Грязь высохла, образовав на одежде твердую корку.

– Вперед, – скомандовала Орэлия, возобновляя бег. – Перерыв окончен.

Арран поплелся вслед за ней, морщась от каждого шага.

– Да какая разница, – простонал он. – Все равно я помру на этой дорожке раньше, чем проблемы дадут о себе знать.

Ухмыляясь, Орэлия развернулась и продолжила бежать спиной вперед.

– Так тебе легче не отставать?

– Знаешь, иногда я пытаюсь понять, кто ты: самый приятный человек из всех, кого я знаю, или само воплощение зла. Затрудняюсь ответить.

Орэлия переменилась в лице и резко остановилась.

– Орэлия, я же пошутил, – мягко сказал Арран. Порой он забывал, что нужно семь раз подумать, прежде чем дразнить ее, – никогда не знаешь, из-за чего она впадет в свое странное, необъяснимое состояние.

– Я знаю, – сказала Орэлия, хотя в голосе ее слышалось облегчение. – В общем, я думаю, ты должен просто довериться Дэшу. Он понимает, на что идет.

– В нем я не сомневаюсь. Просто иногда приходится мириться с тем, что не все в твоей власти. Все мы – продукт нашего окружения.

– А мне кажется, ты недооцениваешь людей. – Она помолчала немного, глядя прямо перед собой. – Прошлое формирует нас, но не все предопределяет. У каждого есть выбор.

Арран обдумывал ее слова. Возможно, Орэлия права. В конце концов, и сам Арран был продуктом своего окружения и одновременно – исключением из правил. Темпераментный шетириец, который совершил невозможное и теперь входит в один из самых многообещающих отрядов в Академии Флота Кватра. И несмотря на то что Дэш вырос совсем в других условиях, он тоже отказался следовать по пути, который для него выбрали другие. Ему хватило решимости сделать собственный выбор, и он не станет себе изменять. Особенно теперь – когда рядом есть тот, кто всегда его поддержит.

– Ты права, – хрипло проговорил Арран. Его легкие горели, а мышц он просто не чувствовал, и все же на душе у него стало спокойно, как не было уже давно.

– За мной такое водится.

Арран расплылся в улыбке:

– Значит, тебе можно шутить, а мне нет?

– Кто сказал, что я шучу? – ухмыльнулась она, а затем резко стартанула. Не обращая внимания на ноющие мышцы, Арран рванул за ней.

– Как ты собираешься победить завтра, если замучаешь своего техофицера до смерти? – крикнул он, улыбаясь сам себе. Отряд № 7 и понятия не имел, что его ждет.

Когда на следующий день он зашел в кабину симулятора, самоуверенности у него уже несколько поубавилось. Оба отряда показывали почти идеальные результаты, однако чьей-то удаче сегодня придет конец.

Рекс уже восседал в капитанском кресле, рассеянно откликаясь на болтовню Веспер, перед сражением возбужденную больше обычного. Орэлия, безмолвно сидевшая на своем месте, казалась еще более отстраненной, чем всегда.

– Все в порядке? – спросил Арран, обводя взглядом свой отряд.

– Лучше не бывает, – отозвалась Веспер с немного натянутой улыбкой.

«Ваша миссия начнется через две минуты».

Веспер хлопнула в ладоши.

– У нас получится. – Голос ее звучал энергично и жизнерадостно, но скрыть отчаяние ей все же не удалось.

«Сегодня вам предстоит спасательная миссия. Мы получили сигнал бедствия от команды ученых с исследовательской станции, расположенной вблизи Нево, газового гиганта в необитаемой системе Хэкстра. Ваша задача: добраться до Нево, эвакуировать станцию и благополучно вернуться на базу. Ваши баллы будут зависеть от скорости, количества затраченного топлива и состояния пассажиров и экипажа».

Устроившись в кресле офицера технической службы, Арран хрустнул костяшками пальцев и с улыбкой повернулся к Веспер:

– Не переживай. Это проще, чем… бублик. Или как вы там говорите?

