– Привет, – сухо сказал Митяй.

– Хай, – неохотно ответил командир отряда.

– Всех перебили? – с участием спросил сталкер.

– Один остался. Решаем, что с ним делать. Отпускать или нет.

– Один он вам уже ничего не сделает.

– Раненый, – лаконично произнес вожак группы. – В лагерь его никто не понесет. И аптечку жалко тратить. Все равно сдохнет.

Они немного постояли в тишине.

– Слушай, пацан, – начал Рама. – Спасибо тебе. И за прошлый раз, и сейчас.

– Сейчас я ничего не сделал.

– И все же мы обязаны твоему другу.

– Но не мне.

– Не это важно, – махнул рукой вожак. – Не буду кривить душой и скажу все, как оно есть.

– Тебе дали приказ меня устранить. Я в курсе.

– Не только это.

Рама изменился в лице. Он собрался с мыслями и, наконец, сказал.

– Помнишь, мы охраняли склад артефактов в техзоне?

– Ну.

– Наш заказчик – это военные. Вернее, человек, который стоит за всем этим в Зоне. Его зовут майор Консул.

– Консул? – Митяй едва не подпрыгнул на месте.

– Да. Он один из создателей сталкерства в Новосибирской Зоне. И куратор «Штаба».

Рама потоптался на месте и неохотно продолжил:

– Консул – один из руководителей всей движухи в Зоне. Высшее звено в этой пищевой цепочке.

– Ты имеешь в виду сталкеров?

– Всех. Это очень большой человек.

– Ты встречал его лично?

– Нет.

– Откуда знаешь?

– Просто знаю.

– К чему ты мне это рассказываешь?

– Консул дал приказ о твоем уничтожении, – мрачно изрек Рама. – Не только «Штабу», но и всем в Зоне.

Митяй остолбенел.

– За что? Что я ему сделал? Из-за центра связи, что ли?

– Не знаю. Ты что-то украл у него или вроде того. В общем, знай. Если он решит, что я отпустил тебя живым…

– Я понял.

– И имей в виду, – продолжил Рама. – Из Зоны тебе уже не выбраться. Все тайные тропки и блокпосты под его присмотром, а твою рожу теперь знают все, кому не лень. Ты – враг номер один в Зоне.

– Охрененно, – развел руками сталкер.

– Я не знаю, что тебе посоветовать, – честно признался Рама. – Ты неплохой парень, но влип по уши в дерьмо.

– Спасибочки.

– Не представляю, на кого и с кем ты работаешь. Но сейчас я бы подумал над тем, как поменять сторону. Это все, что я могу тебе сказать.

Митяй прикусил губу.

– А «Крайний Свет» – тоже его рук дело?

– Конечно. Первый искуственный клан. А что?

– В тот раз ты рассказывал, что они вышли из-под его контроля. Может, могу попросить помощи у них.

– Нет больше «Крайнего Света».

– Чего?

– Их военные недавно выкурили в районе заводского комплекса. Перебили всех до единого, тела даже поднимать не стали, а вожака повесили на проводах, чтобы все видели и знали, что идти против военных – себе дороже.

К Раме подошел кто-то из бродяг. Он старался делать вид, что не замечает Митяя.

– Все кончено. Двоих наших отправляем на Болота. К Червю. Как быть с Умником и Швецом?

– С Умником все ясно – жгут, наркотики, операционный стол и путевка на Большую Землю. Отбегал свое. Швец на аптечке дотянет до Болот, а там уже к Червю.

– У бандита нога прострелена. Идти не может.

– Значит, и с ним все. Никто его нести не станет.

Рама положил руку на кобуру.

– И потом, эта сука не заслужила, чтобы живым отсюда выйти. Слишком много нашей кровушки он попил.

– Кто таков? – подал голос Митяй.

– Кобзарь. Глава одной из шаек.

– Кобзарь?

Митяй встрепенулся. Он повернулся к Раме.

– Убьешь его?

– А что с ним делать? – хмуро спросил Рама. – С собой взять никак – живым не дотащим, а на месте оставлять – ночью собаки порвут, а это хуже пули. Да и кому он нужен?

