— Серьёзно? — удивилась я. — Ну, это их дело. Лишь бы меня не заставляли так ходить.
— Селена, нам пора, — прервал наш диалог Стэнн. — Его Величество не любит опозданий.
— Я готова, — ответила я, взяв любимого под руку. Внешне я была абсолютно спокойна, но пальцы предательски дрогнули, и Стэнн накрыл мою руку своей ладонью и тихо сказал:
— Не волнуйся. Всё хорошо будет.
Но я не могла не волноваться. Ведь я шла знакомиться не просто с родственником любимого. Я шла к Королю, который уже несколько веков твёрдой рукой держал власть и не терпел, когда ему противоречили. И мне очень не хотелось становиться камнем преткновения в отношениях деда и внука и, более того, Правителя страны и Начальника важного органа государственной власти, если Король вдруг решит, что я не пара его внуку.
Стэнн
Два квартала до дворца, которые Стэнн обычно проходил быстрым шагом за несколько минут, проехали в карете, запряжённой четвёркой лошадей, присланной из дворца по приказу Его Величества. Фарроасы лошадей не держали. Какой в них смысл, если в любую точку мира можно запросто пройти Личным Путём, не заморачиваясь на поиски ночлега и корма для лошадей. Тем более что при необходимости — для охоты или на выезд — в любой момент можно было получить самых лучших коней из Королевской конюшни.
Увидев перед входом в дом золочёную карету, Селена удивлённо качнула головой, но ничего не сказала. Лакей распахнул дверцу, и девушка, приподняв юбку и опираясь на руку Стэнна, поднялась в карету и села на обитое бархатом сиденье. Стэнн уселся рядом. Взял её за руку, почувствовал, как подрагивают в его руке её холодные от волнения пальчики и не сдержался: обнял, прижал к себе.
— У меня ощущение, что я в сказку попала, — с нервным смешком сказала Селена. — Золотая карета, прекрасные белые лошади с плюмажем на голове и лентами, вплетёнными в хвосты и гривы… Золушка едет на бал. Надеюсь, карета в тыкву не обратится?
Стэнн вопросительно глянул на любимую:
— Ты о чём?
— Не обращай внимания. Так, детскую сказку вспомнила.
Карета мягко ехала по выложенной камнем дороге.
Селена, закусив губу, смотрела в окно. Стэнн поглядывал на неё, но ничего не говорил. Он тоже волновался. Хоть и говорил он любимой, что всё будет хорошо, но опасения Селены по поводу её безродности были небезосновательны. Конечно, он был уверен, что при ней прадедушка будет корректен и вежлив и, даже если она ему не понравится, не выдаст этого, но что он скажет после приёма, наедине?
Стэнн снова бросил взгляд на застывшую у окна девушку.
Нет, Селену он не бросит. Даже если ему, как бабушке, придётся выполнить какие-нибудь жёсткие условия. Например, отречься от привилегий рода. Или, что ещё хуже, отказаться от должности Начальника Тайной Магической Полиции. Дедушка знает, на что можно надавить и это будет первым, чего он потребует от него, если захочет разлучить их с Селеной.
Стэнн сдержал готовый вырваться вздох: незачем ещё больше тревожить любимую. Она и так на взводе.
И снова погрузился в печальные мысли.
Собственно, он зря переживает. Не может дедушка так поступить с ним, с любимым правнуком. Он всегда гордился им, его успехами…
…И именно поэтому и может сейчас возмутиться. Безродная учительница — мезальянс, пятно на безукоризненной репутации рода.
Стэнн хмыкнул: и уже не первое пятно. Бабушка молодец, сумела тогда поставить прадедушку в безвыходное положение, согласился он на её брак. И он, Стэнн, тоже сумеет настоять на своём, что бы прадедушка ни говорил. А если нет… Они всегда могут вернуться в мир Селены и пойти работать к Игорю Николаевичу. Игорь будет только рад, ему нужны сильные колдуны. Так что не стоит паниковать раньше времени. Выход можно найти из любой ситуации.
Карета остановилась у ворот дворца, дверца распахнулась, и в карету заглянул дежурный охранник — ещё один родственник семьи Фарроасов лорд Вэллэк, брат леди Икэссы. С любопытством посмотрел на вежливо улыбнувшуюся ему Селену, подмигнул Стэнну и, закрыв дверцу, шагнул в сторону:
— Всё в порядке, открывай.
Ворота распахнулись, и карета въехала в дворцовый парк.
— Как красиво! — с восторгом выдохнула Селена, разглядывая яркие клумбы, живописные альпийские горки и фигурно подстриженные кусты и деревья, стражами стоящие вдоль дороги.
— Это мама постаралась, — улыбнулся Стэнн. — Я ведь тебе говорил, что она весь дворцовый парк преобразовала. Каждую неделю сюда ходит, приглядывает за садовниками. Тут работы ещё на несколько лет хватит.
Дверца снова открылась, и вышедший навстречу слуга склонился в глубоком поклоне. Стэнн сошел по ступенькам кареты, подал руку Селене, помогая спуститься, и они пошли следом за своим проводником по многочисленным переходам и коридорам огромного дворца. Их шаги гулко звучали под куполообразными сводами, и Селена поёжилась:
— Здесь специально такое эхо? Чтобы незаметно подкрасться нельзя было?
Стэнн улыбнулся:
— Не знаю. Никогда об этом не задумывался.
Лакей распахнул створку большой, уходящей под потолок, двери и прокричал:
— Лорд Стэнн Фарроас, леди Селена Хэннеридас.
Стэнн сжал губы: как же он не сообразил, что, пока они не женаты, объявлять Селену по его фамилии нельзя. А без фамилии, по имени, во дворце только простолюдинов называют. Ох, как бы возрадовались все эти благородные бароны, как бы языки потом чесали о безродной фаворитке принца! Спасибо дедушке, он и об этом подумал. Хэннеридас — одна из ветвей маминого рода. Теперь все будут считать, что Селена — их дальняя родственница. И этим и объясняется её проживание в одном доме с женихом. А ему — позор, раз он не подумал о репутации любимой женщины. Правда, он считал, что встреча будет семейной, без посторонних. Но это его не оправдывает.
Нет, надо скорее пожениться, чтобы пресечь разговоры. Только вот Селена молчит, не говорит ничего… Может, сначала хочет проверить, приживётся ли она в этом мире? Да и на любимого посмотреть в естественной обстановке, понять, смогут ли они ужиться под одной крышей?
Ладно, он подождёт. Пусть Селена делает так, как надо ей.
Но надо быть внимательнее и не допускать больше подобных проколов. Нельзя ронять тень на репутацию невесты принца.
Они вошли в огромный зал, и Селена выпрямилась и гордо вздёрнула подбородок, попав под обстрел любопытных взглядов. Народу было немного, только ближайшее окружение Короля: советники и высшая знать, собравшиеся небольшой кучкой недалеко от трона, и Стэнн, окинув их взглядом, догадался, для чего Король собрал их. У большинства этих уважаемых людей были дочери на выданье, уже который год
