«Они что, заряжают артефакт Стурга? Зачем? – не сразу сообразил боярин. – Или кругляш сам поглощает их магию?»
Волшебники не знали, что каждый по собственной воле дал чужеродному артефакту нить, позволяющую выкачивать из них энергию. Обычно сиреневый шарик заряжали десять эльфийских волшебников, чьих запасов хватало с лихвой. Из местных магов артефакт моментально вытянул все, и они рухнули разом через пять секунд взаимодействия.
– Может, уже хватит вместо себя других людей на погибель посылать? – громогласно произнес Еремеев. – Ежели у тебя ко мне вопросы, предлагаю решить их на поединке.
Александр был уверен, что Густав не выйдет один на один, и это еще больше уронит его в глазах наемников.
– Вызываешь меня на поединок? Что ж, я принимаю вызов. По правилам выбор оружия за мной. Ты об этом помнишь?
– Выбирай. – Еремееву ничего не оставалось, как согласиться.
Он только сейчас получил возможность осмотреть ландшафт. Яма, из которой удалось выбраться, была выкопана неподалеку от невысокого холма, закрывавшего вид на север. Вдали на востоке виднелся лес.
«С версту будет, не меньше, – прикинул расстояние Александр. – Уроки схватки в лесу для Густава даром не прошли. Ни деревьев, ни болот поблизости нет. Интересно, что за холмом? Если они прибыли сюда верхом, то лошади наверняка там».
– Вот мое оружие, Данила.
Из-за спины Густава вышел улыбающийся молодой человек, в котором боярин сразу определил аса.
«Да, на сей раз эта сволочь слишком хорошо подготовилась. Спелся и с эльфами, и с гномами. А у меня с собой даже револьвера нет. Хотя против такого противника…»
«Я близко!» – донесся посыл Жучки.
«А вот это весьма кстати!» – обрадовался Александр, однако вида старался не подавать.
– Густав, выходит, я тоже могу выставить своего бойца?
– Любого, кто захочет за тебя биться, – усмехнулся самодовольный тип.
Краем глаза Еремеев заметил брожение среди наемников. Некоторые из них перешептывались, то и дело кивая в его сторону. Настрой толпы явно изменился. Похоже, многие решили, что три удачи подряд – это неспроста, ведь обреченный не погиб на кольях, не дал растерзать себя дерведю и непонятно как упокоил сразу пятерых волшебников. И все это – прямо на их глазах. Одно дело – слышать про подвиги незнакомца и убеждать себя, что это все враки, и совсем другое – видеть воочию.
– Хорошо, у меня есть такой воин, – выждав небольшую паузу, произнес Александр.
В следующую секунду у ног хозяина оказалась Жучка.
– Вот мой боец.
– Но это же собака! – возмутился Густав.
– Ты сам сказал – любой воин. Неужели отказываешься от своих слов?
– Подумаешь, сначала убью собаку, потом тебя, – хмыкнул самоуверенный ас.
«Жучка, он действительно настолько крут, как о себе думает?»
«Приходилось драться. Будет непросто», – ответила собачка.
– Что ж, приступайте! – Густав махнул рукой.
Ас выхватил из-за спины обе сабли, а у зверушки оголился серповидный нарост на хвосте. И противники устремились друг к другу.
Две сабли против зубов и хвоста. Две ноги против четырех лап. Чужеродный монстр, преобразованный волшебством алтарного мага, против человека, над которым потрудились чары чужаков.
Противники прыгнули навстречу друг другу. Ас – с разворотом в воздухе, чтобы нанести сокрушающий удар и отрубить голову зверю, собака – с кувырком и хитроумным движением хвоста. Обе сабли не нашли цели, а серп рассек ногу противника до кости: хлынула первая кровь.
«Вот же чертово отродье! Ему, считай, ногу отрубило, а через секунду все срослось. Наверное, из тех асов, о которых говорил Ларион».
