Андрей оглянулся на попугая, ожидая, что тот скажет. Но Вахмурко Попугайло даже не заметил, что со звездолетом что-то не то — или просто не показал вида, и капитан бесстрашно решил идти на стыковку, рассчитывая оказаться на грозном флагмане всего через несколько минут.

— Начать стыковку, — скомандовал парень, для надежности еще раз посильнее ударив по металлическому кубу, чтобы подтвердить пароль на всякий случай.

Куб жужжал несколько секунд, обрабатывая информацию и рассчитывая траекторию, а после сухим металлическим голосом сообщил:

— Стыковка через две минуты двадцать две секунды.

Экипаж мог наблюдать, как довольно большой — если не сравнивать со Звездным Странником — звездолет медленно разворачивается. Андрей испытывал противоречивые эмоции: с одной стороны — торжество и радость от встречи со старым другом, с другой — некое беспокойство, словно там, на борту, их ждет что-то опасное и мрачное.

Эти две минуты летели чуть ли не дольше, чем все их путешествие, хотя не самом деле стыковка проходила достаточно быстро. Ровно через указанное время рейдер нырнул в один из запасных шлюзов и оказался внутри Звездного Странника.

Андрей вспомнил, как много лет назад еще маленькие дети и их любимый нянька быстро улепетывали от гнавшегося за ними по пятам грозного пирата, вылетая то ли прямо из этого шлюза, то ли из одного из соседних.

Откинув крышку люка, вся компания вылезла из рейдера. В первую очередь их взгляд наткнулся на множество рейдеров, которыми был заполнен ангар. Все они были новенькие, блестевшие своими ровными черными боками. Лишь в одном углу был нарисован ровный белый прямоугольник, а там, на манер пиратского флага — изображен череп с костями, тоже почему-то черный.

В первую очередь из люка вылетел попугай, который совершенно молча исчез из вида. Несмотря на то, что в ангаре все же была великолепная акустика, хлопанья крыльев, как в хранилище, слышно не было. Андрей хотел выходить следующим, но Баюн движением руки притормозил и его, и Лависсу, и вылез в первую очередь сам.

— Ну что? — недовольно поинтересовался Андрей. — Ты думаешь, на Страннике небезопасно?

— Быстрая вошка первая попадает на гребешок, — привычно отозвался своими любимыми пословицами Баюн, который в последнее время даже вроде как позабыл про них. — Держись за дубок: дубок в землю глубок, — добавил он, имея ввиду, должно быть, себя. — Лезь, нормально все.

Стоило Андрею увидеть ангар, он понял, что не все так хорошо, как казалось вначале. Рядом поежилась Лависса, которую вид, открывшийся друзьям, тоже не впечатлил. Где-то с удивлением летал попугай, тоже особо не понимавший, как за такое короткое время Звездный Странник, за последнее время ставший мирным звездолетом, при виде которого бывалым пиратам хотелось даже плакать, вновь превратился в боевой корабль.

— Знаете, мне это очень не нравится, — тихо пробормотала Лависса, и звук ее голоса громким эхом разнесся по ангару.

Выразив общее мнение относительно сложившейся обстановки, девушка замолкла и начала топтаться на месте, не решаясь первой начать движение. Никто не знал, что делать — явно не такой видели все члены экипажа встречу с родным звездолетом, который каждому был дорог по-своему, и Кроксом. Где-то в глубине души каждый надеялся, что капитан будет встречать их, что называется, с хлебом, с солью, тут же сообщит, что это какая-то ошибка, что никакой пират не возвращался…

Но этого не было. Вообще, ничего не было. Холодный и чужой Звездный Странник встречал своих старых, забытых и вовсе ненужных друзей тишиной и спокойствием, как будто сообщая, что всем им нужно уйти. Небольшая группа не рисковала идти дальше, глядя на темный ангар и прямо кожей чувствуя мрачную атмосферу звездолета.

— Держитесь меня, — вдруг нарушил абсолютную тишину нянька, и эхо вновь заговорило. — Берегись бед, когда их нет. Гляди под ноги: ничего не найдешь, так хоть ноги не зашибешь. Задел рукой — поплатился головой. Осторожно идем, никуда не суемся. Не нравится мне это. Попугай…

Никто и не собирался действовать по-другому, даже Андрей, наступивший на горло своей капитанской гордости, молча приготовился повиноваться. Здесь действительно следовало быть как можно более острожным, а Баюн в этом деле смыслил куда больше, чем простые шестнадцатилетние подростки.

Лишь одному Вахмурке не понравилось, что им командует какой-то старый робот.

— Ишь чего, — нагло проворчал он, кружась над головами и совершенно не обращая внимания на эхо. — Раскомандовался тут. Попугай-попугай… Вас я тут точно одних не брошу. И вообще, тут, по-мойму, — совершенно исковеркал слово «по-моему» Вахмурко, — капитан есть этой посудины? Не?

Андрей не сразу понял, что обращаются именно к нему. Он несколько секунд рассматривал рейдеры, на которых даже виднелись лазерные пушки, и ужасался все больше и больше. Отмер он только тогда, когда попугай приземлился к нему на плечо и клюнул в плечо так сильно, что парень аж подскочил.

— А?

— Ась? Ась? — хмыкнул попугай. — Ну, капитан, давай, командуй. Куда нам?

Андрей на несколько секунд замер, не зная, что сказать. Он огляделся, глядя, как можно покинуть ангар, и только после этого неуверенно продолжил.

— Ну… туда, — кивнул он на люк, ведущий в коридор.

— Конечно, туда, — насмешливо продолжал хакер. — Кроме туда можно только сюда, а там — открытый космос. Если ты смертник, то — милости просим.

Птица наклонила голову.

— Ладно, хватит топтаться на месте. Ребятня, за мной, — через несколько секунд скомандовал он, продолжая сидеть на плече у Андрея.

Поразительное сходство между Взглядом Пантеры и Звездным Странником можно было заметить только тогда, когда с первого попадаешь сразу на второй. Когда экипаж шел по коридорам хорошо знакомого звездолета, это самое сходство виднелось чуть ли не во всем. Казалось, что даже коридор извивается совершенно идентично, а все отличия состоят в том, что звездолет второго класса чуть меньше своего собрата и уступает ему по техническим характеристикам. Некоторым техническим характеристикам.

Лифт уверенно вез всех в рубку — попугай заявил, что в первую очередь следует посетить именно ее. Никто спорить не стал, тем более что это было логично и ожидаемо. Андрей дрожал от нетерпения, предчувствуя встречу с капитаном Кроксом.

Увы, тот, кто ожидал их в рубке, капитаном Кроксом не являлся.

В шкиперском кресле спиной к путникам сидел человек. Даже сейчас можно было сказать, что он высок и очень жилист, на нем ладно сидел абсолютно черный скафандр, который демонстрировал длинное и прямое тело. Спина была идеально ровной