На этот раз она ответила ему искренним смехом.

– Притормози, умник. Прибереги мозги для миссии. – Она обернулась к остальным: – Судя по тому, что мне известно об отряде № 7, они склонны осторожничать и баллы обычно получают за точность, а не за быстроту исполнения. Если мы сможем сделать все быстро и точно, шансов у них не останется.

Арран взглянул на Рекса, ожидая, что тот напомнит Веспер, кто тут капитан. Но, к его удивлению, Рекс оставался серьезным и лишь кивнул в ответ. Арран ощутил, как по животу пробежало несколько нервных спазмов. Эта победа решала все.

«Старт миссии».

– Арран, что скажешь насчет двигателей? – спросил Рекс, внезапно приходя в состояние боевой готовности.

Арран просканировал корабль на наличие топлива и изучил температурные датчики. Время от времени система в качестве дополнительного препятствия подсовывала им неисправный корабль, однако в этот раз все было в порядке.

– Все системы работают нормально.

– Отлично. Орэлия, есть осложнения?

Она пробежалась пальцами по экрану, и на нем возникло изображение системы Хэкстра.

– Метановый шторм в атмосфере Нево – довольно серьезный. Вероятно, из-за него они и отправили сигнал бедствия. Но пока мы не приблизились, о нем можно не беспокоиться.

– Хорошо. В таком случае отправляемся, Веспер.

Она кивнула в ответ и ловко подняла их со стартовой площадки. Спустя несколько мгновений база осталась далеко позади.

Во время полета к системе Хэкстра, который, по расчетам Аррана, должен был продлиться двенадцать минут на гиперскорости, все хранили молчание. Покончив с рутинной проверкой двигателей, орудий и систем жизнеобеспечения, Арран снова вспомнил о Дэше. Быть может, его отец не будет противиться, если Дэш станет встречаться с переселенцем, чей отряд победил в турнире? Или, напротив, придет в ярость, узнав, что его сын уступил отряду, почти целиком состоящему из переселенцев?

– До цели меньше парсека, – сообщила Орэлия, не отрываясь от экрана. В ответ Веспер сбросила гиперскорость, и мир вокруг них снова приобрел различимые очертания. – Похоже, исследовательская станция находится в верхнем слое атмосферы Нево.

– Значит, шторм нанес ей серьезные повреждения, – заметил Рекс. – Если откажет система жизнеобеспечения, они задохнутся.

Арран едва сдержал дрожь, вспомнив об отце, который вместе с еще четырьмя шахтерами погиб медленной мучительной смертью глубоко под землей.

– Известно, сколько людей находится внутри? – спросила Веспер.

Арран настроил частоту на радиоответчике.

– Попробуем с ними связаться.

Спустя некоторое время из динамиков раздался голос: «Мэйдэй… мэйдэй… это станция „Альфа“ на Нево… как слышите?»

Рекс нажал кнопку на главной панели управления, вмонтированной в его кресло.

– Говорит отряд № 20. Мы прибыли, чтобы вас эвакуировать.

– Слава Антарам, – произнес дрожащий голос. Арран уставился на динамик, пораженный тем, как правдоподобно это прозвучало, и гадая, что это – запись или кто-то из преподавателей играет роль ученого, попавшего в беду. – На борту двенадцать человек, и у нас заканчивается кислород.

– Приближаюсь к Нево. – Веспер указала на маленькую голубовато-зеленую сферу вдалеке.

– Арран, мы сможем пришвартоваться? – спросил Рекс.

Арран развернул схему исследовательской станции.

– Нет… наш корабль слишком большой. Придется отправить модуль. Но он рассчитан только на четверых, так что придется сделать несколько ходок. Веспер выругалась вполголоса.

– Это займет целую вечность.

– Ну, иногда приходится потратить время, чтобы спасти кому-то жизнь, – огрызнулся Арран и тут же пожалел. Сейчас все на нервах, и последнее, что им нужно, – это срываться друг на