— Доброе утро, — пробурчала Кларисса, выходя на дощатую веранду. Все невесты во главе с принцем уже собрались и ждали только ее. Пятеро невест, кроме одной, самой главной и самой приятной. Только теперь охотник осознал, что Анна была единственной в этом зверинце, с кем было приятно общаться. Девушки смотрели на опоздавшую мрачно, с завистью и неприязнью. Что поделать, если Радгару требуется время, дабы собраться и одеться. Вот он и опаздывает все время. Мельком бросив взгляд на Альберта, охотник отметил гематому на лбу. Воспоминания о прошедшем свидании вызывали отвращение и желание помыться. Даже жалко, что он врезал ему так слабо, что сегодня принц уже как огурчик сидит во главе стола.

— Присаживайтесь, Кларисса, — тепло улыбнулся Альберт. Похоже, и вправду не помнит, кто именно ударил его.

— Ваше Высочество, — белокурая принцесса, сидящая ближе всего к принцу, с беспокойством заглядывала тому в глаза, — как же так вышло, что вы…э-э-э…упали? — на последнем слове принцесса метнула в Клариссу недоверчивый взгляд. Неужели начала что-то подозревать.

— Споткнулся о камень, — смущенно улыбнулся Альберт, вновь наградив Клариссу нежным взглядом. — Моя дорогая, присаживайтесь, — к удивлению Радгара, принц приготовил для своей фаворитки свободный стул по правую руку от себя. Предчувствуя неладное, охотник осторожно приблизился к столу. Что происходит? Альберт ласкал взглядом Клариссу и, казалось, с трудом сдерживался от того, чтобы не начать целовать свою возлюбленную прямо здесь, при свидетелях.

— Охрана нервничает, — вздохнула одна из девушек, не разделяя нежного настроения принца. — Говорят, здесь небезопасно.

— Да, вы правы, миледи, — не стал скрывать принц, все еще пристально глядя на Клариссу. — У нас проблемы с безопасностью, а потому я принял решение завершить отбор… — едва слова слетели с губ, над столом поднялся гомон. Возмущенные вопросы посыпались со всех сторон. Ни одна из девушек не могла сдержать эмоции.

— Как же так?!

— А испытания?!

— Не прошло и недели! Отбор только начался! Так нельзя!

— Прошу тишины, — Альберт чинно поднял руку, призывая свой курятник умолкнуть. — Дамы, в испытаниях и конкурсах больше нет никакого смысла. Я сделал свой выбор, — торжественно объявил принц. Радгар вздрогнул, когда ощутил, как его ладонь обхватили горячие пальцы. Он инстинктивно дернул руку на себя в попытке вырваться, но принц вцепился в него мертвой хваткой. Воистину, вчера нужно было бить его сильнее! — Кларисса — вот выбор моего сердца! — прошептал Альберт. От такого поворота Радгар буквально потерял дар речи. Настолько, что даже не попытался отнять руку, когда Альберт, поднеся к губам руку охотника, оставил на кончиках пальцем влажный поцелуй.

— Она? — принцессу Элию перекосило не то от негодования, не то от отвращения. — Но…как?!

Радгару тоже очень хотелось спросить — как?! Как после всего случившегося принц мог принять настолько глупое, нелепое, опрометчивое решение?! Да еще и объявить о нем, не посоветовавшись с отцом?! Охотник пребывал в таком шоке от происходящего, что не мог вымолвить и слова. Просто сидел с открытым ртом, изумленно глядя на Альберта. Наверное, он был удивлен сильнее любой из проигравших девушек.

— Простите за опоздание… — Радгар вздрогнул от этого голоса. Не может быть… Медленно повернув голову в сторону двери, охотник задохнулся от собственных чувств. В голове невольно мелькнула мысль о том, что все это сон, бред. И это признание принца, и этот ужин, и она, стоящая у двери в платье из темной парчи. Не может так много невозможного случиться всего за одно утро.

— Анна?! — пискнул принц, завидев девушку. Он все еще держал к своих пальцах руку Клариссы и явно не собирался с ней расставаться. — Но мне доложили, что вы покинули отбор! — озвучил принц официальную версию. Девушки за столом вновь зашушукались.

— Я вернулась, чтобы забрать кое-что важное, — грустно улыбнулась девушка.

— Что с вами такое? — скривился принц. Все присутствующие смотрели на девушку как на привидение. И их можно понять.

Радгар смотрел на нее и не мог отвести глаз. Золотые волосы сияли на солнце, густой волной ниспадая до самого пояса. Вчера, когда он видел их намокшими, они казались темнее и тусклее. Сейчас, на солнце, локоны сверкали будто расплавленное золото. Невероятная, необыкновенная красота. Лишь спустя минуту Радгар, когда кто-то дернул его за юбку, Радгар осознал, что стоит. Невозможно сидеть, когда входит такая женщина.

— Решила сменить прическу, — ничуть не смутилась от вопроса Анна. Пройдя вперед, без приглашения села за стол, послав своей подруге успокаивающую улыбку. Никто и не думал бросаться к беглянке, хватать ее и удерживать.

— Вы что, красили волосы? — скривился принц, словно Анна явилась к нему облитая помоями и облепленная мухами. Так и захотелось врезать изнеженному идиоту кулаком в лицо.

— Возможно, — уклончиво дернула плечом девушка. Зачем она явилась? И почему никто не задержал ее при появлении в Резиденции? Охрана ведь предупреждена! — Как я вижу, вас можно поздравить с выбором невесты. Отличный выбор, — подмигнула она подруге.

— Анна, у охраны есть к вам какие-то вопросы, — принц проигнорировал поздравление, но не сводил с девушки подозрительного взгляда. — Вы кажетесь мне какой-то другой. Мы не встречались раньше? Этот цвет волос такой необычный, но в то же время…знакомый.

— Возможно, вы знали мою мать, — протянула Анна. — Если вы не против, мне нужно переговорить с вашей невестой.

— Какая наглость, — рассмеялась Элия. — Явилась непонятно откуда и требует на разговор ту, кого избрал принц! Да кто ты такая?!

Неожиданно для всех Анна одарила девушки таким тяжелым и властным взглядом, что принцесса стушевалась под ним. Втянула голову в плечи и едва ли не коснулась носом собственной груди. Все, пора заканчивать этот цирк. Вырвав руку из пальцем принца, Радгар резко встал на ноги.

— Кларисса! — возмущенно пискнул принц.

Охотник даже не услышал этот возглас. Он видел перед собой лишь одну цель, поглотившую все внимание. Обогнув стол, отодвинул стул вместе с сидящей на нем Анной. Больше не позволит ей играть в свои игры! Резким и сильным движением схватив девушку под руку, дернул ее вверх.

— Ай! — вскрикнула она, скорее от неожиданности, чем от неприятных ощущений. Радгар сцепился в ее предплечье так, словно девушка собиралась куда-то бежать от него. Крепко прижимая Анну к себе, охотник сделал два шага ко входу и нос к носу столкнулся с альфой, своей фигурой загородившего дверной проем.