— Наверное, я неправильная жена…

— Ты самая лучшая. Ни о чем не беспокойся. Поставишь чайник? Я скоро приду. А хочешь, поедем на бал в Тарин или Сорем? Там есть такие затейники. Маскарады, тематические вечера… Чего только не придумают.

Алиса задумалась, а потом честно призналась себе, что не испытывает ни малейшего желания.

— Адель рассказывала, в Радоре каждую субботу оркестр играет до рассвета. Ты меня пригласишь?

— Конечно, экономная моя.

По дороге к замку она улыбалась. Улыбалась, заваривая чай, и, когда Ян переступил порог кухни, его встретила мягкая, счастливая улыбка женщины, без которой мир потерял бы все яркие краски.

Добровольно отданная княжеская кровь — идеальное средство, восстанавливающие силы нежити. Правда, безумно редкое. Мэйнарду выпала честь испытать его на себе. Ну что сказать? Эффект превзошел все ожидания. Однако оставалось одно "но": щадить нервы демона в планы Яна не входило. Инкуб за бесстрастной маской повелителя Акарама чувствовал приближение шторма. И не ошибся.

— Что ты увидел в ее душе?

— Я никогда никому не скажу об этом.

— Что. Ты. Увидел. В. Ее. Душе? — повторил свой вопрос хозяин темных пустошей.

Мэйнард понимал, чем могут обернуться случайно обретенные знания, но не мог смотреть и не видеть.

— Она принадлежит вам целиком и безраздельно. Ни один демон не сможет завладеть ею.

— О том, что сегодня произошло, никто не должен узнать. Никто. Тебе ясно?

Молчаливый поклон. Волосы касаются травы.

— Если еще раз я увижу ее слезы из-за тебя…

Демон опустился на одно колено, низко склонив голову. А во дворе воцарилась зимняя стужа, заставив осень стыдливо ретироваться. На энергетическом уровне. Для глаз простого обывателя картинка осталась прежней: поздние цветы, осыпанные золотой пылью листья.

— Хорошо, ступай.

— Благодарю.

— Завтра в Радорской резиденции мы продолжим этот разговор, — бросил Ян на прощание.

Плечи инкуба едва заметно поникли.

Мэйнард еще не знал: он изменился. Отчаянная попытка поспорить с собственной сущностью принесла свои плоды. Рождалось новое существо, которое тянулось к миру слабыми отростками корней, стараясь закрепиться. Вот только, что из него выйдет, пожалуй, могли точно сказать лишь Небесные Владыки.

Четко выверенный согласно этикету поклон. Безмятежное лицо: ни единого следа тревоги или волнения — лишь вежливое ожидание. В княжеском кабинете стоял идеал мужчины для тех, кто не способен увидеть истинную суть этого создания, так безумно похожего на человека.

— Что тебе нужно от моей жены? — спросил государь, не размениваясь на приветствия.

— Если я скажу ничего, вы ведь не поверите?

Взгляд повелителя Акарама стал еще более холодным и колючим. Инкуб сдержал желание опуститься на колени. Вместо этого демон на шаг приблизился к столу.

— Я хочу понять, как это — быть человеком, — произнес он, глядя в глаза хозяина темных пустошей.

Давление силы увеличилось — Мэйнард сжал кулаки, лишь чудом устояв на ногах, — а потом резко схлынуло. Ян указал на стул, разрешая сесть. Демон безмолвно повиновался, по-прежнему мастерски скрывая эмоции.

— Почему Алиса? В Акараме хватает других женщин.

— Других? Ни одна из тех, кого я встречал прежде, не горит так ярко. А еще на Алису не действуют мои чары.

Температура в кабинете понизилась. Мэйнард вздохнул, почти как человек, и заговорил. Он прекрасно понимал: стоит промолчать, напустить туману и ограничиться общими фразами, а в идеале пообещать на пушечный выстрел не приближаться к княгине, но безрассудное, несвойственное прежде нежити желание выговориться взяло верх.

