Дракон нагнулся ко мне, делая вид, что берет солонку.

— Значит, ждала?

— Любой воспитанный жених проявил бы…

— Ждала? — бесцеремонно перебил меня граф.

Я сглотнула колючий ком, вставший в горе, и молча кивнула. Брайан победно улыбнулся и откинулся на спинку стула. Кот, а не дракон! Довольный кот, объевшийся фермерской сметанки. Ненавижу!

— Нужно было решить кое-какие проблемы, я был занят.

— Проблемы с мисс Нолан? Или другой… подругой юности?

— Не эти проблемы. — Дракон кровожадно наколол на острые зубья вилки кусок бифштекса.

— Так какие же?

— Пусть это останется моим маленьким секретом, хорошо? — Он отправил мясо в рот и неспешно принялся жевать.

Есть совершенно не хотелось, хотя еще недавно я буквально умирала с голода, так как по милости Перчика осталась без завтрака. Маленький вредитель стащил все мои оладьи и вылизал баночку персикового джема. Подчистую!

Проказник ничем не брезговал и, если зазеваться, мог и тарелку овсянки прикончить за милую душу. Я вздохнула и отпила глоток вина, но вместо терпкого сладкого вкуса почувствовала, как по языку растекается горечь. То, что Брайан не стал делиться чем-то несомненно важным, заметно расстроило. Значит, дракон мне не доверяет.

Зато остальные члены семьи во время обеда пребывали в прекрасном настроении. Молодые люди мило болтали, матушка же умилялась, глядя на свою дочь. Виданное ли дело, чтобы Мэарин так весело смеялась над нелепыми шутками и улыбалась всем подряд! Один из лакеев, которому тоже подарили обворожительную улыбку, едва не выронил поднос от неожиданности.

После того как с едой было покончено, леди Мэарин с виконтом отправились на прогулку по саду. Графиня последовала за молодой парой, как того требовали приличия, мы же с ее сыном остались в столовой. Официально мы — жених и невеста. Скоро свадьба, так что… Нам уже можно оставаться наедине.

— Этот хлыщ мне не нравится, — прямо заявил Брайан.

— Вот как? — удивилась я, разглядывая шрам на шее графа.

Багровая полоса полумесяцем уходила далеко под воротничок рубашки, и лишь Всевышний ведал, насколько глубока и опасна была рана.

— Да. Именно так.

— Почему же?

— Не знаю, — поморщился его сиятельство. — Смазливый. Сладко и складно поет. Все это слишком…

— Красота не порок. Вам ли не знать, ваше сиятельство…

— Вы считаете меня красивым? — Взгляд изумрудных глаз потеплел.

— О да! И более того… Изумительным. Прекрасным.

— Не останавливайтесь, продолжайте, — воодушевился Брайан.

— Ну… Вы весь зеленый.

— Что? Вы о моей драконьей ипостаси?

— А вы о чем подумали? — рассмеялась я, довольная, что дракон попался на удочку. — Трудно остаться равнодушной при виде такого… зверя.

Де Отерон хотел было что-то сказать, но в столовую вошел Аластар и переключил внимание хозяина на себя.

— Отправил письмо? — сухо поинтересовался лорд.

— Да, все исполнил.

— Отлично. Я узнаю все об этом юнце еще до заката. Из какого рода, какие грешки за ним водятся. Даже цвет любимых панталон, если захочу.

Дракон исполнил свою угрозу. Однако, несмотря на подозрения, оказалось, что Гастон де Бошан принадлежит к одной из богатейших семей страны, является наследником герцога Гловера, панталоны носит вполне приличные и никаких особых «грешков» за ним не водится.

Корыстный интерес отпадал сам собой. Оставалось лишь искренне порадоваться за Мэарин, что, собственно, мы с ее матушкой и делали. И только Брайан ворчал каждый раз, когда видел юного ухажера младшей сестренки в своем поместье. А видел он его гораздо чаще, чем ему того хотелось. Виконт заезжал в гости практически ежедневно, каждый раз придумывая какой-нибудь повод.

Однажды после совместного ужина парочка направилась в библиотеку, под чутким присмотром графини, разумеется. За обсуждением книг молодые люди не заметили, как наступили сумерки, и виконту было предложено остаться в поместье ночевать.

— А меня поставить в известность? — бушевал дракон, увидев горничных, нагруженных свежевыглаженным постельным бельем.

— Это всего лишь правила хорошего тона — предоставить ночлег припозднившемуся гостю. — Я стала свидетельницей его негодования, недоумевая над братской ревностью. — Ну в самом деле, не отпускать же Гастона на ночь глядя?

— Гастона? — Левая бровь дракона поползла вверх. — Значит, он уже Гастон? Да?

— Он и был Гастон, — смущенно пробормотала я. — Это его имя.

— Значит, так… Ноги этого прохвоста в моем доме больше не будет! — гаркнул граф.

Служанка подскочила на месте и выронила шелковую наволочку. Его сиятельство наступил на нее ногой, оставив на белоснежной ткани отпечаток ботинка.

— Ты совершаешь большую ошибку. — Я догнала графа в коридоре. — Твоя сестра не маленькая девочка и вправе сама решать, с кем водить дружбу.

— Если бы я был опекуном Мэарин, у меня бы были рычаги давления, а так…

— Я думала, что ты отвечаешь за финансы и благополучие сестры.

— Отчим перед смертью составил завещание, где эта прерогатива отходила к его другу, — процедил сквозь зубы его сиятельство.

— И мать согласилась?

— У нее не было выбора. Андервуд был редкостной скотиной. Почти все состояние он проиграл на скачках, даже деньги моего отца, которые тот оставил на содержание жены.

Брайан помрачнел, погружаясь в воспоминания. Судя по всему, отношения со вторым мужем матери были далеки от идеала.

— Ладно, пусть сопляк остается здесь, — пробурчал де Отерон и повернулся к горничной. — Подготовь кровать в большой хозяйской спальне, примем дорогого гостя согласно его высокому статусу.

Что?! Он всерьез решил отправить Гастона в проклятую комнату? На ночь? Ох!

Горничная была со мной солидарна. Девушка икнула и вытаращила глаза на хозяина, видимо, решив, что ослышалась.

— Тебя что-то не устраивает? — рявкнул дракон.

— Но там же… — Бедняжка хотела возразить, но, наткнувшись на грозный взгляд, стушевалась. — Будет исполнено, господин.

Ох, Брайан, ну ты и коварный тип! Но меня тебе не переплюнуть…