От неожиданности Веспер с отвращением отшатнулась от него.

– Что за бред, Уорд? Ты хоть понимаешь, как нелепо это звучит?

– Нет, не понимаю. Хватит с меня этого дерьма. Я устал притворяться, что мы все тут на равных. То, что администрацию заставили изменить политику, не значит, что окрайники внезапно стали умнее, чем прежде. Им здесь не место, и все это знают. Почему никто не отважится сказать правду?

– Нет, – медленно проговорила она, чувствуя, как отвращение сменяется гневом. – Они не стали внезапно умнее. Они всегда были такими же умными, как мы. Просто нам не хватало мозгов это понять. И им здесь самое место, Уорд.

– Когда ты успела превратиться в идиотку с промытыми мозгами, которая повторяет чужие слова? Ты просто боишься сказать правду, но я не боюсь. – Губы его искривились в ухмылке, и лицо, которое она знала так хорошо, теперь казалось совершенно чужим. – Окрайникам пора убираться домой.

Веспер смотрела на него, пораженная внезапной догадкой, чувствуя, как гнев уступает место холодному ужасу.

– Это был ты, верно? Ты оставил ту надпись.

У нее оставалась еще крошечная наивная надежда, что он станет все отрицать, что его оскорбит ее обвинение, и она поймет, что ужасно ошиблась. Вместо этого он покачал головой и горько рассмеялся.

– Какая разница? Ничто не изменилось. Окрайники никуда не делись.

– Ты омерзителен. – Веспер развернулась и двинулась прочь, изо всех сил стараясь сохранять уверенный вид, хотя от шока и ярости ее просто разрывало на части. Как Уорд мог так поступить? Уорд.

Мальчик, который писал ей милые сообщения перед сном. Который столько времени провел у них дома и снискал любовь ее родителей. Который придумывал глупые прозвища, делал ей массаж спины, любил целовать ее даже по утрам, когда у нее жутко пахло изо рта. Она ждала, что жгучая боль вот-вот сдавит ей грудь, но ничего не почувствовала. Его предательство возмутило и больно задело ее, но, вопреки ожиданиям, не разбило ей сердце.

С рук это ему не сойдет, подумала она со все растущей решимостью, которая придала ей сил. Она знала, что делать.

– Веспер? – Адмирал Хэйз поднялась со своего кресла, окинув дочь взглядом, в котором читалась радость, но и некоторое замешательство. Веспер никогда раньше не приходила к ней в кабинет без предупреждения. – Мне только что сообщили прекрасную новость. Мои поздравления, пилот, – сказала она, обойдя вокруг стола и присев на край столешницы. – Все в порядке?

– Это Уорд оставил ту надпись на стене симулятора. – Веспер решила сразу перейти к делу.

– Уорд? – переспросила мать. Такой удивленной Веспер еще никогда ее не видела. Светлара Хэйз славилась своим ледяным спокойствием: каждый школьник во всей Солнечной системе видел легендарное фото, где она стоит на одной из скалистых лун Шетира, невозмутимо разговаривая по передатчику в то время, как за ее спиной от мощного взрыва вездеход взлетает в воздух.

– Уорд – тот самый идиот, который написал: «Валите домой, окрайники». Хотя, возможно, это я идиотка, потому что думала, что люблю его. – Она плюхнулась на один из неудобных стульев возле стола, проигнорировав просьбу матери сесть прямо.

– Почему ты думаешь, что это сделал именно Уорд?

Веспер с недоумением посмотрела на мать.

– Ты что, шутишь? Потому что он сам мне признался.

Она ждала, что мать примется действовать, вызовет Уорда к себе в кабинет или решит срочно созвать дисциплинарный комитет. Но та просто вздохнула и потерла виски.

– Что ж, не самый мудрый поступок.

– Он поступил мерзко, – выпалила Веспер со все нарастающим разочарованием. – И явно нарушил штук десять разных правил академии. Ты же его исключишь, верно?

– Исключу его? – переспросила мать, широко распахнув глаза от изумления. – Ты что, в самом деле просишь меня исключить своего бойфренда?

– Разумеется, он больше не мой бойфренд, – сказала Веспер, прищурившись. – Ему нельзя здесь оставаться.

– Послушай, Веспер… – Адмирал Хэйз устало поднялась на ноги и снова обошла вокруг стола. – Я понимаю, ты расстроена. Но не думаю, что исключать Уорда правильно. Все уже начали забывать о том досадном инциденте, и мне бы не хотелось опять нагнетать обстановку. Безусловно, я поговорю с Уордом, добьюсь, чтобы он понял, что подобное поведение неприемлемо. Но не стоит устраивать ему показательную порку – от этого будет только хуже.

Голова у Веспер шла кругом. Она с недоверием уставилась на мать.

– Ты… ты просто спустишь все на тормозах? Он написал «Валите домой, окрайники», испортив имущество академии. Какой пример он подает другим?

Одна из лун на голографической карте, располагавшейся над их головами, стала красной. При взгляде на нее лицо адмирала Хэйз изменилось.

– Знаю, кадетам кажется, что во всем мире нет ничего важнее академии, – вы ничего не знаете, кроме нее. Но в действительности это лишь малая часть куда большей картины. Война в разгаре, и моя обязанность – развивать ваши таланты и воспитывать новое поколение офицеров Флота Кватра, которое встанет на защиту всего человеческого рода. Уорд – одаренный кадет, и мы не можем позволить себе избавиться от него лишь потому, что он совершил одну глупую ошибку. Вы все здесь с одной целью. Чтобы учиться.

Дрожа от гнева, Веспер поднялась на ноги, однако, когда она заговорила, голос ее звучал твердо:

– Если мы допускаем подобное обращение по отношению друг к другу, стоит задуматься, нужно ли вообще нас спасать.

Затем она развернулась и вышла из кабинета, хотя мать и пыталась ее остановить.

Дерьмо магмасвина, вот что это такое, думала Веспер, вышагивая по коридору, не замечая, как ей махали рукой и пытались поймать ее взгляд. Все, что им говорили об академии, оказалось ложью. Нет никакого кодекса чести. Плевать они хотели на «кадетов с характером». Матери не было дела до откровенно посредственных навыков пилотирования Уорда. Все, что ее заботило, – это сохранить лицо перед всеми обитателями Три и ни в коем случае не расстроить влиятельных граждан вроде родителей Уорда.

Оставался только один человек, на которого ей не было противно сейчас смотреть. Единственный, кто никогда не врал и не подлизывался. Единственный, кто в состоянии понять ее ярость и недоумение. К счастью, она отлично знала, где его найти.