— Не твое дело, — пробубнила будущая императрица, сонно прикрывая глаза. Да что с ней такое?! Еще никогда в жизни не хотелось спать так сильно, как сейчас.
— На вас сонные чары, Ваше…Высочество, — выдавил Грейс после заминки. Он упорно обращался к ней так, как положено обращаться к императрице, а она настаивала на таком обращении лишь после официальной коронации. Глупая. Не понимает, что всеми своими поступками должна демонстрировать неоспоримое право на трон Империи — самого сильного и крупного государства на континенте, а может быть, и в мире. — Я не могу их снять, это черная магия. Что с сами сделали? Вы помните? Вас похитили… — оборотень опустил на корточки рядом с девушкой. Впервые в жизни он видел свою повелительницу такой — обнаженной, растрепанной, простой. Без горы драгоценностей на голове и шее. Без ауры величественности и превосходства. Простая, красивая, невероятно притягательная девушки. Но он не смеет коснуться ее даже пальцем. Никогда не смел. А какой-то дикарь без роду и племени осмелился лишить императрицу невинности?! Не могла же она сама с ним…?
— Чары? — прошептала Анны и неловко поднесла длинные тонкие пальцы к макушке, словно пыталась нащупать корону. Грейс помнил, как ей идет эта деталь гардероба правительницы. — Ах, ты… — возмущенно прошептала она и сделала движение пальцами, словно сорвала что-то невидимое со своей головы. На несколько коротких секунд над ее головой вспыхнул черный дым, будто на волосах взорвалась маленькая дымовая шашка. — Вот гад! — ахнула императрица, стряхивая с пальцев остатки магии. — Он меня усыпил!
— Вы не желали того, что он с вами сделал?! — со злостью и затаенной надеждой воскликнул оборотень. Если охотник сделал с его повелительницей что-то против ее воли, Грейс не станет себя сдерживать. Убьет сволочь голыми руками, разорвет, загрызет…
— Желала, — тихо выдохнула Анна. — Не понимаю, как он мог меня оставить и куда ушел…
— Но Ваше Величество! — не выдержав, воскликнул оборотень. — Он же безродный, неотёсанный, тупой…
— Ты помнишь о цели нашего пребывания здесь?! — грозно прервала его Арианна. Казалось, ее совсем не смущает собственная нагота и пикантность ситуации.
— Я помню, моя госпожа! Но как может нам помочь этот…эта ищейка?! Он хорош лишь в бою, а в политике важен ум!
— Ты всегда недооценивал важность силы, — устал улыбнулась девушка, заворачиваясь в одеяло. — Радгар обладает очень специфическим видом черной магии. Ты сам делал для меня доклад о его прошлом. И правда считаешь, что человек с такими данными родился случайно?
— Но как же такому сильному магу удавалось оставаться незамеченным столько лет? — развел руками Грейс. Он впервые спорил со своей императрицей.
— Я думаю, местный король прекрасно знает о том, кем является Радгар, — протянула Арианна. — Но скрывает всю информацию от мира и от самого охотника. Ему выгоден такой расклад. Его королевство находится под охраной сильного черного мага. Узнай Радгар, кем он является на самом деле, непременно уехал бы из этой дыры. Даже столица Западного королевства больше напоминает захолустный городишко в Империи. Тот факт, что сам он не знает о своем происхождении, хоть и пытался его выяснить, говорит именно о намеренном сокрытии правды.
— Я не понимаю! Как это нам поможет? Даже если он сын одного из ваших подданных, то что это дает? Он не имеет никаких прав на наследство!
— Он не воспринимает мою магию, — задумчиво протянула Арианна. Брови Грейса поползли вверх от изумления. — Я не могу от него защититься. Считаешь, такой человек должен «гулять на свободе»? Я обязана держать его близко. Ближе, чем своих врагов.
— И вы решили выбрать такой способ? — оборотень скосил глаза на постель со смятыми простынями. В комнате повисла тяжелая тишина. Кто тянул его за язык? Какое он имеет право так разговаривать с той, перед кем должен преклонять колено? Они с императрицей друзья, это бесспорно, но есть такие стороны жизни, в которые она его не пустит.
— Да, решила, — ледяным тоном ответила Арианна. От этого жесткого, властного тона по коже побежали мурашки. Она единственная женщина, которую Грейс действительно боялся. — И намерена приблизить его так сильно, как это будет возможно. А теперь объясни, как ты нашел меня, и куда пропал Радгар, — почему-то императрица думала, что у Грейса есть ответ на этот вопрос. Впервые в жизни она чувствовала себя полной дурой, униженной и брошенной. Неужели все его чувства — обман? Лишил невинности, обманул, и оставил в полном одиночестве. Отчаянно не хотелось верить в происходящее. Должно быть объяснение поступку Радгара. Должно!
— Я понятия не имею, куда делся охотник, — рычащим от бурлящих внутри эмоций ответил он. — Осмелюсь предположить, что в силу своей подлой натуры он попользовался вами и бросил, как падшую женщину. Неужели вы этого не понимаете?
Щека Анны едва заметно дернулась. Да, она понимала. Эта мысль засела в голове с момента пробуждения и категорически не хотела эту самую голову покидать. Он бросил ее здесь? Нет, Радгар не мог. Тогда не стал бы усыплять, да еще заклинанием пролонгированного действия? Как бы ни хотелось признавать, но девушке было больно. Чертовски больно от этого странного и жестокого поступка. На что он рассчитывал? Даже если отбросить в сторону чувства, то в силу своей должности охотник не мог ее бросить. Он затем и притащил ее сюда, чтобы допросить. Многое указывает на то, что Радгар собирался вернуться. Но что же такое срочное заставило его уйти и бросить ее в борделе одну?!
— Ваше Величество… — начал было Грейс.
— Высочество! — прикрикнула на него Анна.
— Высочество, — поправился оборотень. — У нас есть проблемы посерьезнее охотника. Я подозреваю, что враги вычислили вас, — ошарашил он ее.
— Что?! — впервые Анна позволила себе по-настоящему испугаться. — С этого и нужно было начинать! Герцог узнал о моем отсутствии в Империи?
— Предполагаю, что да, — уклончиво ответил Грейс. — Нам нужно вернуться обратно в столицу, Ваше Величество. Вокруг нас что-то затевается. Слежки нет, но я думаю, что в стенах Резиденции завелся предатель. Сегодня там произошла диверсия, кто-то отключил защиту и высосал силу. Вы же знаете, в этих местах часто случаются прорывы пространства. Вам нужно уехать как можно скорее.
— Да, королевства Содружества подвержены этой заразе, — проговорила Анна, задумчиво постукивая пальцами по подоконнику. — В Империи нет ни кхардов, ни прорывов. Наша земля слишком опасна для этой мерзости, поэтому они к нам не суются.
— Боятся черной магии, которой пропитана каждая частица священной Империи, — с гордостью добавил Грейс. — Но здесь небезопасно. Давайте уедем, моя госпожа.
— А Радгар? —
