Глядя на возню брата, Аня поинтересовалась:
— А ты когда медвежатником заделался?
— В детстве. Помнишь, бабка велосипеды в сарае прятала? Думаешь, как я их доставал?
Аня рассмеялась и пояснила:
— Это она нам наказание такое придумала: чуть что, запирала велосипеды и на речку не пускала. А чем еще в деревне заниматься? Интернета-то там тоже не было, не стала она его проводить!
— Во блин, — наконец, сдался взмокший от напряжения Петя. — Я же теперь свихнусь от любопытства!
Отложив фолиант, он пошел на кухню за водой. А Аня сцапала книгу и провела рукой по темной коже, задержавшись на украшении:
— Интересно, это настоящее золото? И камешки… Рубины, сапфиры…
— Смеешься? Конечно, подделка! Латунь какая-нибудь, и стекляшки…
Даша замерла, вглядываясь в узоры. Было в них что-то знакомое. В завитках, в расположении граненых бусин…
— Погоди-ка… Ань, дай-ка гвоздик!
Возникший в дверях Петя только рот открыл, когда Даша подцепила завиток, потянула, и в ее руках оказался… ключ. Точь-в-точь, как на картинке. Он был искусно спрятан в прихотливом узоре накладки.
— Обалдеть! — все, что смог выдавить из себя.
А Даша чуть не приплясывала:
— Надо же! Вот Макс-то обрадуется, я ведь сказала, что ничего не нашли!
— Даш, — позвала Аня, и когда подруга отмахнулась просто отобрала ключ и вставила в замочек. Тот легко раскрылся, тихо щелкнув.
Ребята почти столкнулись лбами, стараясь прочитать, что написано на пожелтевших страницах.
— Ничего не понятно, — расстроено отодвинулась Аня. — Я-то думала, что будет хотя бы на старорусском…
Петя молча полез в Гугл, чтобы понять, слова какого языка аккуратно покрывают страницу.
— Да ладно вам! — удивилась Даша. — Все же понятно: «Когда заточил Господи Диавола в подземном мире, поклялся нечистый, что дети его будут властвовать над миром земным, и выдохнул дым и пламя. Огонь тот адов размягчил твердь земную, а смрадное дыхание нашло путь на поверхность, указав его творениям Сатаны».
— Что-то религиозное?
— Похоже, — Даша разглядывала картинку, на которой «Диавол» выдыхал огонь и дым, обозначенный забавными загогулинами. Да и сам нечистый ничего, кроме смеха, не вызывал.
— Как ты это читаешь?
— Просто! Русским языком написано, черным по белому!
Даша не могла поверить, что ее не разыгрывают. Водила пальцем по строчкам, рассматривала рисунки, переворачивала шуршащие страницы. Взгляд выхватил смутно знакомое слово: «сновидцы».
В памяти всплыла заполненная водой яма, темнота, игоша и парень с плетью. Он называл себя сновидцем.
— Даш, ты не листай, ты вслух читай!
Она послушалась.
Язык и губы быстро пересыхали, приходилось отвлекаться, чтобы сделать глоток воды. Это раздражало: не хотелось останавливаться ни на миг. Аня с Петей тоже поглядывали нетерпеливо. Почти сразу же севший голос чтицы никого не волновал.
Ребята забыли обо всем. Они читали о борьбе Добра и Зла. О людях, принимавших то одну, то другую сторону. И о рябинах, выраставших в местах, где Ад стремился вырваться на поверхность.
Все это казалось сказкой. Фэнтези. Но таким увлекательным! И звонок в дверь заставил вздрогнуть.
Петя с Аней переглянулись. А Даша, захлебнувшись собственным дыханием, поднесла палец к губам.
Трезвон в дверь сменился мелодией телефонного сигнала. Даша молча показала друзьям экран: Макс.
Самым правильны было бы впустить его и, вручив книгу, забыть о проблемах. Но Даша не хотела. В том фолианте было слишком много ответов на давно важные вопросы. Она решила дочитать.
Звонки чередовались, а после и вовсе сменились стуком в дверь.
— Даша! Даша, открой. Ты же дома! Ты даже не представляешь, что делаешь! Это опасно!
