– Твой друг уже спит. Не боишься оставаться со мной наедине?

– Я тебя не боюсь.

– Думаешь, со связанными руками я не опасен?

– Думаю, одному тебе здесь в любом случае не выжить.

Наступило молчание, в котором треск пламени слышался особенно четко.

– Нашел своего Овечкина?

– Нашел, – кивнул Митяй, глядя в огонь. – Он мертв.

– А ты ведь не его искал, да? – с участием поинтересовался Кобзарь.

– Думал, что его. Оказалось, нет.

– Значит, нашел, – удовлетворенно сказал бандит.

Митяй взглянул на него с интересом.

– Ты не производишь впечатления типичного бандита, – честно признался он.

Кобзарь сперва криво улыбнулся, а потом и вовсе расхоотался.

– Серьезно? А какой он должен быть – типичный бандит?

– Не знаю. Лысый уголовник в кожанке?

– Вот вы жертвы стереотипов, – лукаво произнес бывший вожак. – А ведь мы по большей части из вас, сталкеров, и состоим. Есть, конечно, и зеки, но их меньшинство.

– Ты точно не из них.

– Удивишься, но у меня и высшее образование есть, – с гордостью сказал Кобзарь.

– Да ладно? Ремонтно-слесарное?

– Инженерное, – обиделся тот.

– Не ожидал. А чего же ты в Зону подался?

– Свои интересные повороты жизни, – лаконично произнес бандит. – Долгая и не самая интересная история. Хотя иногда мне кажется, что про мою жизнь можно хоть сериалы снимать. Причем настоящие, мать их, блокбастеры со всеми вытекающими приблудами.

– Как бандитом стал?

– Через знакомых, – признался боевик. – Был у меня тут свой верный якорь, Кива у него погремуха. Я, считай, пришел сюда, как раз когда у нашей братвы тяжелые дни были.

– Сейчас они не лучше.

– Времена изменились. – Кобзарь пожал плечами.

– И дальше что?

– Да ничего особенного, – отмахнулся боевик. – Я сперва группу небольшую возглавил. Рэкет, наезды и прочая лабуда. Потом на торговцев серьезных вышел. Дальше – больше…

– И когда ты познакомился с Консулом?

Бандит замолчал, уставился на Митяя хитрым взглядом.

– Майор связался со мной позже, когда на сходняке братва решила толкнуть меня на место лидера, – поделился Кобзарь.

– И что он тебе предложил?

– Велел играть по правилам и указал мне, нерадивому, как здесь устроен мир.

– И как же?

– А ты не знаешь?

– Весьма любопытно.

Бандит широко улыбнулся.

– Консул устроил эту войну группировок? – спросил Митяй.

– В войну мы все немного заигрались, это да, – уклончиво произнес Кобзарь.

Подул ветер. Озноб усилился, и Митяй пододвинулся поближе к пламени.

– Видел его лично?

– Видел.

– Кто он?

– Военный. Просто военный.

– Не может простой вояка все это контролировать.

– Думаешь, он что-то решает? – ухмыльнулся Кобзарь. – Консул лишь инструмент в руках других людей. Может, здесь, в пределах Зоны он и имеет власть, но там, где все решают по Зоне, ему и чашку чая поднести не дадут.

– О каких высоких ценностях мы говорим, – заметил Митяй.

– Ты сам ведь поднял эту тему. – Кобзарь подмигнул.

Митяй отвернулся. Он подтянул кейс с артефактом поближе и крепко прижал.

– Знаешь, что внутри? – уточнил бандит.

– Знаю.

– Артефакт?

– Допустим.

– Значит, не врали, – задумчиво произнес Кобзарь. Поймав на себе непонимающий взгляд сталкера, он добавил: – Если знаешь, что там, значит, понимаешь всю ценность. Артефакт «изолятор памяти». Редчайшая вещь.

– Откуда знаешь?

– Там, на корабле я соврал тебе. – Кобзарь пожал плечами. – Что не знал о том, что везли вояки в той операции «Приход».

– Значит, про «изолятор» тебе тоже известно? – Митяй подскочил.

– А то как же, – ухмыльнулся боевик. – И вообще, ты мне спасибо сказать должен еще.

– Спасибо? За что?

– Ты всерьез думаешь, что мы не могли догнать тебя все это время?

