— Она превзойдет всех тварей проклятого выскочки. Готовьтесь, будем начинать.

Монрель шагнул вперед, опустился на колени, поцеловал полу плаща.

— Наставник, прошу, замените жертву.

Ведьмак удивленно взглянул на алтарь.

— Она бесполезна для тебя, в ней ни капли таланта.

— Я отслужу. Прошу вас, наставник.

— Томас, — произнес Райан с мягкой укоризной. — Что ты в ней нашел? Неужели тебя завлекли эти лживые глазки? Или смазливое личико? Не дури, присмотрись внимательнее: девчонка — всего лишь очередная распутница, еще как следует не потрепанная. А красота быстро вянет.

Кристина инстинктивно зажмурилась и не видела, как нож несколько раз полоснул по лицу. На камень брызнули первые капли крови. Юноша побледнел и сжал зубы, сдерживая стон.

Том знал: дальше просить бесполезно. Но ничего, он умеет ждать и терпеть боль. Наставник уважает силу и мастерство и не откажет, когда просьба прозвучит вновь.

Видимо, с маской Монреля что-то было не так, ибо его участие в ритуале свелось к пассивному наблюдению. Томас выдержал около десяти минут, пока наносились болезненные, но не опасные для жизни ранения. Прежде ученик ведьмака их презрительно называл царапинами. Изначально юноша собирался терпеть как можно дольше, демонстрируя выдержку и достойное уважения мастерство, но на очереди шли удары в живот. А еще… смотреть на беспомощную подругу оказалось невыносимее физической боли. Хотелось подхватить девочку на руки и унести в безопасное место, туда, где никто и никогда не сможет ее обидеть. Пусть древнее заклятие и погрузило Кристину в сладкую полудрему, а боль Томас забрал себе, этого стало казаться мало.

— Наставник, прошу вас, — повторил Монрель, дождавшись подходящего, по его мнению, момента.

— Не докучай. Не понимаю, что с тобой происходит. Где твое воспитание и мастерство?

Мальчишка поднял правую руку и расправил ладонь. Зрачки Райана изумленно расширились. Любопытно… Привычка обездвиживать жертв и лишать голоса в этот раз сослужила дурную службу.

Томас вновь опустился на колени.

— Я прошу вас, пожалуйста.

Монрель потянулся поцеловать плащ и отлетел от удара сапогом в лицо. Нож мелькнул серебряной ласточкой, вонзился в распростертое на жертвеннике тело.

Юноша не сдержал крик и тут же испуганно закусил губу. Он все еще надеялся.

— Один раз я сказал нет. Что было непонятно, Том?

Нерадивый ученик покаянно опустил голову.

— Я сказал — отброс общества, материал. Учись понимать с первого раза. В вашей связи больше нет необходимости. Разрывай.

Мальчишка упрямо сжал кулаки.

Удар.

Крик.

Холод, сковавший горло и лишивший речи.

Изумление, неверие… и лютая, неприкрытая ненависть. А еще утром мелкий гад глядел на него, словно на бога.

— Приберитесь здесь, — приказал Райан по окончании ритуала.

Объяснять, что это значит, не было нужды. Монреля вынесли седого и невменяемого (пока живого, ведьмаки вообще живучие), бросили в одну из камер.

Жаль, такой потенциал, но тот, кто выходит за определенные рамки, подлежит ликвидации. О бывшем ученике Райан подумал мимоходом, ведьмак спешил в другой зал, скрытый от посторонних глаз. Его ждал миг триумфа.

Княжество Акарам,

первая неделя желтня* 69-й год

*октября

Княгиня никогда не завидовала мужу и не мечтала о колдовской силе, но едва речь заходила о детях, молодой женщине становилось тревожно. Обиду и досаду Алиса старалась задавливать в зародыше. Ян знал об их еще не рожденных близнецах намного больше нее. Одному нравился Кристоф, а второго пленила птица Рух, один будет предпочитать мечи, а второй… Таких примеров можно вспомнить немерено. После венчания Алиса впервые в жизни пожалела об отсутствии дара. Нет, не так. Дар-то у нее был, ведьмак не просто так звал в ученицы, но время оказалось безнадежно упущено. Можно сколько угодно прочесть книг о колдовстве, но пыльные фолианты не передадут его дух, а теория без практики мертва. Для близнецов магия будет так же естественна, как и дыхание, и страшно не понимать своих детей. Страшно стать для мальчиков ненужной, чужой.

