Немолодая женщина с короткой стрижкой и идеальной осанкой, одетая в светлое платье, улыбалась. Ошибиться было невозможно: перед Дашей стояла Хозяйка «Рябиновой грозди», та самая женщина с фотографий.
Теперь сквозило не из-за холодильника. В воздухе словно льдинки звенели, или, может быть, сотни крохотных колокольчиков. Ноги приросли к полу, словно во сне, когда бежишь изо всех сил, но при этом остаешься на месте.
Даша бежала. Летела прочь, но даже пальцем не могла пошевелить, только запыхалось и сердце бухало в тяжело вздымающейся груди.
Не переставая мурчать, кот попытался потереться о ноги призрака. Зеленые глазищи сверкали, как два огромных рубина. Женщина наклонилась, чтобы погладить любимца. И снова улыбнулась. А потом поманила Дашу за собой.
Ослушаться та не посмела. Кинув жалобный взгляд на пакет с гербицидами, покорно поплелась на второй этаж.
Ступеньки прогибались под ногами призрака, но не скрипели. А зеркала, что так пугали в прошлый раз, превратились в портреты. Даша даже задержалась, чтобы вглядеться в вереницу лиц.
Мужчины и женщины, молодые и в возрасте, в старинных нарядах с кринолинами и в сарафанах и кокошниках. Напудренные парики мужчин сменялись залихватски заломленными шапками с отделкой из пушистого меха. Драгоценности переливались, как настоящие, а ткани одежд как будто шевелил ветер.
Поняв, что так и есть, Даша снова похолодела. А потом просто пошла дальше. Она устала бояться и теперь даже хотела, чтобы все это скорее закончилось, пусть и ее смертью.
Призрачный проводник остановился у двери в зал. Изящный, тщательно наманикюренный палец указал на книжный шкаф где, за запыленными стеклами угадывались одинаковые темные корешки фолиантов.
Даша послушно открыла створки. Пыль взметнулась легким облачком, оседая на лице и одежде. Девушка задержала дыхание и отступила, давая ей улечься.
В глаза ударил свет фар — Даша стояла напротив окна, сквозь которое прекрасно было видно дорогу. На улице стемнело, но под тусклым фонарем виднелись только что приехавшие люди.
— Какого… — забыв об опасности, Даша распахнула створки: — Бегите!
Парень и девушка подняли головы, и потом переглянулись. И, не сговариваясь, кинулись к кафе. Хлопнула входная дверь, и эхо многократно усилила и отразила Дашино имя.
— Я здесь! — отозвалась та и шагнула вперед, чтобы загородить друзей от призрака.
Мертвая хозяйка вздохнула и растворилась в теплом свете загоревшихся ламп.
— Что ты… — Петя первым влетел в комнату и замер, оглядываясь: — Ого! Свет!
— И телефон, — добавила Даша. — Вы чего здесь забыли? Жить надоело?
— Я же обещал, что буду рядом, — смущенно пробормотал Петя, не ожидавший такого напора.
Даша бушевала. Больше всего на свете она хотела вытолкать друзей вон, но не была уверена, что получиться.
— Что это? — Аня провела пальцем по корешкам книг. — Слушай, они такие старые, похоже, девятнадцатый век! Наверно, дорогущие!
— Ты можешь думать хоть о чем-то, кроме денег? — задохнулась от возмущения Даша.
— Нет, — честно ответила Аня. Она сама едва держалась на ногах, и болтовня помогала не рехнуться от страха. — Ого! Прям как в кино!
За книгами виднелась ниша. В ней, как в тайнике, пряталась жестяная коробка из- под печенья. Затаив дыхание, девушка сняла крышку.
Внутри выстроилась батарея небольших флаконов с притертыми пробками. Рядом лежала аккуратно сложенная топка вязаных браслетов. За годы забвения ввязанный в полотно бисер ничуть не потерял свой цвет.
— Офигеть! — схватила Даша верхний. — Никогда не думала, что вижу это вживую.
На нее молча уставились две пары изумленных глаз:
— Рехнулась?
