С той стороны реки до горизонта простиралась открытая низина. Нетипично для Зоны обширная, не покрытая ни лесом, ни густой растительностью типа кустарниковых или тростниковых зарослей, ни высокой травой… Заливные луга, кажется, называется это. Трава не выше пояса, более-менее ровная и зелёненькая, этакий пушистенький ковёр, совершенно безопасный с виду.

Неужели страннику надо именно в ту сторону?!!

Перейти это поле, а потом? За ним, где-то у горизонта, клубится белёсая неопределённость. Как будто с противоположной стороны равнины трава горит, точнее, потихоньку тлеет, и полоса дыма тянется вдоль края…

Вдруг сталкер подумал, что в той дымке, может быть, и скрывается Периметр. Подумалось отчего-то уверенно. Хотя не без нотки сомнения, выраженной в «может».

Эта уверенность, ни на чём не основанная, не на шутку насторожила. Её вызвала не подсказка чуйки, а что-то другое. Внезапное озарение? То самое, которое предощущалось?

Всё же нет. Озарился он или обманулся в предчувствии, но в этот момент окончательно созрело понимание, что ему совершенно не нужно переправляться на тот берег.

Сейчас ему вообще не нужны ограничивающие воду берега. Ни этот, ни тот.

Сама река. Вода. Движение воды.

Вариант использования свойств непитьевой воды – для человека Зоны решение необычное. Вменяемый сталкер не полезет в полноценную реку. Ни переправу искать, ни купаться, ни плыть. Ручей проскочить вброд ещё можно бы попробовать, уповая на удачу, но плы-ыть…

И всё же бродяга, пробираясь в руинах, чего-то подобного от себя ждал. Когда чуйка подсказала, что впереди случится неожиданный поворот тропы.

Плыть по реке!!

Ух-х-х! Вот это поворот.

И снова необходимость выбора.

На скрещении проспектов он тогда не свернул направо, как намеревался поначалу, до отзвука крика, невесть откуда прилетевшего. Прямо тоже не отправился. Выбрал тропу по левому ущелью. И вот, пришёл на речной обрыв.

Река текла справа налево, значит, высокий обрывистый – это левый берег. Если плыть по течению, то опять налево. Нарушая классический алгоритм. Ведь в преодолении лабиринта предполагается, что поворачивать – всегда направо, чтобы выйти.

Нарушить алгоритм повторно и пойти налево?

Или всё-таки в этот раз направо…

Против течения?

Налево проще, надо только погрузиться в какое-нибудь плавсредство и дальше сплавляться, следуя текущей воде. Но как плыть, не используя движение воды? Грести, например… Далеко ли уплывёшь? Мотор… Где его взять? Парус…

Обстоятельства настойчиво толкали плыть по течению, в левую сторону. Если он вообще решится выбрать воду… Но что-то бередило сталкера, не позволяя принять окончательное решение и приступить к поиску средства выполнения. При всей тяге к нарушению алгоритмов он подозревал, что сейчас плыть налево неправильно. Как и переправляться через реку и проходить через потусторонние луга к далёкой дымке.

Только направо. Так почему-то положено по правилам сворачивать в лабиринте.

Но как, как?!

На чём, с помощью чего против течения выгребать? Не вплавь же. Слишком изощрённый способ самоубийства. Даже если не учитывать, что плавать сталкер не умеет. Кажется, не умел. Очень удивился бы, вдруг обнаружив, что умеет. Где бы это в Зоне мог научиться и поднатореть… Здесь ходят, не плывут и не летают.

Эта безымянная река – вообще первая широкая вода, к которой он рискнул приблизиться надолго. Оказывался на берегу озера, да, там было шире. Но дольше, чем на несколько минут, не задержался. Над озёрной поверхностью тогда взметнулось щупальце толщиной с фонарный столб, гибкое, как змея без головы, и метнулось к нему, норовя схватить и обвить. Не согласившись быть жертвой, сталкер убрался восвояси со всей возможной скоростью. С того дня, стоило завидеть берег большой воды, как он торопливо менял курс…

Сейчас – не изменить. Где же найти решение поставленной задачи? Плыть надо. Но каким способом?

Пока стоило пройтись по набережной. На удивление сохранившейся. Оазис былой роскоши посреди грязного постап-хаоса.

Повернулся направо и зашагал. Что ж, по правилу лабиринта, значит, по…

Ответ себя долго ждать не заставил. Не дальше квартала обнаружились уцелевшие каменные ступени, уводящие вниз по склону. С верхней набережной непосредственно к берегу реки вела не единственная лестница, но от других остались в лучшем случае намёки. А эта самим фактом своей целостности приглашала вниз. К воде.

Выбора не осталось.

Сталкер без пауз спустился по лестнице до нижней набережной, узенькой полоски вдоль обреза воды. Вдохнул сырой запах, вдруг не показавшийся враждебным, и вот тут-то до него дошло, что вот же он, предвкушаемый промежуточный пункт назначения!

Вот же она, то есть.

Лодка.

Бортом прижалась к берегу, словно греясь. Корпус из листового металла, зелёная краска местами облупилась, но ещё прилично держится. Сзади… Вот он. Мотор, называется подвесным.

Верить глазам не стоило, с большой долей вероятности это галлюцинация. Но как минимум необходимо потрогать руками.

Пальцы не провалились в пустоту. Наткнулись на твёрдый металл. Если двигатель плавсредства ещё и заведётся… Кажется, надо резко дёргать за шнур, чтобы запустить мотор.

Не теряя времени, он полез в лодку. А что торчать без толку, тут уж или удирать сломя голову, или прыгать на борт, пока лодка не растворилась в пространстве, из которого материализовалась…

Пристроился у кормы, левой рукой взялся за холодный колпак, придерживая мотор, и правой дёрнул за пресловутый шнур.

Тарахтение раздалось сразу. Галлюцинаторное состояние продолжается?

Но если допустить, что происходящее творится наяву, то надо, погрузившись со всеми пожитками, отчаливать.

Даже с учётом того, что можно прямым курсом вплыть в ловушку.

В Зоне, с одной стороны, не стоит надеяться на случайность совпадения. Но с другой – даже в Зоне могут случиться неучтённые сбои. Погрешности алгоритма.

«Консервирующая» аномалия какая-нибудь сохранила в целости-сохранности лодку. Цепочка выборов и навеянных чуйкой ощущений привела к ней сталкера. Некогда сушить башку в раздумье, намеренно или незапланированно. Дают – бери, бьют – беги!..

Мотор стрекотал ровно. Скорости хода сталкер, держащий рычаг-рукоять управления, не прибавлял пока. Плыть – странно! Но одновременно прикольно. И в каком-то смысле весело. Именно неустойчивость, шаткость текущего положения создавала ощущение движения. Того самого процесса, который единственно радует стремящегося в неизвестность странника.

Да и уставшие ноги, бесконечно топчущие локации Зоны, получили отдых. Ходка продолжается, сейчас не привал, но при этом не расходуешь энергию на прохождение. Красота!

Хотя совсем без расхода сил не обойтись. Необходимо внимательно сканировать водную поверхность. Остерегаться, опасаясь, что вдруг ка-а-ак выскочит из глубины гидромутохрень вроде той исполинской змеюки без головы. Или сразу три, и с головами. Драконом такое чудище называется.

На то и Зона. Таких может тварей наплодить, что и дракон ящерицей покажется.