После того как боец почувствовал, что соперник ему достался достойный, улыбка с лица у него сползла. Следующая атака стала более продуманной. На сей раз один клинок прошелся по шерсти собаки, а серпом резануло по бедру. Шерсть оказалась непробиваемой. Пока.
Поединок аса и Жучки приковал внимание всех, находившихся неподалеку от ямы. Впрочем, двое из присутствующих здесь на схватку поглядывали лишь изредка: Густав практически не спускал глаз с молодого боярина, но кое-кто так же зорко следил за нанимателем разношерстной толпы.
При каждом рассечении ас терял немного крови, и восполнить эти потери сразу, несмотря на быстрое заживление ран, не получалось, а потому силы необычного бойца понемногу таяли. Для Жучки удары клинками тоже не проходили бесследно, с нее клочьями начала сыпаться шерсть. Пока эти двое смотрелись равными по силам, и предугадать, кто одержит победу, было очень сложно.
– Стой и не оборачивайся, – донесся негромкий голос из-за спины. – Густав явно готовит очередную подлость, да не он здесь самое большое зло. Среди наемников притаился эльф. Пока себя не выказывает, но это – дело времени.
– Ты кто? – также негромко спросил Еремеев.
– Работаю на ту же контору, что и твоя Зарина.
«Лазутчик в стане врага? Вот это подарочек судьбы. Только бы понять, как его использовать?»
Мысли молниеносно закрутились в этом направлении, и через пару секунд Александр спросил:
– Видел, что делал Густав, перед тем, как я в яму попал?
– Да. Он сжал в руке кругляш и кинул в колья. Через пару секунд ты свалился с неба.
– Знаешь, под какой личиной скрывается шишколобый?
– Да.
– Положить ему в карман одну вещицу сумеешь?
– Давай.
Еремеев достал ту часть артефакта, которая появилась у него после разговора с королем, и передал незнакомцу. Через несколько секунд оглянулся – за спиной никого не было. Продолжил следить за поединком.
«Что ж такое он задумал?!» – заволновался Александр, когда ас неожиданно подставил левую руку под зубы собачки, выронив при этом саблю.
Рана зажила также скоро, но вместо оружия ас вытащил что-то из-за пазухи и держал это в кулаке.
«У него в ладони опасность, не подставляйся!» – Еремеев предупредил Жучку.
Та ответила:
«Понятно».
В следующее мгновение двуногий противник резко взвинтил темп атаки, пытаясь уловить момент, когда морда зверушки окажется в зоне досягаемости. Однако Жучка предприняла свой маневр, она подставилась под саблю и одновременно подловила соперника, нанеся ему рубящий удар хвостом по зажатой в кулак ладони. Раненая кисть окуталась серым облаком. Ас впервые простонал и затряс конечностью от боли.
«Молодец, Жучка!» – похвалил ее хозяин и тут же услышал:
«Опасность сзади!»
Александр развернулся. Густав уже поднимал револьвер для прицела. Щелчок. Что-то вырывает оружие из рук коварного убийцы, а сбоку стоит невысокий худощавый мужичок с кнутом в одной руке и отобранным револьвером в другой. Мужчина, словно ребенку, погрозил пальцем Густаву.
Наниматель плюнул сгоряча, но ничего говорить не стал, не желая привлекать к себе внимания, – наверняка выстрел в спину многим здесь не понравился бы. Густав поспешил отойти на прежнее место.
«Теперь я еще и конторе, где Зарина работала, должен. Правда, сущую безделицу – жизнь, которую еще как-то сберечь нужно…»
Хруст перегрызаемой кости и восторженный возглас толпы прервали размышления боярина.
Еремеев взглянул на поле боя и увидел проткнутую саблей Жучку и обезглавленный труп аса. Собака, в отличие от соперника, стояла на ногах, правда, с огромным трудом.
– Ты проиграл, Густав. Надеюсь, в этом никто не сомневается?
– Мой боец действительно не
