– Это еще не все. Пошли. – Уорд взял ее за руку и повел вверх по другой лестнице.

– Кажется, они сказали, что это здесь… – пробормотал он, бредя с ней по коридору, в который, судя по всему, выходили двери кают. Наконец он остановился перед открытой дверью. – Отлично, нам сюда.

Веспер заглянула внутрь, затем с недоверием обернулась к Уорду:

– Это гостиная капитана?

– Совершенно верно. После тебя, Ви, – произнес он, жестом приглашая ее войти.

В этот раз Веспер не стала протестовать и с улыбкой переступила порог. Гостиная напомнила ей их семейную библиотеку – только вместо голов животных стены были украшены картами Кватры и соседних солнечных систем. От светильников исходило мягкое сияние, а когда Веспер присмотрелась к одному из них поближе, то поняла, что это были настоящие антикварные лампы с Три, переделанные так, чтобы крепиться к стенам корабля.

– Довольно роскошно для военного судна. – Она была под сильным впечатлением.

– «Пульсар» предназначен для рейдов, которые длятся по пять лет, а то и дольше, так что, полагаю, им хотелось, чтобы офицеры чувствовали себя уютно. – Уорд положил руку ей на талию. – Лично мне все равно, сколько времени пришлось бы провести на корабле, лишь бы ты была рядом.

Она приподняла бровь и улыбнулась.

– И какие пойдут разговоры, когда выяснится, что капитан встречается с членом экипажа?

– Понятия не имею. Меня больше волнует, что будут говорить, если капитан будет встречаться с пилотом.

Веспер представила, как через пару лет в командном отсеке космического истребителя она заговорщически обменивается улыбками с привлекательным офицером, наслаждаясь их общей тайной. Вот только первым в памяти всплыло вовсе не лицо Уорда, а лицо Рекса. Ты слишком много времени проводишь на тренировках, сказала себе Веспер. Немудрено запутаться.

– Ты ведь только что сказал, как мне подходит кресло капитана, – произнесла Веспер, толкая Уорда в бок.

– Очень подходит. Но совершенно очевидно, что мне оно подходит куда больше. – Он со смехом отскочил в сторону, уворачиваясь еще от одного толчка в бок. – Хм-м-м… нападение на вышестоящего офицера. Похоже, ужинать тебе придется на гауптвахте.

– Ужинать? – переспросила Веспер. Она окинула комнату взглядом и только теперь заметила, что стол в дальнем углу уставлен серебряными сервировочными блюдами. – Подожди-ка. Это что, для нас?

– Совершенно верно. И, судя по всему, у нас еще… – он проверил свой передатчик, – ровно сорок восемь минут на то, чтобы поесть и убраться отсюда, прежде чем наш приятель снизу вышвырнет нас через воздушный шлюз.

– Уорд… – пробормотала она, когда они сели за стол. – Это просто потрясающе. И ты потрясающий.

Появился прислужник и наполнил их бокалы.

– Ты заслужила этот подарок, – сказал Уорд. – Ты так стойко держалась, когда упустила шанс стать капитаном. Но мне не хочется, чтобы ты забывала о своей мечте. Потому что ты этого достойна. – Он поднял бокал.

– Спасибо, – сказала она.

– За единство и процветание, – провозгласил Уорд, чокаясь с Веспер, и она эхом повторила его слова. – Ты такая красивая. Приятно видеть тебя такой расслабленной.

Веспер улыбнулась, стараясь выбросить из головы то, что Рекс говорил ей тогда в уборной: «То, как ты выстраиваешь стратегию, как концентрируешься, как умеешь быть на несколько шагов впереди, – все это впечатляет». Он смотрел на нее с обожанием. Но какая разница? Уорду может нравиться в ней что-то совсем другое.

– И за твою вторую победу, – добавил Уорд, снова поднимая бокал. – Знаешь, уже пошли разговоры о том, что у вашего отряда есть шанс выиграть в финале. Думаю, всем известно, чья это заслуга.

Веспер попробовала суп, который только что подал прислужник.

– В каком смысле?

Уорд посмотрел на нее многозначительным взглядом.

– Ну, все ведь знают, что побеждаете вы вовсе не благодаря вашему капитану с Дэвы.

Веспер опустила ложку на край тарелки и с удивлением взглянула на Уорда.

– Рекс отлично справляется. Ему недостает опыта, но у него прекрасная интуиция. Я ведь говорила.

– Да ладно тебе, Ви, – со смешком ответил Уорд. – Обещаю, Степни нас не подслушивает. Здесь можно не притворяться.

– Что это значит? – холодеющим голосом спросила она.

– Я говорю, можешь не притворяться, что тебе не приходится тащить все на себе. Одно дело, когда в команде техник или офицер разведки из переселенцев. Но переселенец – капитан? Ясное дело, руководство академии поступило так, чтобы не было жалоб.

Какая-то ее часть очень хотела согласиться с ним. Как соблазнительно было поддаться его уверенности и поверить, что, конечно же, Веспер обошла Рекса на экзамене. Что она не получила пост капитана по политическим причинам, потому что дочь адмирала во главе отряда из переселенцев – это выглядело бы скверно. И все же она знала, что это не так.

– Я и не думала притворяться, – осторожно произнесла она, стараясь не перечеркнуть все старания Уорда, подготовившего ей такой подарок. – Рекс заслужил право быть капитаном. Это не значит, что я его тоже не заслужила, но Рексу никто никаких поблажек не делал.

Уорд взъерошил волосы – обычно этот жест успокаивал Веспер, когда они ссорились, но сейчас это не помогло.

– Разумеется, всем им делают поблажки. Как можно быть такой наивной? Ты что, даже не задумывалась, почему ваш отряд получает такие высокие баллы?

– На что ты намекаешь? – Веспер старалась говорить спокойно и беззаботно, словно они просто препирались, как обычно. Но игнорировать мрачные предчувствия, сжимавшие ей сердце, она уже не могла.

– Прекрати. – Он откинулся на спинку стула. – Не заставляй меня объяснять. Не хочу выглядеть засранцем.

– Все, уже поздно, – ответила она с натянутой улыбкой.

Уорд закрыл глаза и сделал глубокий вдох, словно изо всех сил старался сохранять спокойствие.

– Ты потрясающий пилот. Я не отрицаю. Но ваши результаты – это уже ни в какие рамки. Мы даже до семидесяти не поднимались, а вы раз за разом получаете не ниже восьмидесяти.

– А тебе никогда не приходило в голову, что, может быть – просто допусти это, – наш отряд лучше, чем ваш?

– Возможно. В перспективе. Но каким образом трое переселенцев, которые и симулятора-то раньше в глаза не видели, внезапно начинают обходить тех, кто тренировался всю свою жизнь? Признай, что это весьма подозрительно, – заметив по лицу Веспер, как она расстроена, он заговорил мягче: – Знаешь что, забудь. Прости меня, Ви. – Он подался вперед и протянул ей руку. – Простишь меня? Я просто устал и перенервничал. Давай не будем портить наш вечер. Я люблю тебя.

Обычно его слова проникали ей прямо в сердце, окутывая его словно объятия. Но в этот раз они только пощекотали ее кожу, будто капли дождя. И все же она улыбнулась и ответила:

– Я тоже тебя люблю.

После стольких лет практики Веспер всегда знала, как произносить нужные слова.