Тут же все неурядицы показались ерундой. В офис Даша влетела, едва в замке ключ повернулся, оставив мага извиняться перед недовольными ожиданием посетителями.

— Готова? Не двигайся!

Макс убрал все со стола, заново расставил свечи и разложил травы. А вот узор из крохотных зернышек был другим. Даша не стала спрашивать, считая, что Макс знает, что делает.

В этот раз нитка укладывалась ровно и аккуратно, виток к витку, между которыми вставлялись травинки. Когда остались видны только белые уголки фотографии, Макс придвинул пепельницу и потянулся за свечой.

Оранжевый огонек зацепился за край нитки и лихо побежал вверх. Запахло паленым. Бумага желтела, но не загоралась, а искорка то вспыхивала, то почти гасла, но со своей нитки не спрыгивала. Горела, оставляя после себя червяки серого пепла, которые падали и рассыпались на невесомые хлопья.

Дымок поднимался белесой струйкой, но не рассеивался, а собирался в полупрозрачный клубок. Тот шевелился, как живой и постоянно менялся. Вскоре над столом завис серый «ждун». Он поводил хоботом, словно ища жертву, и складки жира заколыхались, как от смеха.

Когда догорел последний клочок нитки, Макс подул на дым. Разорванный на невесомые пряди клубок вылетел на улицу, где развеялся без следа.

На столе осталась лежать пожелтевшая фотография и обугленными уголками.

— Вот и все, — Макс утомленно откинулся на спинку стула.

— Получилось? — Даша боялась поверить в удачу.

— Конечно, — маг улыбнулся довольно и немного самоуверенно, но сейчас девушка была готова простить ему все на свете. — Беги домой. Мама скоро поправиться.

Даша сорвалась с места. Но на пороге остановилась, оглянулась нерешительно:

— А… рябина?

— Повторим через несколько дней. Мне тоже нужно время.

Дома Даша не могла найти себе места. Слонялась из комнаты в комнату, пыталась посмотреть кино, посидеть в Интернете — тщетно. Не получалось. А еще руки болели, особенно после перекиси и йода.

Телефонный звонок заставил вздрогнуть. На экране высветилось слово «мама». Даша долго не решалась ответить, и чуть не захлебнулась слезами, услышав родной голос.

— Доченька, как ты? Папа говорит, сюда никого не пускали. А я ужасно по тебе соскучилась!

— Я сейчас приеду, — выдохнула девушка и испугалась. А вдруг нельзя? А вдруг маме станет хуже?

Сердце колотилось заполошно, показалось даже что ребра не выдержат, сломаются, выпуская его наружу. А в трубке уже звучало тревожное:

— Погоди! Сейчас папа за тобой приедет.

Ждать? Да Даша бежать приготовилась, так что усидеть на месте не получилось.

Снова метания из комнаты в комнату. Девушка несколько раз открывала холодильник, доставала йогурты, складывала их в сумку, чтобы отнести маме, и тут же убирала обратно — наверняка папа уже привез все необходимое.

Чтобы успокоиться, достала вязание, но оказалось, что нитки закончились — она их так и не купила. Чтобы заняться хоть чем-то, вбила в смартфон «напоминалку» — оставлять недовяз и начинать новое означало никогда не вернуться к брошенной работе.

Треньканье домофона прозвучало музыкой. Папа велел спускаться. В машине привычно пахло ароматизатором воздуха и цветами — на заднем сиденье лежал огромный букет.

— Рада? — подмигнул папа. — Я же говорил, нужно потерпеть.

— А… что говорят врачи? — робко поинтересовалась Даша, уже зная, что услышит.

— Врачи, — улыбка на мгновение сменилась горькой усмешкой, — Врачи ничего не говорят. «Чудо».

— А домой когда?

— Не сегодня и не завтра. Сказали, дня три понаблюдают, анализы возьмут… в очередной раз.

