— Давай смотреть правде в глаза: мы провалили задание, — выдохнул Радгар. — Проглядели диверсию, допустили все это…

— С нами играет кто-то очень могущественный, — возразил Рихард. — Этот купол над Резиденцией появился внезапно, словно ловушка. Меня не покидает ощущение, что мы в мышеловке.

— Где Анна? — выдохнул Радгар. Мысль о пропавшей девушке причиняла физическую боль. Стоило обрести ее, как Анна упорхнула, исчезла, и на этот раз, кажется, навсегда. Стоило только представить ее мертвой, растерзанной кхардами, и сердце словно останавливалось в груди. Она не должна была умереть! Он кинулся спасать остальных женщин, надоедливого принца, сунув в руки девчонке какой-то глупый кинжал, отбиться которым от кхарда может лишь опытный воин.

Идиот. Зачем бросился на помощь этим курицам во главе с петухом? Все вместе они не стоят жизни Анны, кем бы она ни была на самом деле. Нужно было спасти ее, в первую очередь обезопасить ту, к которой успел прикипеть всем сердцем.

— Радгар! — Рихард встряхнул его. Только теперь охотник осознал, что ноги окончательно перестали его держать. — Забудь об Анне! Нужно двигаться, давай…

— Брось, все равно не протяну, — Радгар попытался отстраниться от друга, но оказался так слаб, что сил не хватило даже на то, чтобы поднять руку.

— Закрой рот и шагай! — прорычал в ответ Рихард. В его голосе звучала настоящая злость, а ведь этот парень не часто позволяет раздражению прорваться наружу.

— Не могу! Ног не чувствую, — прошептал Радгар, повиснув на друге. Тот ничего не сказал в ответ. Молча продолжил тащить его на себе, пробираясь по темным, почти неосвещенным коридорам подземелья. — Какая нелепая смерть, — Радгар нашел в себе силы рассмеяться. Грудная клетка тут же взорвалась болью, словно все ребра разом выгнулись наружу. — Представляешь, меня найдут мертвым и в женском платье, — он не мог перестать смеяться, но смех этот больше напоминал сипение умирающего. — В парике и в кружевных чулках, — казалось, грудь вот-вот разорвется на части, а Радгар все никак не мог остановиться. — Лучший охотник королевства… Проклятье… Да бровь меня, дурак. Видишь же, что на это раз не выберусь. Иди, защищай девчонок. Давай, — помещение поплыло. Радгар ощутил, как изменились ощущения, когда они свернули в очередной раз. Теперь стен почти не было видно. Похоже, они оказались в каком-то зале. Рихард наконец-то одумался и усадил друга на пол, прислонив того к каменной шершавой стене.

— Я выведу женщин и вернусь за тобой! — строго произнес Рихард. Чувствовалось, что это решение дается ему непросто. Радгар угасал буквально на глазах, и два часа мог и не протянуть.

— Я прикрою, — прошептал охотник, слушая звуки бегущих ног. Если сюда явятся кхарды, то в первую очередь сожрут его, а уже потом бросятся за ушедшими вперед. Радгар позволит им выиграть пару минут.

Он чувствовал, как яд расползается по его телу, убивая органы, нервы и каждую каплю крови. Похоже, ему попался особенно ядовитый кхард, раз все проходит так быстро. Радгару не раз доводилось быть укушенным этими тварями, но никогда его тело не отказывало так быстро.

Оно же и к лучшему. Не будет долго мучиться. Уйдет из мира тихо, в одиночестве, так и не услышав страшные новости о том, что найдено тело Анны. Не увидит ее растерзанные останки. Уж лучше смерть, чем такая судьба. Радгар не сможет этого пережить. Он утонет в чувстве собственной вины, в боли, во всепоглощающем чувстве потери. И все равно умрет. Уйдет вслед за ней. За той, кого так и не смог защитить.

— Нужно спешить… — наверное, смерть уже близко. Радгар уже начал слышать ее голос. — Грейс, они были здесь. Смотри, кровь! О, боги, Кларисса! — теперь голос девушки звучал совсем близко, но Радгар уже не мог даже разлепить глаза. Он практически не чувствовал собственное тело. — Кларисса, дорогая, только не умирай!

— Она ранена, — слух разобрал голос ненавистного оборотня. Все такое жесткий, бесцветный и уверенный. — Это следы от укуса кхарда. Она отравлена ядом.

— Черная магия может выжечь яд? — скороговоркой задала вопрос Анна.

— Да, но это может быть опасно для того, в ком не течет черная магия от рождения. Впрочем, вряд ли вас можно будет винить в ее смерти, — сочувственный вздох. — Она вот-вот погибнет. Действуйте. Хуже точно не сделаете, Ваше Величество.

Радгар уже почти провалился в небытие, когда ощутил на своем лице прикосновение нежных теплых руки. По лицу заструились потоки магии, проникая в его тело тихим, осторожным потоком. Его собственная магия была более жесткой, тягучей, густой, словно смола. От Анны исходили совсем другие вибрации. Нежные, но настойчивые, как прикосновения матери. Впрочем, Радгар никогда не знал таких прикосновений. Он не понимал, сколько времени прошло. Ощущал лишь, что прежней боли и слабости больше нет. Тело постепенно наполнялось силой. Магия Анны изгоняла яд кхардов, растворяла его, выводила из организма. Вскоре боль прошла, и охотник снова смог разлепить веки.

— Анна… — выдохнул Радгар, увидев над собой лицо любимой девушки.

— Кларисса, я думала, ты умрешь! — выдохнула она, беря его лицо в ладони. Такие нежные, ласковые, теплые руки. Забыв обо всем, Радгар обхватил своими все еще слабыми пальцами ее ладонь и начал покрывать кожу поцелуями. Ее пряный запах окутал его, проник в самую глубину души.

— Ваша подруга явно не в себе, — ледяным тоном проговорил Грейс. Да хоть бы он сквозь землю провалился, этот пес!

— Кларисса, я думала, ты погибла, — выдохнула и провела рукой по голове охотника, очевидно, желая погладить свою подругу. Вместо этого она сдвинула с его головы парик. — Что за… — Радгар видел, как ее взгляд наполняется растерянностью, которая быстро сменилась изумлением и болью, когда девушка поняла, кто перед нею.

— Я все объясню, — на удивление резво и быстро проговорил Радгар, когда Анна окончательно сняла с него парик. За несколько секунд ее внешность преобразилась. Из нежной растерянной лани она превратилась в рассерженную тигрица. — Анна, так было нужно, чтобы… — Радгар уже чувствовал, как чувство вины заполняет душу. Но договорить не успел — получил удар наотмашь тем самым париком. — Послушай…

— Ты… — она била его желтой тряпкой, волосы из которой летели во все стороны. — Подонок! Лжец! Гад! Извращенец! — Радгар не сопротивлялся, осознавая, что девочке нужно выплеснуть негодование. Только когда она успокоится и удовлетворится, они, возможно, поговорят.

— Я на задании… — в коротких мгновениях между ударами Радгар пытался вставить свои объяснения. К счастью, удары были очень слабыми, и особо вреда не причиняли. Но теперь его лицо пахло ванильным спреем, которым обрабатывали парик. — Так было нужно… Я не хотел лгать…

— Я же верила тебе, делилась с тобой секретами! — громким истерическим голос кричала Анна, хлестая охотника желтыми локонами. — Собиралась сделать