Девушка замотала головой:
— Эта техника была очень модной в девятнадцатом веке. Бисером обвязывали все, до чего могли дотянуться! Я, кстати, тоже пыталась…
— Ио чем она думает? — хлопнул себя по лбу Петя. — Дашка! Очнись! Какое рукоделие? Мы в доме-призраке и неизвестно, выйдем ли отсюда живыми!
Эксперимент
— Так давай попробуем! — Даша развернулась на пятках и направилась к выходу.
Между ней и дверями возник призрак. Женщина хмурилась и настойчиво указывала на лестницу, словно требуя, чтобы девушка поднялась наверх.
— Прочь! — рявкнула Даша.
Призрак скрестил руки на груди и кивком указал на лестницу.
— Ах, так!
— Стой! — перехватил рванувшую вперед подругу Петя. — Она что-то хочет.
— Когда мы пришли, ты была наверху, — поддакнула Аня. — Вдруг она не за коробкой звала?
Словно подтверждая ее правоту, везде начали загораться лампы. Вскоре дом заливал свет, открывая взгляду потертости и неуют.
На призрака это не повлияло. Женщина все так же указывала на второй этаж.
— Ничего себе! — присвистнул Петя и направился к лестнице.
— Слушай, — догнала его Даша, — а как вы сюда вошли? Как и в прошлый раз?
— Когда ты нас окликнула, дом просто появился. Только что не было, и вот — уже стоит. И кот на крыльце.
Призрак вплыл в комнату и остановился у шкафа. Палец ткнул в вытащенные книги. Даша взяла верхнюю и открыла оклеенную тканью обложку.
Петя присвистнул, Аня охнула — страницы внутри были вырезаны, в получившемся тайнике лежала потрепанная тетрадь.
— Вы хотели показать мне это?
Хозяйка кафе покачала головой и кивнула на другую книгу из этого же собрания сочинений. Внутри тоже пряталась тетрадь. Вместо закладок, между страниц лежали разноцветные атласные ленточки. Призрак коснулся синей.
Чернила начали линять, но округлые буквы уже знакомого почерка читались легко.
— Базилик? — вскинулась Даша. — И что мне с ним делать?
Палец ткнул в страницу, заставляя дочитать до конца.
— Снимает порчу, укрепляет семейные отношения, исцеляет от болезней…
Призрак кивал при каждом слове. А потом указала на нишу в шкафу подняла руку, выставив ладонь. Над ней заклубился дымок, хорошо видный даже при ярком свете.
Шарик менял форму, в глубине проступили очертания женского лица.
— Мама, — ахнула Даша, а призрак снова указал на нишу.
Девушка растерянно оглянулась, а потом хлопнула себя по лбу:
— Браслет? Маме нужен браслет?
Снова кивок и призрак растворился в золотистом свете древнего торшера, не забыв ткнуть пальцем в книги.
В каждой из них была спрятана тетрадь.
— Что за таинственность? — Аня листала их одну за другой, — Прямо детектив.
— Потом разгадаем, — Дашу охватило нетерпение. Сначала — мама. Мне нужно в магазин!
— Какие магазины, ночь на дворе!
— Круглосуточные, — девушка уже не видела препятствий. Только я деньги дома оставила, не хватит, наверное…
С этими словами она сбежала вниз и высыпала из коробки все браслеты. Они различались только цветом, но не рисунком; бисерная рябина росла и здесь, на широких полосках вязаного полотна.
— Вот этот, мама любит белое, — сунув браслет в карман, Даша запихнула остальные обратно. И застыла: под ворохом украшенных бусинами полосок лежала банковская крата. Ярко-зеленая, с латиницей, подсвеченной золотым тиснением: Yarobina Darya.
— Офигеть! — Петя схватил пластиковый прямоугольник. — Интересно, сколько на ней?
— Сколько бы ни было — это не мои деньги, — Даша отобрала карту и положила в коробку, к браслетам и баночкам. — Я куплю продукты утром.
— Не выйдет, — Аня выгрузила на стойку ворох блокнотов. Один она держала в руке, заложив пальцем страницу. — Здесь написано, что магической силой обладает только та еда, что приготовлена на кухне «Рябиновой грозди».
