Закончив с подготовкой, Макс велел не разговаривать, не мешать и по возможности не шевелиться. Девушка замерла на стуле, стараясь даже дышать через раз. Ее взгляд был прикован к рукам мага.

А тот вытащил из шкатулки клубок ниток. Даша вскинулась: такие в магазинах не продавались, их пряли под заказ и окрашивали в специальных красителях. Стоили они тоже очень дорого.

Тут же вспомнилось, что Макс работает с ней не за деньги, но Даша отогнала лишние мысли.

Слова заклинания слетали с губ, словно упругие разноцветные шарики, отпрыгивали от стола и нанизывались на нить, которую Макс аккуратно наматывал на фотографию. Сначала сверху вниз, потом справа налево. По мере того как изображение скрывалось, на лице мага проступала улыбка. Плечи немного расслабились, движения стали мягче, да и напряжение в воздухе рассеялось, и даже аромат стал приятнее.

Все шло хорошо, но Даша боялась радоваться. Запретила себе, чтобы не сглазить удачу.

И все-таки сглазила.

Рука, держащая фотографию, чуть дернулась. Нить лопнула, показалось даже, что в воздухе повис легкий звон, как от порванной струны. Курильница выплюнула сгусток бурого дыма и завоняла, а огоньки свечей разом вспыхнули и погасли. Да что там, даже бьющий в окна свет померк — на небо набежали тучи.

Макс обхватил руками голову.

— Прости, — простонал едва слышно, словно от боли.

— Не получилось?

Даша не представляла, кого винить. Не знала, что делать, но приставать с вопросами к этому несчастному магу не осмелилась. Он заговорил сам:

— У лярвы очень сильные помощники. Нужно их найти и обезвредить. И только потом убирать саму нечисть.

— И как это сделать? Где искать?

Даша растерянно смотрела на колдуна. Она совсем растерялась, а Макс был единственным взрослым, который не просто поверил ей, а взялся помочь.

— Поехали, — мак провел ладонями по лицу, словно стирая липкую паутину, и кинулся к дверям. Столкнувшись к явившейся на работу ассистенткой, коротко приказал: — В кабинет никого не впускать и самой не заходить!

Женщина только кивнула. По коридору разнесся звук поворачиваемого в замке ключа. Слишком громкий и слишком резкий. Но думать об этом времени не оставалось.

Кафе «Рябиновая гроздь» не заметить было невозможно. Несмотря на мелкий дождь, стекла блестели, зеркалами отражая улицу, редких прохожих и проезжающий авто. Красный Лексус мигнул фарами и припарковался напротив.

— А оно изменилось, — констатировал Макс.

— Вы видели его раньше?

— Конечно. Я же тебе уже говорил.

Даша рассеянно кивнула.

От красивого, величественного здания у нее дыхание перехватило. Черепица на месте, крыльцо обновлено, целые кона окружают узкие резные планки. Она могла поклясться, что в прошлый раз их здесь не было.

— Почему так?

— Кафе тянет из тебя жизнь. А, чтобы этому ничего не мешало, устраняет всех близких, всех, до последнего человека.

— Значит, все-таки это моя вина.

— Нет, — голос Макса стал резким и злым. — Ты жертва, а не преступница. Готова бороться?

Даша кивнула. Выхода у нее не оставалось. Скажи Макс сигануть с моста в реку, выполнила бы не задумываясь.

Но маг потребовал другого.

— Держи.

В протянутом пакете лежали желтые резиновые перчатки и белый флакон с жидкостью. Даша не успела прочитать, Макс не дал на это времени:

— Взгляни, не появилась ли у корней поросль. Если да — просто полей из бутылки. Смотри, чтобы на кожу не попало.

— А что это?

— Сильный гербицид для уничтожения растений. Ведьма берет силу у деревьев, особенно у того, что растет возле ее кафе. Уничтожишь рябину — уничтожишь и хозяйку.

— Может, вы сами?