Ребята сидели тихо-тихо. Даша боялась любопытных глаз и ушей, но открывать все равно не спешила.
Наконец, в сотый раз предупредив об опасности, Макс ушел. Спрятавшись за занавеской, ребята видели, как отъезжал от подъезда его Лексус.
— Может, надо было открыть? — испуганно спросила Аня.
— Наверное, — кивнул Петр.
— Не раньше, чем я дочитаю.
Даша решилась. Играть вслепую она больше не желала. А книга давала возможность взглянуть на проблему с другой стороны. То, что в ней было написано, полностью расходилось с тем, что рассказывал Макс.
Даша запуталась. Она уже не знала, кому верить.
Расплата
Долетающие со двора звуки исчезли. Не было ни машин, ни детей, ни соседей. Слова срывались с губ тяжелыми каплями, заставляя забыть обо всем. Когда Даша перевернула последнюю страницу, в комнате повисло молчание.
Аня судорожно выдохнула, спрятав лицо в ладонях. Этот прерывистый звук разорвал тишину и вернул ребят к жизни.
— Неужели все это правда? — Аня уже всхлипывала. — Дашка-а-а!
Она зарыдала от жалости к подруге, и даже Петя не стал ее ни успокаивать, ни ругать.
— На сказку похоже, — попытался он отвлечь подруг, но неуверенность в голосе выдала его с головой.
— А я ведь ту рябину уничтожить хотела… — задумчиво протянула Даша.
— Говорил же, что Максу нельзя верить! — взорвался Петя, словно обрадовавшись возможности выпустить пар. — Врал, и не краснел!
— А, может, и не врал, — Даша задумчиво погладила обложку. — Все, о чем он предупреждал, сбывалось.
— Тогда… обманывает книга?
— Не знаю.
Даша растерянно оглядывалась. Не в силах усидеть на месте вскочила, подошла к окну, выглянула во двор. И схватилась за голову:
— Где правда? В книге говориться, что Хранитель должен оберегать людей от демонов, призраков, вампиров и прочих порождений тьмы. Макс же назвал хозяйку кафе — ведьмой. Кому верить?
— Максу!
— Книге!
Петя и Аня ответили одновременно. Даша грустно рассмеялась:
— Вот и вы спорите. Останется только поругаться.
— Не дождешься, — буркнула Аня, кидая выразительный взгляд на дующегося брата.
— И все-таки… — Даша словно не слышала. Она разговаривала вслух, — Есть одна зацепка. Рябина. Макс говорил, что дерево и хозяйка связаны. О то же сказано в книге.
— И… что делать?
— Не знаю, — Даша отвернулась, чтобы не показывать выступившие слезы, — Сначала поговорю с Максом.
Она потянулась к смартфону, но тот ожил в руках, залив комнату бравурной мелодией. Папа был краток:
— Маму опять увезли в больницу. И звонили из полиции. Нашли кое-какие вещи, подозревают, что они тети Иры. Так что я сегодня поздно. А ты не уходи далеко.
Даша растерянно огляделась. Как же так? Лярву ведь уничтожили! А тетины вещи могли означать, что…
Знакомый хрип заставил вздрогнуть. Маятник качнулся, стрелки пришли в движение. По квартире разлился гулкий часовой бой.
— Да что вам от меня надо?
Даша не кричала — визжала, зажмурившись и до боли стискивая кулаки. Вопила, подняв к потолку мокрое от слез лицо, бледное, как мел.
Петр испугался. Он просто не знал, что делать, а Аня подскочила к подруге и что есть силы залепила пощечину:
— Не ори! А ты, — повернулась к брату, — принеси воды.
Даша захлебнулась и долго кашляла, а потом пила, стуча зубами о край чашки.
За суетой о книге забыли. И о ключе. Петр отодвинул его в сторону, чтобы поставить кружку, и мелкие красные камешки замерцали от смены освещения.
— А это что такое?
Парень всмотрелся в рисунок. То, что выглядело простыми завитками, вблизи оказалось стилизованными древесными ветками. Между ними висели камешки- плоды, и на фоне синих и зеленых явно выделялась рябиновая гроздь.
— Где-то
