В своей области – главным образом насчет кого-нибудь надуть при посредничестве в сделках – он был филигранным мастером. Интересно, подумал Ларсен, почему среди простаков распространено мнение, что мошенник должен иметь крысью физиономию, суетливые движения и бегающие глазки? Он сам, хоть и не числил себя в простаках, был когда-то обманут Скользким Даймом, а спустя год сумел прижать его как следует и вернул потерянное. В дальнейшем они встречались не раз, но Ларсен был начеку, и Дайм, по-видимому, решил, что этот клиент, пожалуй, чересчур колюч и кусач. Счет так и остался «один-один».

– Закажешь мне пива? – спросил Дайм после приветствий.

Ларсен оглядел его с головы до ног и признаков упадка не обнаружил.

– Только не вкручивай мне, что ты на мели, – пробурчал он. – Не поверю.

– Ну, на мели или не на мели – это все относительно, – заявил Скользкий Дайм. – Ладно… ты сам, вижу, не процветаешь. Попью на свои.

Некоторое время он молча пил пиво и, казалось, совершенно не интересовался Ларсеном. Тот вовремя подавил растущее раздражение: Скользкий Дайм сроду ничего не делал просто так. Ладно… поглядим.

Механически обрывая крылышки очередной летающей креветки, Ларсен ждал, что Скользкий Дайм первым начнет разговор. И дождался.

– Давненько тебя не было видно, – промолвил мошенник, отирая пену с губ и сдерживая отрыжку.

– Тебя тоже, – отозвался Ларсен.

– Работа такая. А тебе, я слышал, здорово не повезло с вербовкой…

В ответ Ларсен лишь презрительно фыркнул – кому, мол, не повезло, мне? – и сразу понял, что ничуть не убедил собеседника.

– Есть такой слух, – сказал Скользкий Дайм. – Говорят, будто ты вербанул какую-то захудалую планетку для Рагабара, и теперь у тебя корабль с выработанным лимитом почкований и никаких новых заказов. Врут, нет?

– Что еще говорят? – помрачнел Ларсен.

– Да так, ерунду всякую…

– А точнее?

– Могу и точнее. В бутылку не полезешь, кулаками махать не станешь? – Скользкий Дайм помедлил, изучая закаменевшее лицо Ларсена. – Нет? Ну ладно… Говорят, будто правительство той планетки наняло для вербовки каких-то местных лопухов, а ты за ними гоняешься по всей Галактике. Еще говорят, что тем лопухам везет просто сказочно, а тебе раз за разом достается бумажка от конфетки. Врут, наверное…

Кто-нибудь другой немедленно получил бы в морду за столь неосторожные слова, но Скользкий Дайм был кем угодно, только не «кем-нибудь другим». Уж в чем, в чем, а в неосторожных словах и поступках подозревать его не приходилось. Говорит – значит все взвесил.

– Не врут, – процедил Ларсен, помолчав.

– Вот как? Ну ладно, невезуха есть невезуха, с каждым может случиться, мое дело – сторона. Насчет твоего корабля – тоже правда?

– Тоже.

– Спецу показывал? Какому?

– Здешнему. – Ларсен назвал имя спеца.

– Понятно… – Скользкий Дайм сочувственно поцокал языком. – Лучше него тут никого не найдешь. Да, это называется: попал… Нового корабля нет, а на старом ты не можешь вербовать, потому что он если и отпочкует потомка, то уродца какого-нибудь, а потом сдохнет. Так сразу и не скажу, что тебе посоветовать…

– Ну и не говори, – буркнул Ларсен. Он точно знал, что Скользкий Дайм подсел к нему не просто языком почесать. Сейчас предложит что-нибудь.

– Что ты знаешь об обманках? – спросил Дайм.

– О квазибиологических? – уточнил Ларсен и даже моргнул от удивления. – Только то, что за них можно сесть на весь остаток жизни. Для безмозглых отморозков в самый раз, а мне не предлагай.