Макс покачал головой. На его лице застыло траурное выражение:

— Не получится. Поверишь, я даже дорогу перейти не смогу, хорошо, если просто упрусь в невидимую стену…

Недомолвка подействовала лучше объяснения. Вопрос, а подпустят ли ее, вертевшийся на языке, испарился. Девушка послушно натянула перчатки и вышла из машины.

Окна показывали малейший ее жест. Даша видела себя, как в хорошем зеркале, а вот отражение машины на заднем плане казалось размытым, как и силуэт сидящего внутри человека.

Приняв этот за игру тени, девушка подошла к дереву. Изображение стало четче но она старалась не смотреть в окно, боясь увидеть внутреннее убранство кафе. Или даже саму ведьму, ведь она уже показывалась на фотографии. Кто, как не она, выглядывала из окон второго этажа?

Рыжик дернулся было навстречу, но зашипел, замахал лапой. Даша остановилась, боясь идти дальше, драться с разъяренным котом — себе дороже. Но, заметив торчащий из, казалось бы, сухого ствола свежий побег, забыла об опасности.

На кону стояло мамино здоровье и тетина жизнь! Что, по сравнению с этим, кошачьи царапины? Да, больно. Да, возможно, придется зашивать в травмпункте и останутся шрамы. Но разве это такая высокая цена?

Но кот не стал царапаться. Он просто бросился под ноги. Споткнувшись, Даша поскользнулась на мокрой траве и бутылка выпала из рук. Рыжий подскочил к ней и, выгнув спину, лапой отшвырнул ее подальше, прямо в лужу.

Чавкнула раскисшая земля и, словно болото, проглотило добычу. Через мгновения Даша была уже рядом и, забыв про страх, шарила в мутной жиже, пытаясь найти гербициды. Руки тонули в смеси воды и почвы, жирной пастой обволакивали пальцы, а бутылка не находилась.

— Убирайся оттуда! — прокричал Макс. — Сейчас же!

Но сдаваться Даша не желала. Она подлетела к дереву и дернула побег.

Перчатки порвались. В руках осталась парочка листьев, но гибкая веточка не желала покидать ствол.

Девушка попыталась снова. Намотала на пальцы и дернула.

Ощущения были, словно она взяла в руки раскаленные угли. Ссадины покрывали ладони, сочилась кровь. Зато побег повис на тонкой зеленой кожице. Одно движение — и он упал на мокрую траву.

Девушка с победным видом обернулась к Максу, а тот выскочил из машины, замахал руками. Рот раскрывался в крике, но звука не было. Даше показалось, что вокруг слой прозрачной ваты, который не только мешает двигаться, но и поглощает звуки. Не получалось даже голову повернуть, не то, что сделать шаг.

Мак кинулся через дорогу, но наткнулся на невидимое препятствие и отлетел назад, упав на мокрый асфальт. Даша подумала про отсутствие машин, и в этот момент тишина взорвалась тысячей звуков.

Гудели клаксоны. Орали птицы. А дом за спиной вздыхал и ворочался, как живой. Слышался треск дерева, звон стекла, скрип и лязг.

Зато исчезли мягкие оковы. Даша кинулась к машине. Хлопнули двери, взревел мотор, «Лексус» рванул прочь.

Макс сидел, вцепившись в руль побелевшими пальцами. Мокрые от пота волосы прилипли ко лбу, а взгляд не отрывался от дороги. Щеку серым шрамом пересекал мазок грязи.

— Что… это было?

— Ведьма защищалась как могла. Но, надеюсь, ты сумела ее ослабить. Рябину нужно уничтожить любой ценой. Сможешь?

Даша еще задыхалась от ужаса. В ушах стоял грохот и вой кота. Но она сжала кулаки и прошипела сквозь сцепленные зубы:

— Смогу! Сейчас?

— Нет, — Макс пришел в себя, даже улыбнулся. — Я ценю твой порыв, но