— Я не испытывал на ней свои способности. Разве я похож на самоубийцу или глупца? В нашей природе заложено притяжение и очарование. Мы можем ничего не делать, просто пройти мимо, а человеческое сердце откликнется. Вам ли не знать?

Князь задумчиво кивнул.

— Вот только на Алису это не действует. Совершенно. В первый раз меня привело любопытство, а потом… Ее внутренний свет обжигает, притягивает. Я превратился в мотылька, — сорвалось с губ признание. Зависло в воздухе. — Теперь она единственная, кто кажется мне настоящей. Другие — лишь дешевые поделки. Жалкие тени от самого могущественного существа во Вселенной — человека.

— Эти тени создали тебя, — отметил правитель Акарама, — благодаря им ты существуешь.

Мэйнард зябко передернул плечами.

— Вы мне запретите приходить?

Ох, как хотелось Яну сказать: "Да", но владыка темных пустошей волевым усилием задавил этот порыв.

— Не злоупотребляй моей добротой, а если навредишь ей — развею в пыль. Ни одной ниточки на развод не останется.

— Благодарю, — искренне произнес демон.

— Ты понял свою ошибку?

— Мой повелитель? — инкуб стал осторожно прощупывать почву. Ошибок Мэйнард сходу мог сформировать целый список.

— Не всякий путь можно одолеть одним рывком. Для перехода сущности из одного состояния в другое нужна энергия. Много энергии. Понимаешь? Ты нарушил этот закон.

О да, теперь он понимал.

— А еще, говорят, вода камень точит. Подумай на досуге, — распорядился князь и неожиданно спросил: — Чудные дела творятся, да? — Демон дипломатично промолчал. — На прогулку хочешь?

— Как будет угодно моему повелителю.

— Угодно, — на губах государя расцвела многообещающая улыбка. Из ящика стола он выудил книгу в потрепанном переплете. — Изучи на досуге и отправишься в княжества. Нам нужны хорошие экономисты. Я хочу открыть школу для детей и вечерние курсы для взрослых. Найдешь и приведешь человека, который захочет жить здесь. Влюбленного в свою работу, перспективного, честного и без предрассудков.

Инкуб с тоской посмотрел на полустершиеся завитушки. На обложке было написано: "Экономикс. Том 1", но пока это оставалось для Мэйнарда тайной.

— Я специализируюсь на страсти, соблазнении, искушении, — напомнил он робко.

— Ничего, расширишь свои познания.

— Чтение души в иных направлениях требует дополнительных затрат энергии.

— Даже не мечтай. Никаких девственниц.

— А… — с надеждой начал демон.

— Упокою, — припечатал хозяин темных пустошей, прекрасно знающий запросы нежити, пусть даже ставшей на путь перерождения. — В городах тебе хватит для питания остаточной энергии. Если встретишь того, кто, узнав обо всех последствиях, все равно согласится, — наказывать не стану. Узнаю, что вместо поиска нужного мне специалиста добывал себе еду…

— Упокоите, — закончил подданный.

— Молодец, все понял, — иронично похвалил Ян. — В княжествах сменишь облик под стать местным.

Инкуб кивнул, с удивлением отметив, что уже давно не менял внешность. Образ, в котором он предстал перед Алисой, стал будто родным. Совершенно нетипичное явление.

— Свободен.

Мэйнард молча встал и торопливо зашагал к двери. Он не рискнул упомянуть, что не знает, кто такой "экономист" и не умеет читать.

Отойдя на безопасное расстояние от княжеской резиденции, инкуб задумался. После знакомства с Алисой его больше не преследовало неодолимое желание прогуляться по землям соседей. Мысль пришла вспышкой озарения: "Задание найти человека честного и лояльного к тварям — месть. Месть за доставленные неудобства"

И что ему теперь с этим всем делать?

Книга насмешливо молчала…

Перед домом Адель затормозила. Знакомый демон сидел на крылечке, словно так и нужно. Не дав ей времени опомниться и не размениваясь на приветствия, Мэйнард спросил:

— Ты читать умеешь?

— Конечно, — ответила грифоновладелица недоуменно. В Акараме чтению и письму дети обучались