Узнав о причинах беспокойства, Ян заверил жену, что она станет самой лучшей мамой, а силой поделятся малыши. Чем ближе к родам, тем ярче будут проявляться способности: обострится интуиция, появится дар предвидения и прочие таланты.

На третьем месяце Алиса никаких чудес не ожидала и легкое беспокойство проигнорировала. Что может угрожать во дворе замка? Крис ее точку зрения не разделял. Мантикор обошел территорию, старательно принюхиваясь, а потом требовательно рыкнул на стражников. Игнорировать даже теоретическую опасность офицеры не привыкли, но проверка ничего не выявила. Кристоф сердито зашипел, вцепился в подол платья и потянул Алису к замку.

— Ты чего? — удивилась княгиня, но послушно последовала за "малышом". Раньше он никогда себя так не вел.

Вновь проснувшийся голос интуиции заставил перейти на бег. Вовремя. Едва последняя ступенька лестницы осталась за спиной, слух резанул тревожный писк охранных чар. Офицеры мгновенно провели подопечную в холл, под защиту стен и подальше от второй линии невидимого барьера.

Молодая женщина метнулась к окну. Над воротами яростно вспыхнуло разноцветное кружево линий и символов, прежде невидимых, отражая атаку чего-то черного и бесформенного.

— Клаус, — перед старшим офицером появился призрак-связной. — Мы запрашиваем подкрепление. Ситуация "А", подкласс один. Доложи князю.

— Ян уже знает, — вмешалась Алиса. — Он изменил защиту, привязав функцию мгновенного извещения.

— Мы действуем по протоколу.

Новая вспышка оказалась столь яркой, что княгиня на миг зажмурилась. Этого времени пластичной твари хватило для разрушения остатков защитного барьера. Неизвестная субстанция колыхалась у основания мраморных ступенек, пробуя на зуб плетение замковых охранных чар.

— Ваше Величество, дайте слово…

— Крис, — вздрогнула молодая женщина. — Крис, вернись.

Мантикор не стал ждать дальнейшего развития событий: он выскользнул на улицу и прыгнул вперед, прямо на монстра. Ответный удар отбросил "малыша" на лестницу. Время для Алисы замедлилось, она до крови закусила губу, но Кристоф умудрился извернуться под немыслимым углом, приземлиться на лапы и вновь напасть, вынуждая прекратить атаку на замок.

— Дайте слово, что не будете подвергать себя опасности, чтобы не происходило снаружи, — потребовал офицер.

Алиса гневно сверкнула глазами. Там сейчас ЕЕ Кристоф.

— Вы отвечаете не только за себя, — жестко напомнил капитан.

— Даю слово.

— Благодарю. Акарам услышал.

Стражи поклонились и спустились во двор. Туда, где яростно сцепились две твари, а в небе возникло несколько темных точек — прибыли вызванные горгульи.

С молодой женщиной остался домовой (когда только успел прибежать?) и несколько призраков, о существовании которых княгиня прежде не знала.

— Сколько времени нужно Яну?

— Двенадцать минут.

— А отряду быстрого реагирования?

— Восемь.

Старший офицер покатился по земле, не сдержав крика. Темный отросток бросился вдогонку, но врезался в тушу горгульи. Двор заволокло туманом, и несколько минут княгиня не могла ничего разглядеть.

— Небесные Владыки.

Пластичная, ловко меняющая форму тварь размножилась (почкованием, не иначе). Вместо одного появилось два чудовища, пусть мельче, зато маневреннее и быстрее. От цветочной клумбы осталось лишь воспоминание, но страшно не это. На поломанных розах с неестественно вывернутой головой лежал капитан.

Алиса до крови закусила губу. Она забыла, что такое чувство незащищенности. Счастливые дни оттеснили память