— Долгая история, думаю, не стоит.
— То, что нужно, — хмыкнула я. — Мое платье будет сохнуть еще не один час.
— Но я первый спросил, — заявил де Отерон. — А ты так и не ответила.
— Да, — после долгой паузы сказала я. — Мои ро… друзья однажды вечером возвращались из гостей. Было поздно, шел сильный дождь, но они дали обещание своим детям вернуться домой до наступления сумерек. Лошадь неожиданно понесла, и… их тела нашли под обрывом. Я бы хотела вернуться в прошлое и попросить их не ехать никуда в тот день, остаться с…
В глазах стояли слезы. Я до сих пор отчетливо помню ту ночь, когда бушевала гроза, а родители так и не вернулись домой.
— Мне жаль твоих друзей, — прошептал Брайан.
— Теперь твоя очередь, — смахнула тыльной стороной ладони дорожки соленой влаги со щек.
— В другой раз. — В отличие от меня, граф увильнул от неудобных откровений и перевел разговор на другую тему: — Хочешь вишни?
— Мм… было бы неплохо, — кивнула я и огляделась в поисках корзинки с ягодами.
— Здесь неподалеку, в лесу, есть чудесная полянка. — Граф подмигнул мне и встал. — Я мигом.
— Что? Эй, ты куда! — Я вскочила на ноги, а Брайан в это время подошел к озеру и погрузился в воду.
Я напряженно вглядывалась в кристальную жидкость, наблюдая, как тело мужчины теряет свои очертания. На выходе из пещеры под водой уже плыла огромная рептилия, раскинув перепончатые крылья, дракон вынырнул и воспарил ввысь. Через несколько минут он вернулся, держа в пасти несколько сломанных веток. Вернув себе под водой свой истинный облик, Брайан торжественно вручил мне вишню. С мокрых листков капала вода, а спелые ягоды покачивались, словно рубиновые колокольчики. Я приняла этот странный букет и улыбнулась. Мы вместе ели вишню, ловя ее ртом и срывая губами. Смеялись, если не выходило с первого раза, а потом бросали косточки. У Брайана всегда получалось кинуть дальше меня, но зато я один раз попала ему в лоб. Случайно, конечно… Ну, почти.
Если бы можно было остаться здесь навсегда, я бы, не раздумывая, согласилась. Никаких условностей, никаких преград — только мы вдвоем. Далеко от интриг высшего света и осуждающих взглядов, от слухов, сплетен и нашего прошлого. Но, к сожалению, это невозможно. Брайан — граф, а я… Торговка из уличной лавки, потомок разжалованного рода опальных ведьм, родная сестра прохвоста, соблазнившего его невесту. Самозванка и обманщица. Когда он все узнает, он не простит. Ни за что.
До ушей донесся едва уловимый всплеск воды, я сощурилась, вглядываясь в залитый солнцем проход. Узкая лодка медленно плыла по подземному озеру. Уже знакомый мне лакей старательно работал веслом, двигаясь в нашу сторону. Дракон позади меня тихо выругался и, подняв рубашку, стряхнул с нее песок.
— Пора возвращаться.
Брайан отправился к прибывшему слуге и взял сверток из темной материи, оказавшийся плащом. Он бережно накинул мне его на плечи, скрывая наготу.
— Хочешь, побудем здесь еще немного?
Неожиданное предложение заставило меня вздрогнуть.
Я не просто хотела, я мечтала об этом, но губы сами прошептали слово «нет». Если останемся, случится непоправимое. Еще немного — и, я боюсь… Демоны, я уже, кажется… Нет! Я не влюбилась, еще чего! Мне просто нравится его запах. Терпкий и… родной.
ГЛАВА 16
Старательно прячась за штору, так, чтобы меня не смогли заметить, я смотрела на подъездную аллею. Там стояла карета с массивным позолоченным гербом рода Велбер на дверце. Сам лорд прохаживался возле кучера и то и дело бросал странные взгляды в сторону дома.
— Чего же ты ждешь, — пробормотала я себе под нос. Окно было расположено таким образом, что я могла прекрасно видеть аллею, а вот лорду Велберу боковую башню, в крыле которой оно находилось, было не видно.
Через пару минут хмурое лицо «папеньки» осветила счастливая улыбка. Ему навстречу вышла вдовствующая графиня. Кроме нее, увы, никто не пожелал проводить дорогого гостя.
От лорда Велбера удалось легко избавиться, пара искорок в виде невинных фраз дракону о том, что, возможно, мы сыграем сразу две свадьбы и еще крепче породнимся семьями, разожгли нешуточное пламя. Граф де Отерон моментально распрощался с будущим тестем, и тот засобирался домой, правда, весьма неохотно. Мне же пришлось притвориться больной. Я старательно кашляла и хрипела через дверь, заверяя встревоженного родителя, что буду с нетерпением ждать его на венчание через пару недель совершенно здоровой.
Брайана я не видела уже целых два дня. С того самого момента, как мы вернулись в поместье. В глубине волшебной пещеры с чудесным озером осталась моя душа…
Я избегала встречи с отцом Элизабет, поэтому сидела в спальне. Но это вынужденное затворничество тоже не прошло даром, я старательно упражнялась в сладких речах и намекнула горничной, что ее ждет повышение жалованья и частые поездки на лечебные воды в компании будущей графини. Дейзи оказалась очень сообразительной девушкой. Конечно, я не тешила себя иллюзиями и знала, что она продолжает докладывать о каждом моем шаге Аластару, но служанка уже работала на два фронта, и я, в свою очередь, тоже знала обо всем, что творится в доме.
Кайла Нолан не появлялась в поместье со дня бала, ее вещи были отправлены с кучером в столицу. И хотя драная кошка помогла снять чары с мистера Райли, это не отменяло ее мерзкого поступка по отношению ко мне. А потому я испытывала смутное сожаление, что не увижу красавицу больше.
Надеюсь, когда-нибудь мы встретимся вновь. Не люблю оставаться в должниках. В конце концов, я ведьма. Достойный потомок своего опального рода. Однажды я найду нужное заклинание и сварю восстанавливающее зелье! И тогда… Тогда в старой тетради вместо наполовину сожженного обрывка появится целая страница, где аккуратным, ровным почерком славного предка выведено оно! Зелье, способное превратить человека в крысу. И тогда… О! Тогда я его опробую! И даже знаю на ком. Я эту гадину из-под земли достану!
Пока же я наблюдала, как главная угроза моего разоблачения отчаливает в «наше» семейное гнездо. Пара, стоявшая внизу, обменялась