Митяй немного поколебался и сказал:

– Мне нужен.

Бродяги вылупились на него как бараны на новые ворота.

– Ты совсем крышей поехал? – спросил Рама.

– Ты не знаешь, чем помочь мне, зато он знает.

– Кобзарь?

– Да.

– Не боишься, что он тебя ножом пырнет, пока спать будешь?

– Не заморачивайся, как-нибудь уж разберусь.

– Твое дело. Но знай – этот фрукт на твоем месте поступил бы совсем иначе.

Митяй и сам это понимал. Но бандит сейчас мог оказаться ценным информатором.

Рама отвел Митяя в сторону и тихо сказал:

– Значит, так. Мы уходим на юг. Официальная версия такая – бандитов мы перебили сами, а Кобзарь скрылся. Вас мы не видели и не слышали, как и вы нас. Пройти через Холодный Регион можете по указанным координатам.

– У меня нет КПК.

– Дам, не переживай.

– Спасибо.

– Если что, на юге еще есть верные мне люди. Смогу с ними договориться, чтобы ты проник на Болота без эксцессов. Но только вы с Газоном. Без бандита.

– А твои ребята не проболтаются про нас «Штабу»?

– Они вам жизнью обязаны. Не должны.

– Но наверняка ты сказать не можешь.

– Нет, – ответил Рама. – Не могу обещать, что ни один из моих ребят что-то не ляпнет. Человеческий фактор.

– Отлично, – кивнул Митяй. – Потому что если бы ты стал возражать, я бы решил, что ты лжешь.

Уже смеркалось, когда сталкеры смогли вернуться в вагончик, где они устроили привал. В качестве благодарности Рама оставил Газону снайперскую винтовку. Почти новенькие берцы Митяй снял с трупа, а свои изношенные выбросил, так же он поступил и со своей курткой и бандитским плащом. Рама поделился со сталкерами комбинезонами. Сменив одежду, Митяй чувствовал себя обновленным. Короткоствольный АКС-74У, конфискованный из машины наемников, перешел ему, Газон же довольствовался полюбившейся винтовкой. Про себя Митяй радовался, что в таких тяжелых условиях хоть где-то у него сохранились союзники.

В ночи Газон нагреб веток и запалил их, устроив костер. Митяй сидел рядом и изучал на полученном от Рамы КПК обновленную карту со всеми стратегическими указателями. За эти несколько дней Зона изменилась до неузнаваемости. Ранее заблокированные участки теперь были открыты, зато контролировались другой силой. В свете последних событий активизировались торговцы и мелкие контрабандисты.

Пленный предводитель бандитской шайки по прозвищу Кобзарь сидел напротив. Его руки связали за спиной, а правая нога была обработана медицинскими препаратами и перебинтована. Бандит чувствовал себя бодро и молча рассматривал огонь, хотя, скорее всего, он мучился от боли, но не жаловался и ни о чем не просил. Митяй ждал, пока Газон ляжет спать, но бандит заговорил с ним первый:

– Вот наконец-таки и свиделись.

– Свиделись, – подтвердил Митяй.

– Зачем спас меня? – спросил бандит.

– Сам не знаю, – честно признался сталкер.

– Зато я знаю, – довольно ухмыльнулся Кобзарь. – Я ведь такой же, как и ты. Нужен я тебе.

– В смысле?

– Ну вот ты лично кто? Сталкер? Нет, они от тебя окрестились. И не бандит. И не частник даже. Ты изгой. Одиночка. Человек, живущий сам по себе и непризнанный обществом. Как я.

– Тебя общество признало.

– Только где они все? – Кобзарь размял шею. – Нет больше никого. Все коньки отбросили. Теперь я один. Такой же изгой, как и ты.

– Поэтому я должен спасать тебя?

– Конечно. Иначе кто еще поддержит тебя, если не я?

Митяй замолчал. Бандит был прав. Он кинул взгляд на свои запасы.

– Будешь ужинать? – Он указал на банку фасоли с грибами.

– Не хочу.

Бандит