Дайм неожиданно захихикал.

– Надеюсь, ты слыхал о том, что техника развивается? – Ларсен кивнул в ответ. – И о том, что имперское законодательство отстает от нее, от техники, ты тоже, конечно, догадываешься? – Новый кивок. – Так слушай: старые технологии, все эти подсадки и перепрограммирующие прививки – побоку. Вчерашний день – он для безмозглых. А сегодняшний день таков: имеется кое-что новенькое. Если попадешься и если очень не повезет, получишь от силы года два, как за обычное мелкое мошенничество. Но это только если совсем уж пойдет непруха. Вообще-то есть все шансы не попасться – это раз, и быть оправданным по суду, если все же попадешься, – это два.

– Что там еще за новенькое? – пробурчал Ларсен, всем своим видом выражая крайний скепсис.

– Есть одна вещица как раз на твой случай, – зашептал Дайм, наклонившись так, чтобы быть поближе к Ларсену. – Тоже, в общем, обманка-имплант, но совсем нового типа. Отпочковывается от твоего же корабля, содержит образчик твоей ДНК и действует только на прямых потомков твоего корабля в пределах одного колена, словом, на «сыновей». На «внуков» – уже без всякой гарантии, хотя, как я понимаю, тебе и не нужны «внуки»-то… Принцип действия основан на том самом свойстве квазиживых кораблей, которое блокирует у них агрессию к своим ближайшим «родственникам». Прилепляешь к ихнему «Топинамбуру» эту штучку, ждешь этак с полчаса и спокойно подчиняешь себе корабль, потому что ты для него отныне – пилот, допущенный капитаном к управлению в отсутствие на борту капитана. Понял? Не капитан, не новый хозяин, а только пилот. В этом вся фишка. Кража есть, но по закону ее как бы и нет. Образчик твоей ДНК автоматически уничтожается, но корабль все равно будет помнить, что ты его пилот, и поди докажи, что ты самозванец. Пусть владелец доказывает суду, что он не допускал тебя к управлению кораблем. Твой старый корабль тоже не сохранит никаких вещественных доказательств того, что он произвел обманку, и вообще обманка эта одноразовая. Сработала – рассосалась бесследно. Никакой эксперт не обнаружит, что она вообще была. Понятно объясняю?

Стало ясно, что Скользкий Дайм знал многое, в том числе и то, какой идиотской кличкой туземцы Зяби обозвали свой звездолет. Впрочем, это не удивило. Оставалось лишь надеяться, что Дайм ничего не знал о попытке кражи зародыша и постыдном бегстве от осиного роя.

– Ущерб кораблю? – осведомился Ларсен.

– Обоим кораблям – никакого. – Скользкий Дайм прижал ладошки к сердцу. – Разработчики головой клянутся.

– Лучше пусть так и будет, а то ведь до их голов можно и добраться, – посулил Ларсен. – Вещь проверенная?

– Само собой. Действует безотказно.

– Надеюсь… Цена?

Скользкий Дайм шепотом назвал цену. Поняв, что не ослышался, Ларсен изо всех сил постарался сделать вид, что ему ничуть не хочется проломить собеседнику черепную коробку местах этак в трех-четырех.

– Не пойдет, – сказал кратко.

– Для тебя – скидка пять процентов.

– Не пойдет.

– Десять процентов. Слушай, больше не могу. Соглашайся.

– В долг поверишь?

– Нет.

– Тогда и говорить не о чем.

– В долг не поверю, а в долю войду, – немедленно предложил Скользкий Дайм, дав повод заподозрить, что как раз этого-то он и добивался. – Обманка за мой счет, работу делаешь ты, весь барыш с нового корабля – строго пополам.

– Не пойдет.

– Соглашайся. Хороший вариант.

– Не пойдет.

– Что ты заладил «не пойдет» да «не пойдет»! – рассердился Скользкий Дайм. – Лучших условий на этой планете тебе никто