— Когда вы исчезли с городской площади, я чуть с ума не сошел, — выдохнул оборотень. — Мы все были как сумасшедшие, Ваше Величество. Он украл вас, нагло похитил. Неужели вы простите ему эту выходку?! И почему вы оказались здесь, в доме утех?!

— Ты забываешься, — прошипела Арианна, сверля друга тяжелым взглядом. Никогда прежде Грейс не позволял себе такого тона. Но никогда прежде императрица не позволяла себе таких вызывающих поступков. И ведь ни капли раскаяния и стеснения в ее глазах! Ведет себя так, будто спать голой в доме утех — обычное для ее дело!

— Я не понимаю, что происходит, — сдержаннее ответил Грейс, но извиняться не стал. — Я должен защищать вас, а вы падаете в объятия того, кто похитил вас!

— Не хочешь объяснить, как так вышло, что он смог меня похитить?! — Анна тоже перешла к наступлению. — Ты утверждал, что охрана, которая сопровождала нас — лучшая, но при этом Радгар легко обошел каждого из них. Как же так вышло?!

— Вы сами утверждаете, что он невосприимчив к черной магии, — буркнул оборотень, раздраженно дернув плечом. — Вот и ответ. Мы не могли этого предусмотреть.

— Вот именно поэтому Радгар нужен нам, — сверкнула глазами девушка. — С таким магом никто не сможет причинить мне вред. Еще вопросы остались? — в ответ лишь насупленное молчание. — Тогда объясни мне, как ты нашел меня.

— Это было непросто, — криво усмехнулся оборотень. — Вы словно под землю провалились. Только что стояли рядом, а затем дым, взрыв, я получил удар, и вы пропали. Никакая магия не позволяла вас обнаружить. Признаюсь, некоторые уже не надеялись найти вас живой, — Грейс бросил выразительный взгляд на кровать, без слов упрекая императрицу в том, что она предавалась похоти пока ее охрана сходила с ума. Анна раздраженно выдохнула. Как бы она ни старалась, но чувства вины не ощущала. — Но тут мы получили анонимное сообщение. Записку, в которой говорилось, что интересующая нас девушка была замечена в доме утех. О том, что с сами был охотник, ничего не говорилось. Я предполагаю, что записку отправил именно Радгар. Больше некому.

— Зачем ему это делать? — императрица сглотнула вязкую слюну. Она и так знала ответ. Таким образом он отпустил ее. Попользовался и в качестве благодарности решил отпустить с миром. Но разве этого хотела Анна? Она пришла за тем, чтобы найти суженого, увидеть в его глазах пылающий огонь любви. Она увидела это пламя, охватившее ее тело от макушки до кончиков пальцев. Но, похоже, сам Радгар не испытывает тех же чувств. Неужели все было зря? А что, если богиня попросту обманула доверчивую девушку? Или она не так истолковала его… В видении был белый веер. Лишь один человек ходил с этим аксессуаром — Кларисса. Наверняка разгадка в ней…

Но почему так больно? Просторный номер вдруг показался тесным и душным. Отчаянно захотелось помыться. До одури, до помутнения сознания не хотелось верить в очевидное: Радгар попользовался ею и бросил, сбежав и бросив девушку одну. Зачем усыплял? Чтобы не проснулась и не побежала за ним? Впервые в жизни Арианна ощутила себя собачонкой, бегающей за своим хозяином с высунутым языком. С ее первого появления на балу мужчины и юноши искали внимания дочери императора. Арианна никогда не бегала ни за кем так, как за Радгаром… Судорожно втянув воздух через нос, девушка выпрямила спину и прикрыла глаза. Она не имеет права плакать, тем более, сейчас.

— Моя госпожа, я подозреваю, что люди герцога узнали о вашем пребывании здесь, — голос Грейса вырвал ее из мрачных мыслей. — В Резиденции что-то затевается. Нам нужно убираться из этой дыры!

— Нет, мне нужно свидеться с Клариссой, — покачала головой Арианна, глядя перед собой рассеянным взглядом.

— Ваше Величество, — Грейс практически рычал, напоминая о своей звериной натуре. — Я не знаю, заметили ли вы, но на ваших волосах больше нет черной краски. Вы не можете заявиться на отбор хотя бы по той причине, что вам придется объясниться о своей вылазке в город. Я уже молчу о встрече с охотником, который наверняка доложит о вас начальству. Воспользуйтесь этой возможностью уйти, не попрощавшись! Не подставляйте себя!

— А какой смысл возвращаться ни с чем, Грейс? — голос императрицы звучал тихо, ярко контрастируя с рычанием оборотня. — Что ждет нас в Империи? Если герцог узнал о моем отсутствии, то он не преминет этим воспользоваться. Выставит меня глупой, молодой, жаждущей приключений особой, которой еще рано садиться на трон. А что мне ему возразить? — спросила она, но в ответ услышала лишь шумное дыхание Грейса. — Если вернемся без Радгара, трон я больше не увижу. Герцог настоит на браке и женится на мне насильно… — Арианна с трудом сглотнула слюну. Ком в горле мешал говорить, голос то и дело норовил задрожать и сорваться. Грейс быстро понял, что его повелительница теряет над собой контроль. Стрелой метнувшись к прикроватной тумбе, наполнил стакан водой из графина.

— Выпейте, вам нужно успокоиться, — вложил ей в руки стакан. Наплевав на все, оборотень присел на корточки. Его лицо оказалось ниже уровня глаз девушки. Она смотрела прямо перед собой, но, казалось, ничего не видела. Растерянный, испуганный, полный отчаяния взгляд. Никогда еще оборотень не видел свою императрицу такой. Даже после смерти отца она держалась, не показывала окружающим свою боль, но сейчас перед ним сидела совершенно опустошенная девушка.

Чувство вины жгло душу. И зачем он позволил себе дать волю эмоциям? Кто он такой, чтобы осуждать Арианну? Эта женщина никогда не давала повода считать себя глупой. Её слова о том, что охотника нужно держать как можно ближе к себе, не лишены смысла. Пожалуй, это единственный разумный выход. Но Грейс не ожидал от императрицы столь эксцентричного поступка. Отдаться тому, кого она знает лишь несколько дней? Подарить свою невинность тому, кто не заслуживал такой чести? Этот неотесанный дикарь даже не в состоянии оценить того счастья, которое само упало ему в руки. Каждый мужчина Империи мечтает о том, чтобы коснуться губами кончиков пальцев императрицы, не говоря уже о большем. А что Радгар? Он меняет любовниц как перчатки. Одна невинная девушка в его постели, которую он бросил и исчез, оставив бедняжку одну с разбитым сердцем — кто она для него? Очередная игрушка, только и всего.