Тот, конечно, оскорбился и руками замахал: почему это, мол, в мою, да за кого вы меня принимаете и все в таком роде. Лучше бы он не говорил этих слов, потому что все наши принимали его за того, кто он есть, – ну, кроме, может быть, Илоны. Чтобы Ной упустил то, что само идет в карман? Ха-ха. Рассказывайте сказки дарианам, они поверят. Семирамида сейчас же подбоченилась и давай орать на Ноя: выкладывай, мол, а то хуже будет. Ну, тот помялся, поломался и начал сотрудничать со следствием:
– Ну чего набросилась? Ну да, и мне пойдет малый процент… Там в стандартном договоре есть специальный параграф насчет вознаграждения для физических лиц-посредников, а я кто, по-вашему? Не физическое лицо? Может, химическое или еще какое? Чего прицепились? Ни один из вас вообще не догадался насчет этого дела, так бы и пролетели мимо, как олухи. Кто, как не я, не дал обнулить выгоду Зяби от нашей второй вербовки? Ну то-то же!..
Закончил он с торжеством, и никто из нас не знал, что ему сказать. Ипат посопел, но и только, Семирамида еще немного покричала ни о чем и тоже затихла, ну а я и вовсе решил, что лучше уж помолчу. Словом, Ной вышел из спора победителем и если бы догадался изобразить обиду, то – зуб даю – Илона принялась бы его утешать. Тьфу на них на всех!
Ну да, ну да, любой из нас, кроме Ноя, первым делом поделился бы пришедшей ему в голову мыслью о регистрации с остальными и не стал бы действовать втихаря, а уж от специального вознаграждения либо отказался, либо разделил его на всех, да только Ной – это не мы. Уж каким его произвела природа, таков он и есть, а зачем природе надо было создавать такого, я и думать не стану.
Ну ладно, сидим, ждем, от нечего делать городом любуемся. В атмосфере прояснилось, и стало понятно, что это точно город, а не мираж. Я велел «Топинамбуру» приблизить изображение. Интересный с виду город: купола, колонны, арки, башенки какие-то сплошь в каменной резьбе, словом, любопытно и глазу приятно. Одно только не радовало: сколько мы ни вглядывались, а никакой торговой делегации, направляющейся к нам, не заметили. Значит, местный инспектор по делам внешней торговли ждет нас самих с визитом. Гордый, значит, а проще говоря – раздутый от спеси тип, сразу ясно. Просидели мы этак с час, посоветовались и решили идти в город.
– Далековато, – сморщилась Семирамида. – Чтобы я да потащилась в такую даль?
– И правда, – сказал Ипат. – Может, перелетим поближе?
– Ага, и местные примут это за агрессию, – подал голос Ной. – Мы сели там, где нам было указано. Так, Цезарь?
Я ответил, что так. Но можно приказать кораблю вырастить какой-нибудь самодвижущийся экипаж, ему это нетрудно, а материала вокруг сколько хочешь. Вряд ли местные власти всполошатся из-за лишней ямы в этой полупустыне.
– Вертоезд бы, – мечтательно проговорила Илона. – Давно я педали не крутила!
Кому что. А впрочем, песок вокруг корабля вроде слежавшийся, по такой почве вертоезд с широкими колесами как раз пройдет и не завязнет.
Я прислонился лбом к переборке, и «Топинамбур» в два счета сделал нам целых два вертоезда. Никто не захотел остаться в корабле, всех потянуло размять ноги. Само собой, напоследок я приказал «Топинамбуру» закрыться и до особого приказа не впускать в себя никого, кроме Ипата и меня, а всех прочих гнать от себя взашей так, как ему самому захочется, только, чур, без смертоубийств и отрывания конечностей.
И мы покатили.
Глава 3. Угнали!
Ларсен прибыл на ETX125 вовсе не для встречи со Скользким Даймом, да и Скользкий Дайм вовсе не чаял увидеть Ларсена. Встреча произошла случайно. На ту планету, где Ларсен впервые услыхал о Зяби – чтоб ее архистарейшинам дружно помереть от запора! – его привел здравый смысл: хватит уже гоняться по всей Галактике за зябианской деревенщиной с их «Топинамбуром»! Ни хрена хорошего не выходит, только деньги расточаются впустую.
На молодом, здоровом корабле Ларсен мог бы вечно преследовать «Топинамбур». Конечно, существуют способы сбить погоню со следа, но откуда их знать деревенщине? Азарт погони кончился жалобным протестом звездолета. Как всегда, корабль сетовал на то, что его заездили, как всегда, ему требовалась подзарядка, и он ничего не гарантировал. Пришлось наведаться к ближайшему магнетару, где корабль и завис на целые сутки, не в силах усваивать с нормальным КПД дикие потоки излучения. Конечно, за это время все флюктуации темной энергии, оставленные ушедшим в нырок «Топинамбуром», рассосались без остатка. Ларсен мог бы поставить два к одному на то, что зябианская деревенщина по простоте душевной нацеливалась на Альгамбру (зря, что ли, «Топинамбур» выходил к ней аж дважды?), и ему хотелось проверить это, но на сей раз он взял себя в руки. Хватит гоняться за придурками, раз им упорно везет. С везением не поспоришь, так уж оно устроено. Если карта не пошла, можно биться об заклад, что придурки сломают себе шею без всякой выгоды для некоего вольного вербовщика. А вольному вербовщику самое время опомниться и попытать счастья в другом месте.
Он направился в знакомый бар при космодроме, где несколько месяцев назад устроил драку. На помосте наяривал тот же самый джаз-банд из негуманоидов с планеты SW2001, и даже вышибала, подпирающий стену при входе, был тот же самый. Узнали дебошира или нет, но пропустили беспрепятственно. Посетителей было немного. Заказав пива и порцию местных летающих креветок, Ларсен на сей раз устроился не возле стойки, а за свободным столиком у окна: и поразмыслить можно спокойно, и обзор во все стороны прекрасный. Отшил накрашенную задрыгу, намылившуюся было угоститься за его счет: иди, милая, поищи других, не видишь разве – космический волк озабочен, но не скучает… Фыркнула, отошла.
Зато подсел тот, кого Ларсен не чаял здесь увидеть, – Скользкий Дайм. Как обычно, он умудрился не привлечь к себе ничье внимание, в том числе внимание Ларсена, оглядевшего бар, прежде чем войти. Очень заурядный с виду серенький человечек, похожий на коммивояжера средней руки или ниже, умел растворяться не прячась. Такого нипочем не заметишь в толпе, если она будет состоять не менее чем из трех человек. Ничего в нем не было бросающегося в глаза, все гладенько, все до предела обыкновенно, взгляд скользил по нему, почти как по пустому месту, и никакие нейроны в зрительном центре мозга не возбуждались в его присутствии. Ничьи внутренние колокола не звенели об осторожности. Ну, просто безопасный никчемный человечек, мало чем отличающийся от пустого места. Существуешь? Существуй.
