим.

Гэйнис торжествующе улыбнулся:

— Сделаю, Ваше Величество.

И подал дедушке руку, чтобы помочь ему встать с кресла.

Селена

Его Высочество не стал откладывать дело в долгий ящик и уже на следующий день после нашего посещения дворца объявил, что бал-фантазия состоится через две декады, на новой луне. Приглашения на всех членов нашей семьи из дворца принёс лорд Джэффас и решительным тоном приказал мне отложить учёбу в Школе до тех пор, пока я надлежащим образом не подготовлюсь к этому балу.

— Ты же понимаешь, Селена, что бал затевается ради тебя. Будет весь цвет Кэтанговской аристократии. Я уверен, что явятся все, даже больные и немощные, чтобы посмотреть на невесту принца. Ты должна показать себя во всей красе.

— Я не кобыла на ярмарке, чтоб меня разглядывать, — пробурчала я, но леди Икэсса ласково погладила меня по плечу:

— Селена, это — просто ритуал. И человеческое любопытство. Представь, что ваш король решил жениться на инопланетной принцессе. Неужели бы тебе не захотелось хотя бы краем глаза на неё взглянуть?

Я представила, как наш уважаемый президент идёт по ковровой дорожке, держа под руку безносую зеленокожую красавицу с вытянутым вверх черепом, огромными глазами на пол лица и двадцатисантиметровой шеей. Хм… наверное, я бы тоже не удержалась от комментариев в адрес этого, явно династического, брака.

Значит, мне надо побыть инопланетянкой?

Я вообразила, как обмазываюсь зелёной тиной, рисую себе лягушачьи глаза и выхожу навстречу идущей с отцом Кэйти. И улыбнулась увиденной картине. Леди Икэсса тоже облегчённо заулыбалась:

— Видишь, всё не так страшно.

— Но я-то, по местной легенде, не иномирная принцесса, а вполне здешняя аристократка. А я даже танцевать по-вашему не умею, — взгрустнула я. — Вам не кажется, что это странно для девушки из древнего аристократического рода?

— Поэтому я и сказал, что тебе сейчас не до занятий будет, — наставительно произнёс лорд Джэффас. — За две декады тебе надо выучить правила этикета, научиться танцевать, вести придворную беседу. А ещё — сшить платья себе и Икэссе и придумать фасон одежды для нас со Стэнном. Причём с последним лучше не затягивать. Потом мы к модисткам не прорвёмся.

— У Стэнна, как мне известно, по бытовой магии диплом с отличием. Вот пусть он и шьёт, — съязвила я, но лорд Джэффас моей иронии не понял и вполне серьёзно кивнул:

— Если опоздаем к модисткам, так и придётся сделать. Но ты же знаешь, как он занят.

И мне стало стыдно. И ещё страшно от того объёма новых знаний, который мне предстояло получить за какие-то двадцать дней.

— Хорошо, — согласилась я. — Я сейчас же сяду сочинять модели. Только лорда Рэвалли предупрежу, что на занятия ходить не буду.

— Он уже в курсе. Я сразу ему сообщил, что у тебя сейчас другая учёба начнётся.

Я снова кивнула:

— Спасибо, лорд Джеффас.

А сама подумала: что ж в этом мире такая суматоха постоянно, что я не могу спокойно к нему попривыкать? То — на экзамен с места в карьер, теперь вот бал устраивают, не дав мне освоиться с новой жизнью. Всё — бегом, ни минуты передышки. Впрочем, может, так и лучше? Когда бы я ещё здешними танцами и дворцовым этикетом озаботилась? А сейчас — делать нечего, хочешь не хочешь, а осваивать надо. Зато потом можно будет спокойно учиться, не отвлекаясь на всякую ерунду.

И пошла рисовать фасоны платьев для нас с леди Икэссой и костюмов для мужчин.

С платьями затруднений не возникло. Ещё по дороге я поняла, в чём хочу прийти на бал, чтобы поразить местных красавиц. Сделаю себе наряд в греческом стиле: свободная струящаяся юбка, завышенная талия, широкий пояс, одно плечо открытое, на втором — золотая застежка, придерживающая хитон. Ручаюсь, здесь так ещё никто не одевался. Леди Икэссу решила одеть в тёмно-синее платье: длинная пышная юбка с широким поясом под грудью, лиф из нежно-голубой ткани, а поверх лифа — прозрачный шифон с вышивкой из цветов и листьев в тон платью. И — тоже без