Орэлия осталась сидеть, а мальчишки повскакивали со своих мест. Арран испустил радостный вопль и бросился поздравлять Орэлию, а Рекс с улыбкой смотрел на Веспер.

– Отлично сработано, пилот!

Затем, к удивлению Веспер, он заключил ее в объятия, и по телу словно пробежал ток. От неожиданности Веспер отшатнулась.

– Прости, – сказал он и сделал шаг назад.

– Нет, всё в порядке, – быстро ответила она. Заметив по лицу Рекса, как он смутился, она внутренне съежилась. – Просто… я вся потная.

– Знаю. – Рекс вновь улыбнулся. – Как отвратительно. Но, хвала Антарам, аппетит мой никуда не делся. Кто хочет пойти в столовую перекусить? – Он повернулся к остальным и обнаружил, что Орэлия уже успела выскользнуть из кабины.

– Извините, мы с Дэшем договорились позаниматься. – Арран взглянул на часы и ахнул. – Я и не знал, что уже так поздно. Увидимся за обедом! – выкрикнул он, убегая прочь и оставляя Веспер и Рекса наедине в первый раз с тех пор, как состоялся тот злополучный ужин с ее матерью.

Веспер пыталась подобрать слова, чтобы извиниться перед Рексом за поведение матери. Но что тут скажешь? Прости, что моя мать оскорбила тебя, а заодно и всю твою планету? Ее поразило, с каким спокойствием и достоинством держался Рекс во время той безобразной сцены. Он был сама сдержанность, когда сообщил о своем внезапном уходе, хотя Веспер видела по его глазам, каких усилий ему стоило сдержать негодование.

– Ну что, хочешь подзарядиться? – спросил Рекс уже не так решительно.

Неожиданно для себя Веспер почувствовала, как горят ее щеки. Она представила, как они вместе сидят в столовой за укромным столиком, как привычное подтрунивание уступает место серьезному разговору, когда она начинает расспрашивать его о жизни на Дэве. Ей хотелось согласиться, но они с Уордом уже договорились о встрече, и она должна была подготовиться.

– Не могу… меня ждет преподаватель истории.

И зачем она соврала?

– Удачи. – Как-нибудь в другой раз.

Она кивнула, искренне надеясь, что он не догадался о том, что с ней творилось.

– И все-таки, как ты получил разрешение? – спросила Веспер чуть ли не в сотый раз с того момента, как Уорд заявился к ней в комнату в костюме и сообщил, что у него есть для нее сюрприз.

– Говорю же, не волнуйся. Я обо всем позаботился, – с усмешкой ответил Уорд. На нем не было галстука, а ворот белой рубашки открывал его гладкую загорелую шею, к которой ей прежде так нравилось прикасаться губами. В настоящий же момент перспектива покрывать ключицу Уорда поцелуями представлялась ей гораздо менее заманчивой, чем желание узнать, что они делают на космодроме, куда доступ строго ограничен. Уорд кивнул двум охранникам, когда те расступились, пропуская их в ангар, где находились боевые корабли, принадлежавшие академии.

К ним приблизился молодой человек в форме Флота Кватра.

– Кадет Шипли. Кадет Хэйз. Прошу следовать за мной.

– Сюрприз в том, что нас ждет трибунал? – с нервным смешком поинтересовалась Веспер.

Уорд лишь слегка улыбнулся и взял ее за руку. Однако, пока они следовали за молодым офицером вдоль длинного ряда военных кораблей, Веспер почувствовала, как ее тревога сменяется восхищением.

Корабли обтекаемой формы были просто прекрасны. А какое впечатление они, должно быть, производят, когда летят все вместе, строем. По окончании семестра отряд с лучшим рейтингом получит возможность осуществить настоящую операцию на настоящем боевом корабле, и при мысли, что именно она опустится на место пилота и направит корабль в открытый космос, у нее по спине пробежали мурашки. Веспер почти слышала, как Рекс произносит: «Отлично сработано, пилот!» И в голосе его слышится восхищение и нежность – ей всегда нравилось, когда он так говорил.

Казалось, что они прошли уже вдоль всей академии, когда офицер, сопровождавший их, наконец остановился напротив внушительного корабля, который Веспер никогда прежде не видела и все же моментально узнала. Это был «Пульсар» – один из самых больших и хорошо оборудованных боевых кораблей, способный добраться до самых отдаленных уголков Солнечной системы.

– Потрясающе, – прошептала Веспер, откидывая голову назад, чтобы тщательнее все рассмотреть, а потом со счастливой улыбкой повернулась к Уорду. – Самый лучший сюрприз. Как ты узнал, что он здесь?

– О, это только начало, – сообщил Уорд, и офицер приложил руку к панели возле входа.

– У вас один час, – сообщил он, и двери с шипением отворились.

Веспер в изумлении смотрела то на Уорда, то на офицера, то на сам корабль.

– Мы что, можем зайти внутрь?

– На один час, – повторил офицер.

– Пошли, Ви, – нетерпеливо произнес Уорд, хватая ее за руку. Они зашли внутрь и направились вверх по узкой круговой лестнице. С каждым шагом сердце Веспер билось все быстрее. Служащим Флота Кватра приходилось годами доказывать, что они достойны стать членами экипажа «Пульсара», а она уже тут, ходит и рассматривает свой корабль.

На вершине лестницы находился командный отсек – просторное открытое помещение, раз в двадцать больше кабины симулятора. Сейчас за огромными окнами был виден только ангар, но Веспер представляла, какой захватывающий вид должен открываться, когда корабль мчится, огибая всю Солнечную систему, на скорости 50 000 митонов в час. Вдоль стен тянулись различные панели управления, стояли кресла пилота, технического офицера, офицера контрразведки и, конечно, капитана.

– Вперед, – усмехаясь, Уорд жестом указал на капитанское кресло. – Попробуй, как в нем сидится.

– Что? Вот еще. – Веспер попятилась назад. Сама мысль о том, чтобы усесться в кресло капитана «Пульсара», казалась ей тягчайшим преступлением.

– Да ладно тебе. – Он потянул ее к креслу. – Все будет в порядке, обещаю.

Веспер робко заняла место капитана, внутренне готовая услышать звук сигнализации. Когда ничего не произошло, она положила руки на подлокотники и расплылась в улыбке.

Уорд отступил немного, склонил голову и весело оглядел ее с головы до ног.

– Замечательно. Ты прямо создана для этого места.

– Как тебе удалось все это устроить? – поинтересовалась Веспер, все еще с изумлением разглядывая командный отсек.

– Подергал за ниточки, – Уорд улыбнулся еще шире, показывая безупречные белые зубы. – Есть свои прелести в том, что встречаешься с дочерью адмирала.

– В каком смысле? С кем ты договорился? – Веспер так и подскочила – ее замешательство быстро сменилось тревогой.

Она прилагала все усилия, чтобы ее достижения не омрачались подозрениями в протекции со стороны матери. Последнее, чего ей хотелось, – чтобы кто-то узнал об особом отношении к ней.

Уорд покачал головой с наигранным недоумением.

– Да что с тобой, Ви? Неужели ты так помешана на контроле, что и на пять минут не можешь расслабиться? Я ведь сказал, что обо всем позаботился.

– Ты прав. – Демонстративно закрыв глаза, она сделала глубокий вдох. – Тут просто потрясающе. Спасибо тебе.

О таком можно только мечтать, напомнила себе Веспер. Ни одной девушке во всей Солнечной системе не повезло с бойфрендом так, как повезло ей. Где еще