Галактическая война длится третье десятилетие по стандартному летоисчислению. Более четверти века. Всяких военных конфликтов и до этого хватало, интересы людей постоянно пересекались с планами чужих рас на освоение пригодных миров в разных системах. Между собой у бывших землян тоже случалось немало локальных инцидентов и войн. Но двадцать шесть лет назад противоречия достигли точки кипения, и рвануло.
Началось со столкновения в звёздном скоплении Краб-107. Силы людей почти победили союзнический флот пяти биовидов чужаков. Причём на стороне землян в тот момент была часть особей двух из рас, входящих в пента-союз. В общем-то не со всеми и не всегда люди враждовали, предпринималось множество попыток уладить споры мирно. Но так уж вышло, что к союзникам на подмогу подтянулись чужаки трёх других биовидов, а те, что воевали за людей, предали и обратно к своим переметнулись.
Дальше – больше. Превосходящие силы чужаков нанесли в ответ настолько сокрушительные удары, что остановили землян буквально в одном шаге от победы и практически стёрли с лика вселенной. Уцелел единственный эсминец, он вырвался из сферического окружения и добрался до Новой Атланты, колонии Земли в скоплении ПикирующийКоршун-008.
Если бы планета была одиночно независимой или входила в конгломерат бывших колоний, отколовшихся от метрополии, то конфликт, скорее всего, не получил бы глобального продолжения. Но погоня за эсминцем возникла прямо в небе колониальной планеты на ближней орбите, и в пылу азарта, не учтя последствий, вместе с беглецом чужаки залили карающим огнём с небес густонаселённый мегаполис… Сотни тысяч погибших. Метрополия в стороне не осталась, само собой. Колонии и раньше подвергались атакам, и жертв бывало гораздо больше. Однако в этот раз накопившихся «должков» оказалось слишком много, и уничтожение ни в чём не повинных, кроме того, что они земляне, новоатлантцев стала каплей, переполнившей чашу терпения.
В течение последовавших двадцати шести лет всеобщего противостояния те первые сотни тысяч погибших тоже стали не более чем каплей в океане жертв – с обеих сторон счёт давно вёлся на сотни миллионов. Чужаки отложили все распри между собой и дружно ополчились на землян и потомков землян. Назначили «крайними» и навалили ответственность чуть ли не за все проблемы обитаемых миров космоса…
Генеральная битва должна свершиться не далее как через несколько недель. Разрозненные течения военных действий в итоге привели обе вражеские стороны к осознанию, что необходимо сойтись в решающем противоборстве. Выяснить, кто сильнее и более заслуживает господства, и затем принять итог независимо от того, на чьей стороне победа.
На данный момент в пределах освоенной вселенной все разумные расы только и делали, что воевали. Бесконечно взаимоуничтожение продлиться не могло, цивилизации придут к вырождению, даже невзирая на то, что войны поневоле развивают науку, двигают технический прогресс.
Но сейчас завоевались слишком. Прогресса во всех прочих сферах ни на йоту нет, сплошной упадок. Ресурсы вылетают в трубу, сгорают, ничего не созидая. Стороны настолько выдохлись, что предпочли рискнуть «пойти ва-банк» и добиться мира. По крайней мере на ближайшее тысячелетие. Как оно будет дальше на самом деле, никто не знает, и нет гарантий, что война не вернётся гораздо раньше. Но это уже будет проблемой для потомков, не извлёкших уроки из промахов и ошибок предтеч…
Тот, кого многие заслуженно считали лучшим, появился через час после начала пленарного заседания совета. Специально он опоздал или просто так получилось, но к этой минуте ссора между представителями колоний, сообществ и конгломератов уже успела перерасти в яростные склоки и препирательства.
Раздоры неистовствовали в самом разгаре, когда человек, рождённый под одним из множества светил, которым потомки землян пытались заместить Солнце, и побывавший в системе материнской планеты до этого лишь единственный раз, вошёл в боковой створ прямо из технического туннеля, ведущего от причальной галереи «челноков».
Он остановился на пороге и с едва заметной ухмылкой понаблюдал за бушующей аудиторией, вслушался в множественный шум-гам. Его сразу и не заметили… Дождавшись, когда трибуна оратора освободится от очередного спорщика, пытавшегося настоять на своей точке зрения, человек в простой солдатской униформе стандартного образца, используемой на многих планетах, стремительными шагами направился к площадке, расположенной посередине огромного эллипсоида. Здесь обычно собирался Сенат Земли-и-Колоний, а сейчас добавились делегаты ранее отколовшихся миров. К осевому овалу лучами сходились промежутки между секторами, заполненными людьми всех региональных типов, цветов кожи и локальных человечеств.
Следующий записанный в регламент оратор, направившийся было к трибуне, чтобы с помощью трансляции перекричать шум и хоть что-то донести до тысяч ушей собравшихся отовсюду «советников», увидел приближающего сбоку солдата, споткнулся на ровном месте и замер как вкопанный.
Воин улыбнулся широко, кивнул, как бы благодаря делегата, и проследовал мимо остолбеневшего «очередника» к трибуне в центре Зала Сената.
– Враги победят, если будем болтать вместо того, чтобы готовиться к битве, – не представляясь и не здороваясь, сказал он, как только вошёл в зону действия микрофонов ретранслирующей системы. – Наши предки вышли в космос, чтобы летать на кораблях и распространиться в других мирах раньше, чем звезда Солнце неизбежно догорит. Солнышко, хвала ему и честь, ещё не погасло, а мы уже рискуем исчезнуть с лица вселенной.
Он сделал паузу. Обвёл взглядом из-под козырька разом умолкшую аудиторию. Да, все до единого присутствующие молча смотрели на него. В воцарившейся тишине, казалось, полёт мухи вызвал бы грохот, подобный стартующей ракете. Пятнистая полевая униформа без знаков различия, точнее, с единственным знаком, «пустым» погоном рядового солдата, ничего не означала в данной ситуации. У этого человека, одного во всей освоенной землянами вселенной, могли быть любые звёзды, фигуры, полосы, кресты или мечи на погонах, хоть генеральские, хоть маршальские, хоть генералиссимусские.
В единственное посещение им Земли – ему когда-то хотели присвоить и «по бумагам» официально присвоили специально изобретённое звание Вселенского Воеводы. Однако он уже не первый год ходил с единственным погоном рядового на левом плече. Никаких орденов, медалей, лычек, нашивок, планок, шевронов. Только на поясе оружие, открытая кобура с компактным, но мощным ручным лучемётом, неизменным ЛПК-1000, лучевым пистолетом системы Калинова, и легендарный нож астродесантника. В чехле, но выхватываемый за долю секунды.
Лучшему точно не нужны были символы и побрякушки на одежде, чтобы другие слушались его приказов. Если бы у биовида людей в тяжёлые времена не появился такой человек, война уже была бы бесславно проиграна.
Отдалённая, расположенная в пространстве почти у края освоенных пределов планета Степь, подарившая расе землян в его лице шанс, сейчас находилась по ту сторону «линий фронта», давно захваченная чужаками…
– Мы летаем среди звёзд, чтобы жить. Дышать, есть, пить, рожать и