Митяй медленно опустился на место, не сводя глаз от боевика.

– Твой КПК был запеленгован, а ты сам постоянно был на прицеле моих людей.

– Что?!

– Я послал за тобой своих ребят, – произнес Кобзарь. – Велел им наблюдать за тобой до определенного времени и даже помогать тебе в случае каких-то проблем.

Бандит расплылся в довольной улыбке, следя за реакцией сталкера.

– Это ведь мои люди перебили копии у научного лагеря и подстрелили то непонятное существо с пси-способностями, когда оно вас за мозги взяло. Они же и отвлекли вертушку, когда ты подорвал центр связи на базе «Штаба».

Митяй изумленно хлопал глазами, не зная, что ответить.

– Мы искали «изолятор». Знали, что ты можешь привести нас к нему, и шли по следу. И вот он у тебя. Я не ошибся.

Митяй ударил себя по лбу:

– Так это был ты? Все это время!

– Не все. – Кобзарь замялся. – Пацаны по своей дурости нарвались на Консула, сами того не зная. Хотели выслужиться передо мной, идиоты. Думали, что я их по головке поглажу, раз они вертолет с майором собьют.

– Не все знают про связь Консула с тобой, верно?

– Конечно, нет, – резко ответил бандит. – Ни к чему всех подряд в такие вещи посвящать.

– А мне зачем говоришь?

– А ты… особенный, пацан. Как не от мира сего. Юродивым правду знать можно. Все равно никто им не поверит.

Сталкер помотал головой.

– Ты все потерял, – бросил Митяй, глядя в глаза бандиту. – Ввязался в это грязное дело и остался ни с чем.

– Это жизнь. – Кобзарь пожал плечами. – Но лучше один раз рискнуть, чем жалеть всю жизнь о том, что не сделал.

– Куда ты собирался уходить?

– Из Зоны, – признался бандит. – Денег на жизнь у меня хватает. Осталось только убраться отсюда к чертям подальше и забыть эту Зону как страшный сон.

– Знаешь безопасный выход?

– Знаю.

Митяй ненадолго призадумался. Он вновь бросил взгляд на свой кейс. Внезапно бандит твердо произнес:

– Слышь, пацан. Поможешь мне?

– Чего вдруг? – удивился следопыт.

– Я ведь такой же человек, как и ты. Тоже хочу жить.

– А ты заслужил эту жизнь? – Митяй поднял бровь.

– А заслужил ее хоть кто-то по эту сторону Периметра? – вопросом на вопрос ответил Кобзарь.

– Не знаю. Нет, наверное, – признался сталкер.

– Все мы люди алчные, злые и ради денег готовы на все. И ты, и я. Ты делал все, что мог, чтобы достичь своих целей. Вот и я так же. И ни о чем не жалею.

– Не ради денег, – ответил Митяй в пустоту.

Он вспомнил Свежака. Друга. Товарища, который томится в плену.

– И все равно ты ломал людей, – настаивал бандит. – Не мирился с идеями других, с их интересами и их жизнями. Заслужил ли ты после всего этого жизнь?

Митяй молчал.

– В таком случае ты не вправе судить меня и указывать мне, что я заслужил, а что нет, – заверил Кобзарь.

Митяй глубоко вздохнул.

– Ну так что, поможешь? – с надеждой спросил бывший вожак.

– Как?

– Просто отпусти меня. Дай мне автомат. А дальше я уже сам как-нибудь справлюсь.

– А ты мне свинец в спину.

Бандит расхохотался.

– А смысл?

Митяй указал на свой кейс.

– Вот смысл. Твой шанс восстановить репутацию перед Консулом и занять прежний пост. А может, и выше.

Следопыт с презрением сплюнул под ноги.

– Нет здесь людей. Ни на Большой Земле, ни здесь. Одни сволочи кругом.

Резким движением он выхватил из ножен клинок и приблизился к бандиту.

– Никому здесь нельзя верить. Философия Пороха, мать его.

Кобзарь сжался и испуганно уставился на лезвие.

Взмах ножом.

На землю упала разрезанная веревка, освобождая руки бандита.

– Убирайся, – сказал он обреченно. – Уходи, куда хочешь. Я тебя отпускаю.

Кобзарь, сидя на коленях, изумленно выдохнул. Митяй отошел на шаг назад и сурово