Однополосная, разбитая дорога, ведущая в никуда. Судя по состоянию тракта, за ним не следили еще до появления Зоны, а сейчас и вовсе от дороги почти ничего не осталось. Прямо через асфальт проросли сухие кустарники. Попадались здесь и автомобили. В основном не военные и даже не строительная техника – обычные гражданские. Некоторые машины были в еще более-менее нормальном состоянии, но большинству место было только на свалке.
Чуть поодаль между рядами гаражей сталкеры обнаружили уничтоженную пулеметную точку. Неизвестно, кому и при каких условиях здесь приходилось держать осаду, но бой явно был жестоким. Стоящий напротив остов автобуса «ПАЗ» превратили буквально в решето. На нем до сих пор остались запекшиеся бурые пятна крови, свидетельствующие о всей серьезности столкновения.
– Е-мое, и сюда война докатилась, – невпопад сказал Газон.
– Периметр совсем близко – может, и военный рейд. – Митяй пожал плечами.
Газон осмотрелся по сторонам.
– Не, война. Точно тебе говорю. Кого-то загнали сюда и выбили всю дурь.
– И где же останки?
– Да кто его знает. Может, зверье растащило. В аномалию могли сбросить.
– Или в котлован, – мрачно произнес Митяй.
В памяти всплыли картины недавнего визита в Предел Зоны. От этих воспоминаний следопыта передернуло.
В целом восточные области Зоны выглядели безжизненными. Опустошенными. Серыми и холодными. Взобравшись на подъем всего в километре от этого места, бродяги увидели надежные укрепления Восточного Периметра. Даже непокорный барьер казался здесь каким-то вымершим, словно весь бюджет на охрану Периметра ушел в другие оборонительные объекты, а Восточный Периметр обделили и оставили с носом. Не лаяли сторожевые собаки, не разъезжали патрульные машины, не гудели радиовышки. Тишина. До того глухая и мертвая, что от нее становилось жутко, как на кладбище.
Нарушил ее смущенный напарник:
– А все-таки, Митяй. Как думаешь, несмотря на нашу с тобой репутацию и подвиги, путь в Сокольниково еще не перекрыт?
– А? – Сталкер оторвал взгляд от укреплений вдали.
– В Сокольниково нас примут?
– Хотелось бы верить в то, что оно существует.
– Должно, – убежденно произнес Газон. – Обязано. Нет дыма без огня, сам знаешь.
– Есть слухи без оснований.
Они подошли вплотную к железному гаражу, выкрашенному в оранжевые цвета. Правый угол был отмечен белым крестиком. Митяй сверился со своим КПК и выдохнул.
– Мы на месте.
Газон перехватил СВД поудобнее и размял шею.
– Щас проверим цену слову воровскому.
Одиночным выстрелом Митяй сбил замок, подошел к двери и толкнул ее.
Вопреки ожиданиям внутри сталкеров ждал приятный сюрприз.
Машина у Кобзаря была что надо. Под чехлом стояла белая, ухоженная, промасленная японка девяностых годов. Под колесом обнаружили и ключи.
– Ого, коробка автомат! – обрадовался Митяй, подскочив к машине.
Все остальное в гараже было разграблено и давно сгнило. Прошлый хозяин явно готовил своего железного коня к особенному случаю. Аварийному. Если ему придется пересекать Периметр в одиночку. Об этом говорили стоявшие рядом канистры с бензином и армейские сухие пайки. Еще здесь была допотопная радиостанция среднего радиуса действия. Сейчас она не работала, хотя Митяй был уверен, что Кобзарь с ее помощью прослушивал все переговоры военных на Восточном Периметре, подгадывая удачный момент для побега.
Однако бежать на этой машине ему так и не доведется, зато она перейдет в руки новому владельцу, и гнить почем зря ей не придется.
Завелась сразу, безо всяких нареканий.
– Иномарочка. – Сталкер довольно провел ладонью по кожаному рулю. – Эх, жаль, радио не работает.
Прилив радости прервал оклик Газона.
– Атас, Митяй, – позвал напарник, сжимая СВД. – Там в небе какое-то движение.
Следопыт не сразу разобрал его слова.
– Что? Повтори? – попросил он.
– Оно приближается!
И только после этого сталкер услышал знакомый рокот. Митяй, закусив губу, вышел из машины.
– Что там? – взволнованно спросил он.
И, выглянув наружу, застыл в ужасе.
На фоне серого неба к ним стремительно приближался небесный хищник.
Ми-8АМТШ, вертолет изоляционных сил и личный транспорт Консула.
Неизбежная встреча состоялась.
* * *Некоторое время ничего не происходило, но вот боковой люк раскрылся, и на землю упал трос. А следом по нему посыпали хорошо экипированные бойцы.
Чистильщики – специально подготовленные для боевых действий в условиях Зоны бойцы, состоящие преимущественно из ветеранов локальных войн. Это подразделение было создано Российской армией для внутренних действий на территории Новосибирской зоны отчуждения и считалось едва ли не элитным.
Оперативники явно получили приказ устранить предполагаемую угрозу любым путем. Открывать пулеметный огонь или залп ракетами было рискованно – бойцы преследовали цель захвата специального груза. И риск его потери был слишком велик, поэтому в дело пошли десантники.
Действовали отработанным методом: вертолет сделал небольшой круг, рассыпав бойцов по удобным позициям. Наверху остался работать снайпер с оптикой на случай необходимости прикрытия; десантники же должны были окружить противника и взять его – классическая схема захвата радикальных элементов. Однако что-то пошло не так.
Занявшие удобные позиции бойцы в защитных комбинезонах уже было приготовились к штурму, как вдруг прямо на них словно из ниоткуда вылетело нечто белое, слепя фарами…
Митяй сразу догадался, что незваные гости разговаривать не собираются, и решил воспользоваться единственным разумным выходом – бежать.
Дав по газам японки, он вырулил на просеку и сбил шлагбаум, огораживающий кооператив. Вслед ему послышались одиночные выстрелы.
Газон устроился на заднем сиденье, прижав винтовку к себе.
– Ты что задумал? – испуганно прокричал он. – Это ведь уже армия!
Митяй и сам не знал ответ на этот вопрос. Он вырулил на Тальяновский тракт и дал по газам.
– Ты что творишь, они от нас теперь не отстанут! – негодовал Газон.
– Думаешь, они этим составом с нами чай пить собрались? – прошипел Митяй, до боли сжимая руль, только чтобы не дрожали пальцы. – Хвост есть?
Газон с горечью простонал, глядя назад.
– Летит. За нами летит! Митяй, нас разнесут!
– Не разнесут, – произнес следопыт, глядя в зеркало заднего вида. – Консул прилетел за мной не просто так, ему нужен «изолятор». И он знает, что артефакт у меня.
За ними летела стальная стрекоза.
* * *На Восточном Периметре было, как всегда, тихо.
Холодный ветер завывал по ту сторону барьера, с неба вновь посыпал редкий снег. Еще немного, и зима полностью захватит всю Зону и пойдет дальше.
Дежурство на вышке было делом утомляющим и неблагодарным. Если на западных и тем более южных барьерах и происходили периодические стычки со сталкерами или со зверьем, то на востоке была лишь скучная рутина. Бой здесь больше шел с природой, чем с живыми существами.
Дежурные сержант Игоренко и рядовой Паршинцев как раз только заступили на смену. Ничего интересного в ближайшее время не намечалось, и солдаты приступили к обсуждению самой горячей темы в последнее время – празднование наступающего Нового года. Как вдруг Игоренко увидел по ту сторону Периметра нечто необычное.
– Это что, «вертушка»,