Даша улыбалась. Она точно знала, что теперь все будет в порядке и маму выпишут еще на этой неделе.

Так и произошло. Врачи развели руками и отпустили странную пациентку, велев приезжать, если симптомы вернуться.

Дома ждал праздничный стол, Даша с папой очень старались, но мама не обращала на еду внимания. Она ходила по квартире, прикасалась к вещам, словно вспоминала и улыбалась:

— Кажется, я не была дома целую вечность.

А еще она ни на минуту не отпускала от себя дочь:

— Знала бы ты, как я соскучилась!

Даша и сама не хотела отходить от мамы ни на шаг, даже для того, чтобы встретиться с друзьями, хотя нахальных Петиных шуточек уже не хватало. Да и Ольга с Олегом вернулись. У каждого — воз впечатлений.

Но на встречу Даша не пошла.

— Маму выписали, ее нельзя оставлять одну.

Она немного лукавила: мама абсолютно поправилась. Даже слабость испытывала только в первый день. И, отдохнув, захлопотала по дому, хотя Даша и старалась поддерживать порядок.

В квартиру вернулся уют. Запахло пирогами. Семья опять собиралась за столом по вечерам, а после ужина все мирно занимались делами в общей комнате.

Жизнь омрачало только исчезновение Ирины Васильевны. И, набравшись смелости, Даша решила спросить о ней того, кто уже помог однажды.

Макс снова принял без очереди. И, вглядевшись в фотографию, заявил:

— Она жива.

— Как ее найти? — вскинулась Даша и сникла, увидев растерянное покачивание головы.

— Это из-за ведьмы, да?

Макс кивнул. Его рука, когда он прикоснулся к Даше, была теплой и нежной:

— Тебе нельзя снова идти к этому проклятому кафе. Поверь, я ищу того, кто сможет…

— Нет, — разозлилась Даша, — сказала же, что все сделаю. Только дайте раствор, чтобы рябину уничтожить.

— Этого недостаточно. Я поговорил кое с кем… В общем, дерево помогает духу ведьмы удержаться в мире живых. Но и она, в свою очередь, не позволяет дереву погибнуть. Как думаешь, почему нужен специально обученный человек? Нельзя допустить, чтобы пострадал кто-то еще.

— Я рискну, — не сдавалась Даша. — Если тетя еще жива, просто обязана попытаться. Что нужно делать?

— Войти в кафе, — Макс наклонился к самому лицу девушки. В его глазах застыла жалость и боль. — Не надо.

Но, поняв, что Даша не отступиться, достал из папки фотографию ключа с затейливой бородкой. Ажурная головка была усеяна крохотными блестящими камешками.

— Нужно его найти. А потом — тайник. Я не знаю, что там, но, думаю, что-то, что ослабит ведьму или лишит ее сил, хотя бы ненадолго. Мне хватит этого времени, чтобы провести ритуал и уничтожить рябину. Справишься?

Даша кивнула, всматриваясь в фотографию. Снимок казался знакомым.

— Сегодня?

— Нет. К вечеру я рассчитаю благоприятное время и позвоню. Не струсишь?

Даша кивнула. Сейчас она была готова на любую авантюру.

Макс позвонил вечером. Сказал, что звезды пока не благоволят их авантюре и надо подождать два — три дня.

— Ты чем-то расстроена? — заметила плохое настроение дочери мама.

Ее выписали и она собиралась завтра на работу, хотя и Даша, и папа считали, что еще рано.

— Все в порядке, устала.

Она не обманывала — днем генералили, вылизывая квартиру, причем маму старались отстранить от любых дел, ей оставалось только указывать, где еще протереть, помыть или пропылесосить.

— А где Анечка? Ни ты к ней не приходишь, ни она к тебе…

— Все в порядке, — буркнула Даша и ушла в другую комнату.

За сегодня от подруги не было ни одного звонка, ни одного сообщения. Но это была не Анина вина: