Она протянула руки к огню, и Бену показалось, что видит Джил сейчас совсем не их маленький походный костерок.
— Я не знаю, что хуже, что оказалось больнее, обман или лекарство от обмана. Этот твой Охотник действительно жесток. Знаешь, как страшно смотреть, как корчится в огне все, что для тебя имело смысл?
— Не знаю, — отозвался Хастингс. — Знаю зато, что Король-Охотник никогда ничего не делает просто так. И нам повезло, что он решил помочь тебе. Даже если это оказалось больно.
— Помочь мне? — Джил все таки отвела глаза от огня и взглянула на Хастингса.
— Мне-то он не стал бы помогать, оставил бы выкручиваться самого.
— Почему?
— Здесь на Другой стороне научили меня целой куче вещей. Думают, что этого мне довольно.
— А проклятие? — Хастингсу послышались в голосе Джил нотки чего-то, очень похоже на отчаяние. — Проклятие этой терновой тетки. Что мне делать с ним? Она обещала мне горечь, что бы я ни делала.
— Попробуем что-то с этим придумать на обратном пути. Знаешь, Другая сторона так или иначе отравила всех нас, — Бен пожал плечами. — И мы все как-то с этим живем. Я знаю одного парня, арфиста, с ним случилась худшая история, чем с тобой или там со мной. Или, может, не худшая, но куда сложнее.
— Что за история?
— Королева Холмов подарила ему арфу со струнами из лунного света. Он ходил через Границу, пел и играл то у нас, то здесь. Пока не начал видеть солнце Другой стороны. Тот, кто видит здесь солнце, почти наверняка не сможет пройти через туман Границы, такое дело. Чтобы возвращаться к нам, в мир людей, этот парень отдал Королю-Охотнику самое дорогое, что у него было — подаренную арфу. За это Королева Холмов запретила ему играть на других арфах, пока кто-то не отдаст ему больше, чем дала она.
— И что? — Джил придвинулась ближе к огню и завернулась плотнее в куртку Бена. Самого Хастингса спасал от зябкого ночного ветра серый расшитый плащ. Подарок Короля-Охотника и его королевы.
— В этого парня была влюблена девушка. Она пришла на Другую сторону и попросила Королеву Холмов превратить ее в арфу. Отдала больше, такое дело.
— И она навсегда осталась арфой? — глаза Джил удивленно округлились.
— Не навсегда. Когда Том узнает ее голос в звоне струне, тогда она станет обратно человеком. Так они и живут до сих пор. Уже пять лет прошло. Он слышит голос, но никак не может узнать.
— Том… — задумчиво протянула девушка. — Кажется, я видела в сети видео с каким-то музыкантом из Байля, с арфистом.
— Томас Лери в Байле что-то вроде достопримечательности. И здесь тоже. Он пел в Бездне, представляешь? Не знаю, смог бы, если бы у него была другая арфа.
Какое-то время они молча смотрели на огонь. Бен кормил костерок с руку ветками. Закипела вода в чашке, и Хастингс запарил травы, взятые в доме с тремя очагами. Вдыхая ароматный шалфеевый парок, он вспомнил о Горькой чаше, сейчас замотанной в рубашку Джил и спрятанную в ее рюкзак. Бен видел Чашу мельком, но на память охотник на фей не жаловался никогда. Белая, словно выточенная из льда, прожилки похожи на кровеносные сосуды. От Горькой чаши на Бена Хастингса дохнуло таким холодом, который тот, кто видел Бездну, узнает всегда.
Он задумчиво прикусил губу. Будь его воля, Хастингс бы вернулся в дом леди Гвинет, а лучше — добрался бы до полого холма, увенчанного дубом, и там спросил бы у Короля. Есть вопросы, на которые даже сиды отвечают прямо, особенно если за спрашивающим есть право на этот ответ.
Но где-то в горах оставался похищенный ребенок, тринадцатилетний брат Джил Грегори. Они потеряли достаточно времени, бродя по подземельям и холмам, чтобы тратить время еще и на Горькую чашу.
- О чем ты думаешь? — спросила Джил неожиданно, заставив Бена вздрогнуть.
- О Горькой чаше. Что она такое, зачем нужна? — задумчиво отозвался Хастингс.
- А это имеет значение? — в свете костра глаза девушки казались темными провалами.
- Нет, — Бен вздохнул. — Не имеет.
Той ночью в первый раз за все время их пути на траву легла серебряная вуаль инея. Такое на Другой стороне бывало время от времени даже летом, но охотник на фей посчитал это не слишком хорошой приметой.
Под утро Джил каким-то образом придвинулась ближе к нему в поисках тепла, и Хастингсу пришлось набросить поверх спальника свой плащ. Сам он полежал какое-то время без сна, то глядя на спящую, то в медленно сереющее небо, потом встал, оставив весь плащ Джил, и занялся костром. У них обоих не было причин, чтобы тянуть с обратной дорогой, а холодное утро и жесткая земля никак не располагали к тому, чтобы поваляться подольше.
Путь к горам охотнику на фей удалось отыскать без особенных сложностей. Он вовремя вспомнил о маленьком синем камешке, гвиллионском подарке. Глядя на неподвижную стрелку компаса, Хастингс невольно задумался о том, знали ли в подземной стране о том, как он ходит по странным дорогам Другой стороны.
Так или иначе, но тропы сами ложились под ноги, простые тропы, обходящие болота и буреломы, на горизонте четко вырисовались очертания гор, с каждым днем они становились ближе, и Бена это полностью устраивало. Не устраивало его то, что творилось с Джил.
После Тернового холма она как-то поникла, ушла в себя, и теперь больше отмалчивалась, когда Бен пытался ее как-то расшевелить. Хастингса даже злость взяла, причем не столько на терновую сиду, сколько на Охотника. Он мог бы обойтись с Джил хоть сколько-то мягче, раз счел нужным вмешаться.
Потом, на одном из дневных привалов, девушка, все такая же молчаливая и задумчивая, взялась за свой блокнот с набросками. Хастингс отошел к костру, греть воду, чтобы не отвлечь случайно.
Раньше он никогда не замечал, чтобы Джил рисовала с таким ожесточением на лице — губы сжаты, брови нахмурены. Тени под глазами стали еще заметнее. Рука с пастелью двигалась резко, даже как-то рвано. Хастингс не стал ей мешать, хотя на долгий привал он не рассчитывал.
Вода успела закипеть, Бен засыпал в нее молотый кофе и поставил обратно на огонь. Варить кофе полагалось совсем не так, но для полного соблюдения ритуала у охотника на фей не было никакого настроения. Горячее, бодрящее, сладкое
