опустела, и никто не видел, как он покраснел. Он и не помнил, когда в последний раз учителя его хвалили. В младших классах Кормак частенько донимал преподавателей бесконечными вопросами; но все они считали, что им движет не обычное любопытство, а стремление подорвать их авторитет. Повзрослев, он перестал задавать вопросы.

Однако в академии все обстояло иначе. Вместо того чтобы закатывать глаза каждый раз, когда он подавал голос, преподаватели только оживлялись, всегда готовые обсудить вопрос. Сегодня они с лейтенантом Ригуэро целых десять минут спорили о темной материи, и в конце занятия она ему улыбнулась. В последний раз, когда он отважился поспорить с учительницей, она обозвала его наглецом, из которого ничего не выйдет. Тогда это Кормака нисколько не задело – он и сам считал себя наглецом, из которого ничего не выйдет. Рекс был единственным, кто думал иначе, но Кормаку казалось, что старший брат просто заблуждается по доброте сердца.

«Ты умнее меня в сто раз и можешь делать все, что захочешь». Прочитав эти строки, он почувствовал еще один укол боли, хотя она и так его почти не отпускала. Он все так же считал, что брат ошибался, однако то, что Рекс верил в него до самого конца, служило ему утешением.

В последние же несколько недель в академии дела у него обстояли настолько хорошо, что Кормак невольно задумывался, так ли уж Рекс ошибался. С заданиями он прекрасно справлялся, преподаватели его хвалили.

А самое лучшее – то, что их отряд уверенно поднимался в рейтинге, имея все шансы победить в финальном состязании.

– Удачи в турнире, – добавила лейтенант Ригуэро, словно читая его мысли. – Мы возлагаем на тебя большие надежды, Рекс.

Его охватило странное чувство: гордость и печаль одновременно. Наконец у него появилась возможность добиться чего-то в жизни, а единственного человека, который был бы рад за него, больше нет в живых. Память о тебе живет, подумал Кормак. Хорошо, что в академии его знают под именем брата. На каком бы поприще он ни добился признания, часть его всегда будет принадлежать Рексу.

«Пожалуйста, пройдите в медицинский центр», – прозвучало у него в ухе новое сообщение.

– Что? – встревоженно переспросил Кормак. – Зачем?

«Вас вызывают в медицинский центр. Пожалуйста, отправляйтесь немедленно».

– Все в порядке? – деликатно поинтересовалась лейтенант Ригуэро.

– Да, в полном. До завтра! – он изо всех сил старался говорить легко и беззаботно, несмотря на страх, съедавший его изнутри. Поглощенный своими мыслями, он шел по коридору. Зачем его вызывают в медицинский центр? Сол заверил его, что ему удалось вовремя взломать базу клиники Сектора 23. Неужели что-то пошло не так?

– Рекс! – Кормак обернулся и увидел Брилл, по всей видимости пытавшуюся догнать его, не прибегая при этом к такому унизительному средству, как бег.

– Привет, – сказал он, когда Брилл поравнялась с ним, слегка запыхавшись. – Я немного спешу.

– Куда? Ты что, меня избегаешь? – игриво поинтересовалась она.

– Избегаю тебя? – смущенно переспросил Кормак. Он и не вспоминал о Брилл с тех пор, как сообщил ей номер счета для перевода денег.

– Слушай, мы с ребятами собираемся посмотреть фильм в кинозале, не хочешь к нам присоединиться?

Она перекинула свои светлые кудри через плечо и выжидающе взглянула на него.

– Может быть, – ответил Кормак, хоть и не был уверен, что останется здесь даже до вечера. Он остановился, когда они дошли до конца коридора. – Медцентр справа или слева?

– Там, – она показала налево. – Все в порядке? Ты весь вспотел. Сдаешь кровь? Боишься иголок?

– Да, ужасно, – рассеянно ответил он, глядя вглубь коридора.

– Хочешь, составлю тебе компанию?

– Нет. – Вышло слишком резко, хотя он этого и не хотел. Краем глаза он заметил, как это задело Брилл. – Может, увидимся вечером, – добавил Кормак в надежде, что этого будет достаточно, чтобы загладить вину. – А Веспер будет?

– Мне казалось, вы и без того проводите много времени вместе. – В приторном голосе Брилл звучало раздражение. – К тому же в последнее время с ней становится скучно. Если она и появляется где-нибудь, то общается исключительно с Уордом. Видимо, все остальные недостойны ее драгоценного внимания.

Кормак вспомнил, какое лицо было у Веспер, когда они одержали свою последнюю победу, как от ее смеха его сердце ликовало от счастья.

– Думаю, с ней довольно весело, когда она в настроении.

Лицо Брилл стало жестче, однако улыбка оставалась на месте как приклеенная.

– Разумеется. Сложно быть не в настроении, когда красавчик бойфренд устраивает тебе романтическое свидание, от которого сносит крышу.

– О чем ты? – спросил Кормак.

– Ты что, не знаешь? Уорду разрешили устроить ужин на борту «Пульсара», пришвартованного в академии. И еще – уверена, это просто слухи, – она заговорщически понизила голос, – но говорят, будто они отлично порезвились в одной из кают, где их никто не видел.

Кормак понимал, что Брилл пытается вывести его из себя, но при мысли о Веспер с каким-то самодовольным тридианцем у него начинало крутить живот.

– Мне пора. Увидимся.

– До вечера! – пропела она ему вслед.

Спустя пять минут он уже сидел на столе для осмотра, вытирая со лба капли пота, а доктор объясняла, зачем его вызвала.

– Мы получили с Дэвы твою медицинскую карту, и мне нужен образец твоей ДНК, чтобы убедиться, что он совпадает с данными в твоих документах.

– Зачем? – хрипло спросил Кормак, а сердце его, и без того часто бившееся, начало колотиться просто неистово.

– Этого требует протокол Флота Кватра. Это займет всего минуту. Будь добр, вытяни руку.

Вот и все, подумал Кормак, закатывая рукав. Если у Сола получилось поменять их с Рексом карточки, все совпадет. Но если что-то пошло не так, врач поймет, что он самозванец. Это тебе не Дэва. Тут негде спрятаться и некуда бежать. Он в считаные минуты окажется за решеткой.

– Ты почувствуешь легкий укол, – предупредила врач, протирая спиртом руку Кормака. – Все хорошо? Ты будто нервничаешь.

– Я в порядке.

– Беспокоит что-нибудь?

Разве что перспектива оказаться в тюрьме и лишиться жизни.

– Переживаю из-за финального сражения, – ответил Кормак. Строго говоря, он не солгал. Бывая в оптимистичном настроении, он позволял себе фантазировать о будущем. Представлял, как окончит академию – с отличием, разумеется, – и в звании офицера вступит во Флот Кватра. Уму непостижимо. Ни о чем подобном ребята с Дэвы и мечтать не могли, в особенности сироты-оборванцы, которые большую часть своей жизни занимались контрабандой H₂O. Рекс был единственным, кто смог использовать свой мизерный шанс, но даже ему не удалось выбраться с Дэвы. И тем не менее в силу ряда абсурдных факторов – слепая удача, его фирменное безрассудство и то, что он оказался в нужном месте в нужное время, – сейчас он находится здесь, в двух шагах от настоящей жизни.

– Так, не двигайся.

Сейчас все решится. Кормак глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Теперь от него уже ничего не зависит. Через минуту он поймет, удалась